Die drei standen unbeweglich da und blickten in beunruhigendem Schweigen hinunter. Was mit Shifty geschehen war, kam nicht überraschend, aber es war trotzdem schwer zu verdauen. Ein unheilvolles Gefühl beschlich sie – den zerbrochenen Körper ihres Gefährten zu sehen, machte es allzu leicht, sich vorzustellen, dass einer von ihnen das gleiche Schicksal erleiden würde. Niemand wusste, was er sagen sollte. Nach etwa einer Minute seufzte Scholar schließlich. „Es ist gut, dass du den Großteil der Vorräte genommen hast, die er getragen hatte.“ ‚Ein bisschen herzlos, aber nicht falsch‘, dachte Sunny und warf dem älteren Sklaven einen vorsichtigen Blick zu. Scholar runzelte die Stirn, als er bemerkte, dass seine Maske eines gutherzigen Gentlemans für einen Moment verrutscht war, und fügte hastig in einem düsteren Ton hinzu: „Mögest du in Frieden ruhen, mein Freund.“ ‚Wow. Was für eine Vorstellung.‘ Eigentlich hatte Sunny keine Sekunde lang an seine wohlwollende Darbietung geglaubt. Jedes Kind aus den Außenbezirken wusste, dass man sich vor Leuten, die ohne Grund freundlich waren, am meisten in Acht nehmen musste. Sie waren entweder Narren oder Monster. Scholar schien kein Narr zu sein, also wurde Sunny von dem Moment an, als sie sich trafen, vorsichtig ihm gegenüber. .me Er war so weit gekommen, weil er ein misstrauischer Zyniker war, und es gab keinen Grund, das jetzt zu ändern. „Wir müssen gehen“, sagte Hero und warf einen letzten Blick nach unten. Seine Stimme war ebenmäßig, aber Sunny spürte einen Strudel von Emotionen dahinter. Er konnte nur nicht sagen, welche Emotion das war. Scholar seufzte und wandte sich ebenfalls ab. Sunny starrte noch ein paar Sekunden auf die blutigen Felsen. ‚Warum fühle ich mich so schuldig?‘, dachte er, verwirrt von dieser unerwarteten Reaktion. ‚Er hat bekommen, was er verdient hat.‘ Ein wenig beunruhigt drehte sich Sunny um und folgte seinen beiden verbliebenen Gefährten. Einfach so ließen sie Shifty zurück und kletterten weiter. In dieser Höhe wurde das Überqueren des Berges immer schwieriger. Der Wind peitschte mit so viel Wucht gegen sie, dass er eine Person aus dem Gleichgewicht bringen konnte, wenn sie nicht vorsichtig war, wodurch jeder Schritt wie ein Glücksspiel erschien. Die Luft wurde zu dünn zum Atmen. Aufgrund des Sauerstoffmangels fühlte sich Sunny schwindelig und übel. Es war, als würden sie alle langsam ersticken. Höhenkrankheit war nichts, was man mit Anstrengung überwinden konnte. Sie war subtil und erdrückend zugleich und betraf die Starken und die Schwachen, ohne Rücksicht auf ihre Fitness und Ausdauer. Wenn er Pech hatte, konnte ein Spitzensportler ihr schneller erliegen als ein zufälliger Passant. Es war nur eine Frage der angeborenen Eignung und Anpassungsfähigkeit des Körpers. Glückliche konnten sie überwinden, nachdem sie leichte Symptome erlebt hatten. Die anderen waren manchmal tagelang oder wochenlang verkrüppelt und litten unter allen möglichen qualvollen Nebenwirkungen. Einige starben sogar. Als ob das alles nicht schon schlimm genug wäre, wurde es auch noch kälter. Die warme Kleidung und das Fell reichten nicht mehr aus, um die Kälte in Schach zu halten. Sunny fühlte sich gleichzeitig fiebrig und eiskalt und verfluchte jede Entscheidung, die er in seinem Leben getroffen hatte, um hier, an dem endlosen eisigen Hang, zu landen. Dieser Berg war kein Ort für Menschen. Und doch mussten sie weitergehen. Ein paar Stunden vergingen. Trotz allem kämpften sich die drei Überlebenden weiter vorwärts und bewegten sich langsam höher und höher. Wo auch immer dieser alte Pfad war, von dem Scholar gesprochen hatte, er konnte jetzt nicht mehr weit sein. Zumindest hoffte Sunny das. Aber irgendwann begann er zu bezweifeln, ob der Pfad überhaupt existierte. Vielleicht hatte der ältere Sklave gelogen. Vielleicht war der Pfad schon vor langer Zeit durch die Verwüstungen der Zeit zerstört worden. Vielleicht hatten sie ihn bereits verpasst, ohne es überhaupt zu bemerken. Gerade als er in Verzweiflung zu verfallen drohte, fanden sie ihn endlich. Er war verwittert und schmal, kaum breit genug, damit zwei Personen nebeneinander gehen konnten. Der Pfad war nicht gepflastert, sondern mit einem unbekannten Werkzeug oder einer unbekannten Magie aus dem schwarzen Fels gehauen und schlängelte sich wie der Schwanz eines schlafenden Drachen den Berg hinauf. Hier und da war er unter dem Schnee verborgen. Aber vor allem war er flach. Sunny war noch nie so glücklich gewesen, etwas Flaches in seinem Leben zu sehen. Ohne ein Wort zu sagen, ließ Scholar seinen Rucksack fallen und setzte sich hin. Er war todbleich und rang wie ein Fisch auf dem Trockenen nach Luft. Trotzdem lag ein leichtes Grinsen auf seinem Gesicht. „Hab' ich doch gesagt.“ Hero nickte ihm zu und blickte sich um. Wenige Sekunden später wandte er sich wieder dem triumphierenden Sklaven zu: „Steh auf. Es ist noch keine Zeit zum Ausruhen.“ Scholar blinzelte ein paar Mal und warf ihm dann einen flehenden Blick zu. „Nur… gib mir nur ein paar Minuten.“ Der junge Soldat wollte erwidern, aber Sunny legte ihm plötzlich eine Hand auf die Schulter. Hero drehte sich um, um ihm ins Gesicht zu sehen. „Was ist?“ „Er ist weg.“ „Was ist weg?“ Sunny deutete nach unten, zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. „Shiftys Leiche. Sie ist weg.“ Hero starrte ihn ein paar Augenblicke lang an und schien eindeutig nicht zu verstehen, was Sunny ihm sagen wollte. ‚Oh, stimmt. Sie wissen nicht, dass Shiftys Name Shifty ist. Ähm. Unangenehm.‘ Er wollte es erklären, aber sowohl Scholar als auch Hero schienen seine Bedeutung erfasst zu haben. Gleichzeitig bewegten sie sich an den Rand des Steinpfads und blickten hinunter, um den Ort zu entdecken, an dem Shifty sein Ende gefunden hatte. Tatsächlich konnte man die Blutspritzer noch auf den zerklüfteten Felsen sehen, aber die Leiche selbst war nirgends zu finden. Scholar zuckte zusammen und kroch so weit wie möglich vom Rand weg. Auch der junge Soldat wich zurück und griff instinktiv nach dem Griff seines Schwertes. Die drei tauschten angespannte Blicke aus und verstanden eindeutig die Bedeutung von Shiftys Verschwinden. „Es ist das Monster“, sagte Scholar, noch blasser als zuvor. „Es verfolgt uns.“ Hero knirschte mit den Zähnen. „Du hast recht. Und wenn es so nah ist, werden wir unweigerlich gezwungen sein, bald gegen es zu kämpfen.“ Die Vorstellung, gegen den Tyrannen zu kämpfen, war ebenso beängstigend wie absurd. Er hätte genauso gut sagen können, dass sie alle bald tot sein würden. Die Wahrheit davon war sowohl Sunny als auch Scholar schmerzlich bewusst. Aber der ältere Sklave wirkte überraschenderweise nicht panisch. Stattdessen senkte er den Blick und sagte leise: „Nicht unbedingt.“ Hero und Sunny drehten sich ihm zu, ganz Ohr. Der junge Soldat zog eine Augenbraue hoch. „Erkläre?“ ‚Jetzt geht es los.‘ Scholar seufzte. „Das Biest hat uns an nur einem Tag bis hierher verfolgt. Das bedeutet, dass es zwei höchstwahrscheinliche Möglichkeiten gibt. Entweder ist es schlau genug, um zu erkennen, wohin wir gehen, oder es folgt der Blutspur.“ Nach kurzem Nachdenken nickte Hero und stimmte dieser Logik zu. Der ältere Sklave lächelte leicht und fuhr fort. „Ob es das eine oder das andere ist, wir können es von unserer Spur abbringen und etwas Zeit gewinnen.“ „Wie machen wir das?“ Trotz der Dringlichkeit in Heros Stimme zögerte Scholar und blieb stumm. „Warum antwortest du nicht? Sprich!“ Der ältere Sklave seufzte erneut und antwortete langsam, wie gegen seinen Willen. Sunny wartete schon eine Weile auf diesen Moment. „Wir müssen einfach… den Jungen zum Bluten bringen. Ziehen ihn den Pfad hinunter, lassen ihn dort als Köder zurück und gehen stattdessen hinauf. Sein Opfer wird unser Leben retten.“ ‚Punktlandung.‘ Wenn Sunny nicht wütend – und natürlich zu Tode erschrocken – wäre, hätte er gelächelt. Sein Urteil war, wie es scheint, unheimlich treffend. Bestätigung ist immer schön… aber nicht in einer Situation, in der Recht haben auch bedeutet, möglicherweise als Monsterköder benutzt zu werden. Er erinnerte sich an die Worte, die Scholar gesagt hatte, als Shifty sich dafür einsetzte, Sunny töten zu lassen – „Sei nicht zu voreilig, mein Freund. Der Junge könnte sich später als nützlich erweisen.“ Diese Worte, die damals wohlwollend geklungen hatten, entpuppten sich nun als eine viel finsterere Bedeutung. ‚Was für ein Mistkerl!‘ Jetzt hing alles davon ab, ob Hero beschließen würde, Scholars Plan zu befolgen oder nicht. Der junge Soldat blinzelte erstaunt. „Was meinst du mit, ihn zum Bluten bringen?“ Scholar schüttelte den Kopf. „Es ist eigentlich ganz einfach. Wenn das Monster weiß, wohin wir gehen, haben wir keine andere Wahl, als unsere Pläne, den Bergpass zu erreichen, aufzugeben und stattdessen über den Gipfel des Berges zu gehen. Wenn das Monster der Blutspur folgt, müssen wir einen von uns als Köder benutzen, um es in die Irre zu führen.“ Er machte eine Pause. „Nur indem wir einen blutenden Mann weiter unten auf dem Pfad zurücklassen, können wir zuverlässig die Verfolgung vermeiden, egal wie es uns aufspürt.“ Hero stand unbeweglich da, seine Augen sprangen zwischen Scholar und Sunny hin und her. Nach ein paar Sekunden fragte er: „Wie kannst du es über dich bringen, so etwas Niederträchtiges vorzuschlagen?“ Der ältere Sklave tat meisterhaft so, als ob er betrübt und düster aussähe. „Natürlich schmerzt es mich! Aber wenn wir nichts tun, werden wir alle drei sterben. Auf diese Weise wird zumindest der Tod des Jungen zwei Leben retten. Die Götter werden ihn für sein Opfer belohnen!“ ‚Mann, was für eine gewandte Zunge. Ich bin fast selbst überzeugt.‘ Der junge Soldat öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder und zögerte. Sunny beobachtete schweigend die beiden anderen Überlebenden und schätzte seine Chancen ein, in einem Kampf die Oberhand zu gewinnen. Scholar war schon halb eine Leiche, also wäre es kein Problem, ihn zu überwältigen. Hero jedoch… Hero stellte ein Hindernis dar.