Dem donnernden Geräusch entgegenblickend, hoben viele Sklaven ihre Köpfe – nur um zu sehen, wie Felsen und schwere Eissplitter von oben auf sie herabregneten. Panik brach sofort aus, und sie stoben in einem Kakophonie von Schreien auseinander. Schatten tanzten fröhlich auf schwarzen Steinen, als die Sklaven, gefangen in der dicken Kette, zu Boden fielen und andere mit sich rissen. Sunny war einer der wenigen, die aufrecht blieben, hauptsächlich weil er auf so etwas vorbereitet war. Ruhig und gefasst blickte er in den Nachthimmel, seine durch die Attribute verstärkten Augen durchdrangen die Dunkelheit, und er machte einen bedächtigen Schritt zurück. Im nächsten Moment schlug ein Eisbrocken von der Größe eines Männerkörpers direkt vor ihm auf dem Boden ein und explodierte, wobei er alles um sich herum mit scharfen Splittern übersäte. Andere waren nicht so schnell. Während Eis und Steine weiter regneten, wurden viele verwundet, und einige verloren sogar ihr Leben. Qualvolle Wehklagen erfüllten die Luft. "Auf die Beine, ihr Narren! Zum Felswand!" Der altgediente Soldat – der, der Sunny vor ein paar Stunden ausgepeitscht hatte – schrie wütend und versuchte, die Sklaven dazu zu bringen, sich in die relative Sicherheit des Berghangs zu bewegen. Bevor jedoch irgendjemand seinem Befehl Folge leisten konnte, krachte etwas Massives herunter und sandte ein Beben durch die Steine unter ihren Füßen. Es fiel direkt zwischen die Karawane und die Felswand und tauchte alles für ein paar Sekunden in Stille. Zuerst sah es aus wie ein Klumpen schmutzigen Schnees, grob rundlich in der Form und so hoch wie ein berittener Reiter. Als die Kreatur jedoch ihre langen Gliedmaßen entfaltete und sich erhob, überragte sie die Steinplattform wie ein alptraumhaftes Omen des Todes. 'Das Ding muss mindestens vier Meter groß sein', dachte Sunny, etwas fassungslos. Die Kreatur hatte zwei stämmige Beine, einen abgemagerten, gekrümmten Oberkörper und unverhältnismäßig lange, mehrfach gegliederte Hände – zwei davon, jede mit einem Satz schrecklicher Knochenkrallen, und zwei weitere, diese kürzer, die mit fast menschenähnlichen Fingern endeten. Das, was auf den ersten Blick wie schmutziger Schnee aussah, entpuppte sich als sein Fell, gelblich-grau und zerfetzt, dick genug, um Pfeile und Schwerter aufzuhalten. Auf seinem Kopf betrachteten fünf milchig-weiße Augen die Sklaven mit insektenartiger Gleichgültigkeit. Darunter klaffte ein schreckliches Maul voller messerscharfer Zähne halb geöffnet, wie in Erwartung. Zähflüssiger Sabber lief dem Wesen das Kinn herunter und tropfte in den Schnee. .me Was Sunny jedoch am meisten verunsicherte, waren die seltsamen Formen, die sich endlos, wurmartig, unter der Haut der Kreatur bewegten. Er konnte sie deutlich sehen, weil er leider einer der unglücklichen Seelen war, die der Monstrosität am nächsten waren und eine widerliche Sicht aus der ersten Reihe erhielten. 'Nun, das ist einfach… zu viel', dachte er, verdutzt. Sobald Sunny diesen Gedanken beendet hatte, brach die Hölle los. Die Kreatur bewegte sich und schlug mit ihren Krallen in seine allgemeine Richtung. Aber Sunny war einen Schritt voraus: Ohne einen einzigen Moment zu verschwenden, sprang er seitwärts – so weit die Kette es zuliess – und platzierte den breitschultrigen Sklaven praktischerweise zwischen sich und dem Monster. Seine schnelle Reaktion rettete ihm das Leben, als diese scharfen Krallen, jede so lang wie ein Schwert, Bruchteile einer Sekunde später den breitschultrigen Mann durchschnitten und Blutströme durch die Luft schleuderten. In die heiße Flüssigkeit getaucht, schlug Sunny auf dem Boden auf, und sein Sklavenkollege – jetzt nur noch eine Leiche – fiel von oben auf ihn. 'Verdammt! Warum bist du so schwer!' Vorübergehend geblendet hörte Sunny ein erschreckendes Heulen und spürte, wie ein riesiger Schatten über ihn hinwegging. Unmittelbar danach erfüllte ein ohrenbetäubender Chor von Schreien die Nacht. Ohne darauf zu achten, versuchte er, die Leiche zur Seite zu rollen, wurde aber durch einen kräftigen Ruck der Kette gestoppt, der seine Handgelenke verdrehte und seinen Geist mit glühendem Schmerz erfüllte. Desorientiert spürte er, wie er ein paar Schritte geschleift wurde, aber dann ließ die Kette plötzlich nach, und er konnte seine Hände wieder kontrollieren. 'Siehst du, es hätte schlimmer kommen können…' Er legte seine Handflächen gegen die Brust des toten Mannes und drückte mit aller Kraft, die er hatte. Die schwere Leiche widersetzte sich hartnäckig all seinen Versuchen, fiel dann aber endlich seitwärts und befreite Sunny. Er kam jedoch nicht dazu, diese neu gewonnene Freiheit zu feiern, da sein Blut plötzlich zu Eis erstarrte. Denn in diesem Moment, als seine Handflächen noch immer gegen den blutenden Körper des breitschultrigen Sklaven gepresst waren, spürte er deutlich, wie sich etwas unter der Haut des toten Mannes wand. 'Du musstest ja auch daran denken, wie es noch schlimmer kommen könnte, oder, du Idiot?', dachte er und zuckte dann zurück. Sunny schob die Leiche mit seinen Beinen weg und kroch so weit wie möglich davon weg – was dank der allgegenwärtigen Kette etwa anderthalb Meter waren. Er blickte sich schnell um und bemerkte eine Masse tanzender Schatten und die Silhouette des Monsters, das inmitten der schreienden Sklaven am anderen Ende der Steinplattform wütete. Dann konzentrierte er sich auf die Leiche, die mit wachsender Gewalt zu zucken begann. Auf der gegenüberliegenden Seite der Leiche starrte der zwielichtige Sklave sie mit offenem Mund und einem entsetzten Gesichtsausdruck an. Sunny winkte, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. "Was starrst du an?! Geh weg davon!" Der zwielichtige Sklave versuchte es, fiel aber sofort hin. Die Kette war zwischen den dreien verdreht und unter dem Gewicht des breitschultrigen Mannes eingeklemmt. Sunny knirschte mit den Zähnen. Direkt vor seinen Augen durchlief die Leiche eine alptraumhafte Metamorphose. Seltsame Knochenwucherungen durchbohrten ihre Haut und ragten wie Stacheln heraus. Die Muskeln wölbten und wanden sich, als ob sie versuchten, ihre Form zu verändern. Die Fingernägel verwandelten sich in scharfe Krallen; das Gesicht riss und spaltete sich und gab ein verdrehtes Maul mit einer zu vielen Reihen blutiger, nadelartiger Reißzähne frei. 'Das ist nicht richtig.' Sunny zuckte zusammen und verspürte einen starken Drang, seinen Magen zu entleeren. "Di— die Kette!" Der gelehrte Sklave war nur wenige Schritte hinter dem zwielichtigen und deutete mit einem totenbleichen Gesicht auf seine Fesseln. Diese Bemerkung war alles andere als hilfreich, aber angesichts der Umstände war sein Schock verständlich. Gefesselt zu sein war schlimm genug, aber an einen solchen Schrecken gefesselt zu sein, war wirklich unfair. Aber Sunnys Schlussfolgerung, dass die Dinge nicht richtig waren, kam nicht aus Selbstmitleid. Er meinte nur, dass diese ganze Situation buchstäblich nicht richtig war: Der Zauber, so mysteriös er auch war, hatte seine eigenen Regeln. Es gab auch Regeln dafür, welche Art von Kreaturen in einem bestimmten Albtraum erscheinen konnten. Albtraumkreaturen hatten ihre eigene Hierarchie: von hirnlosen Bestien zu Monstern, gefolgt von Dämonen, Teufeln, Tyrannen, Schrecken und schließlich mythischen Titanen, auch bekannt als Kalamitäten. Der erste Albtraum war fast immer von Bestien und Monstern bevölkert, selten mit einem Dämonen vermischt. Und Sunny hatte noch nie von etwas Stärkerem als einem einzigen Teufel gehört, der darin auftauchte. Die Kreatur hatte jedoch eindeutig gerade eine schwächere Version von sich selbst erschaffen – eine Fähigkeit, die ausschließlich Tyrannen, den Souveränen des Albtraumzaubers, und denen darüber zustand. Was machte dieser Tyrann überhaupt in einem ersten Albtraum? Wie mächtig war dieses verdammte [Verhängnisvolle] Attribut?! Aber es blieb keine Zeit zum Nachdenken. Ob unfair oder nicht, es gab jetzt nur noch eine Person, die Sunny retten konnte – sich selbst. Der breitschultrige Mann – das, was von ihm übrig war – erhob sich langsam, und sein Maul erzeugte seltsame klickende Geräusche. Ohne ihm Zeit zu geben, vollständig zu Sinnen zu kommen, fluchte Sunny und sprang vorwärts, um sich an der Länge der gelockerten Kette festzuhalten. Ein Arm des Monsters, jetzt vollständig mit fünf gezackten Krallen ausgestattet, schoss vor, um ihn zu treffen, aber Sunny wich ihm mit einer kalkulierten Bewegung aus. Was ihm diesmal das Leben rettete, war nicht die schnelle Reaktion, sondern die einfache Geistesgegenwart. Sunny hatte vielleicht keine ausgefallenen Kampftechniken gelernt, da seine Kindheit auf der Straße statt in einer Schule verbracht wurde. Aber auch die Straßen waren eine Art Lehrer. Er hatte sein ganzes Leben lang ums Überleben gekämpft, oft buchstäblich. Diese Erfahrung ermöglichte es ihm, inmitten jedes Konflikts einen kühlen Kopf zu bewahren. Anstatt also zu erstarren oder von Angst und Zweifel verzehrt zu werden, handelte Sunny einfach. Er trat näher, warf die Kette um die Schultern des Monsters und zog, wobei er seine Hände an seinen Körper fesselte. Bevor die Kreatur, die von ihrer Verwandlung noch langsam und benommen war, richtig reagieren konnte, wickelte Sunny die Kette mehrmals darum und bewahrte sein Gesicht kaum davor, von dem schrecklichen Maul der Kreatur abgebissen zu werden. Das Gute war, dass das Monster seine Hände jetzt nicht bewegen konnte. Das Schlechte war, dass die Länge der Kette, mit der er es immobilisierte, weg war und fast kein Abstand mehr zwischen ihnen bestand. "Ihr zwei!", schrie Sunny und wandte sich an seine beiden Sklavenkollegen. "Zieht an dieser Kette, als ob euer Leben davon abhängt!" Denn das taten sie. Der zwielichtige Sklave und der Gelehrte starrten ihn an und begannen sich dann, als sie verstanden, was er dachte, zu bewegen. Sie packten die Kette von den gegenüberliegenden Seiten und zogen so fest sie konnten, um ihren Griff auf das Monster zu verstärken und es nicht loszuschütteln. 'Großartig!', dachte Sunny. Das Monster wölbte seine Muskeln, um sich zu befreien. Die Kette knarrte, verfing sich an den Knochenstacheln, als ob sie langsam zerbrach. 'Nicht so großartig!' Ohne weitere Zeit zu verschwenden, warf er seine Hände in die Luft und fing den Hals der Kreatur mit der kurzen, dünneren Kette ein, die seine Fesseln miteinander verband. Dann umrundete er das Monster mit einem schnellen Schritt und zog, wobei er mit dem Rücken zu ihm stand – so weit weg von seinem Maul, wie er konnte. Sunny wusste, dass er nicht stark genug war, um einen Mann mit bloßen Händen zu erwürgen – geschweige denn eine seltsame, schreckliche Mutante wie die, die versuchte, ihn zu fressen. Aber jetzt, indem er seinen eigenen Rücken als Hebel benutzte und das Gewicht seines ganzen Körpers, um die Fesseln nach unten zu ziehen, hatte er zumindest eine Chance. Er zog mit aller Macht nach unten und spürte, wie der Körper des Monsters gegen ihn drückte, Knochenstacheln, die gegen seine Haut rieben. Das Monster kämpfte weiter, klickte laut und versuchte, die Kette, die ihn fesselte, auseinanderzubrechen. Jetzt war es nur noch eine Frage, was zuerst brechen würde – die Kette oder das Monster selbst. 'Stirb! Stirb, du Bastard!' Schweiß und Blut rollten Sunnys Gesicht hinunter, als er zog und zog und zog mit so viel Kraft, wie er aufbringen konnte. Jede Sekunde fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Seine Kraft und Ausdauer – das Wenige, das er überhaupt hatte – gingen schnell zur Neige. Sein verwundeter Rücken, seine Handgelenke und Muskeln, die von den Knochenstacheln durchbohrt wurden, schmerzten. Und dann, endlich, spürte Sunny, wie der Körper des Monsters schlaff wurde. Einen Moment später hallte eine leise vertraute Stimme in der Luft wider. Es war der schönste Klang, den er je gehört hatte. [Du hast ein schlafendes Biest erschlagen, die Larve des Bergkönigs.] .me😉