'Roll, du verdammtes, knarrendes Scheißding!' Sunny presste sich gegen den Wagen und schob mit aller Kraft. Vier mächtige Ochsen, die ihn einst zogen, waren nun tot, und anstelle von ihnen versuchten drei müde Sklaven, die Arbeit zu erledigen. Selbst mit der Neigung der Straße, die ihnen half, war die Geschwindigkeit des Wagens quälend langsam. Der Tyrann hingegen bewegte sich viel schneller. Er stieß Hero mit einem tödlichen Hieb seiner unteren Arme zurück, hob die anderen beiden zu seinem Hals und versuchte, die Kette zu greifen, die wie eine Schlinge darum gewickelt war. Diesmal jedoch wurde Bergkönigs furchterregende Statur zum Nachteil: Seine langen, schrecklichen Knochenkrallen waren perfekt, um Fleisch auseinanderzureißen, aber sie waren nicht das beste Werkzeug für präzise Manipulationen. Es dauerte einige Zeit, bis der Tyrann die Kette zu fassen bekam, ohne sich den eigenen Hals aufzuschlitzen. Zu diesem Zeitpunkt war der Wagen fast am Rand der Klippe. 'Kommt schon! Nur noch ein kleines Stück!' Was folgte, geschah sehr schnell. Die Hinterräder des Wagens rutschten schließlich von der Straße und hingen über dem dunklen, scheinbar bodenlosen Abgrund darunter. Die Kreatur drehte sich um und starrte ausdruckslos mit ihren fünf milchigen, toten Augen auf die drei Sklaven. Der Wagen schwankte, warf Shifty und Scholar von den Füßen und fror dann ein, gefährlich auf seiner Mittelachse balancierend. Sunny war der Einzige, der noch stand. Er warf einen letzten Blick auf das hoch aufragende Monster und rammte dann seine Schulter gegen die Vorderseite des Wagens, wobei er sein ganzes Gewicht dahinter legte. Der Wagen verlor schließlich das Gleichgewicht und rollte über den Rand, wobei seine Unterseite ohrenbetäubend an den zerklüfteten Felsen entlangschrappte. Sunny fiel vorwärts und landete auf seinen Knien, wodurch er sich nur knapp davor bewahrte, mit ihm die Klippe hinunterzustürzen. Er drehte seinen Kopf zum Tyrannen und schenkte ihm ein boshaftes Lächeln. Bergkönig machte eine Bewegung, um sich auf den dürren Sklaven zu stürzen, aber es war bereits zu spät. Einen Moment später zog sich die Kette an seinem Hals fest, und er wurde mit enormer Wucht zurückgerissen und flog wie eine Stoffpuppe über den Rand der Klippe. Die Kreatur fiel lautlos in die Dunkelheit, als ob sie sich weigerte zu glauben, dass sie von einem winzigen Menschen besiegt worden war. .me 'Geh sterben, du Bastard', dachte Sunny. Dann holte er einmal tief und unregelmäßig Luft und fiel zu Boden, völlig erschöpft. 'War's das? Habe ich die Prüfung bestanden?' Er ruhte sich auf den kalten Steinen aus, starrte in den Nachthimmel und wartete darauf, dass diese schwach vertraute, aber schwer fassbare Stimme seinen Sieg verkündete. Aber stattdessen holten Welle um Welle von Schmerz, die er zuvor ignoriert hatte, endlich seinen misshandelten Körper ein. Sunny stöhnte und fühlte sich überall verletzt. Besonders die Haut auf seinem Rücken, die von der Peitsche eines Sklavenhändlers aufgeschlitzt und von den Knochenstacheln einer neugeborenen Larve durchbohrt worden war, schmerzte. Er begann auch zu zittern und wurde erneut von der schrecklichen Kälte verzehrt. 'Ich schätze, nicht.' Seine Gedanken waren langsam und trüb. 'Was soll ich denn noch tun?' Eine dunkle Gestalt erschien über ihm. Es war Hero, der ruhig und so gutaussehend wie immer aussah. Auf seiner Rüstung befanden sich Schmutz und Kratzer, aber ansonsten schien es dem jungen Soldaten gut zu gehen. Er streckte Sunny einen Arm entgegen. "Steh auf. Du wirst erfrieren." Sunny seufzte und akzeptierte, dass sein Erster Albtraum noch nicht vorbei war. Dann biss er die Zähne zusammen und erhob sich langsam, wobei er Heros helfende Hand ignorierte. Um sie herum herrschte ein Bild des totalen Gemetzels. Mit Ausnahme der drei Sklaven und Hero war jedes Mitglied der Karawane tot. Ihre Leichen lagen auf dem Boden herum, schrecklich verstümmelt oder in Stücke gerissen. Hier und da war eine abstoßende Kadaver einer Larve zu sehen. Schatten, die vom Lagerfeuer geworfen wurden, tanzten fröhlich über die Steinplattform, scheinbar unbeeindruckt von diesem morbiden Anblick. Sunny war auch zu müde, um sich darum zu kümmern. Shifty und Scholar waren bereits aufgestanden und blickten Hero mit müder Besorgnis an. Mit oder ohne Fesseln waren sie immer noch Sklaven, und er war immer noch ein Sklavenhändler. Als der Soldat ihre angespannten Blicke bemerkte, seufzte er. "Kommt alle näher ans Feuer. Wir müssen uns wärmen und besprechen, was als Nächstes zu tun ist." Ohne auf ihre Antwort zu warten, drehte sich Hero um und ging weg. Nach einigem Zögern folgten die Sklaven. Einige Zeit später saßen die vier um das Lagerfeuer und genossen die angenehme Wärme. Shifty und Scholar waren nahe beieinander und hielten einen sicheren Abstand zu Hero ein. Sunny saß abseits von allen - nicht weil er einen bestimmten Grund hatte, dem einen mehr zu misstrauen als den anderen, sondern einfach, weil er Menschen im Allgemeinen nicht mochte. Sunny war schon immer ein Außenseiter. Nicht, dass er nie versucht hätte, jemandem nahezukommen, es schien ihm einfach die Fähigkeit zu fehlen. Als ob es eine unsichtbare Mauer zwischen ihm und anderen Menschen gäbe. Wenn er es in Worte fassen müsste, würde Sunny sagen, dass er ohne ein kleines, aber wichtiges Zahnrad in seinem Gehirn geboren wurde, das alle anderen zu besitzen schienen. Infolgedessen war er oft ratlos und verblüfft über menschliches Verhalten, und seine Versuche, es zu imitieren, scheiterten trotz aller Bemühungen unweigerlich. Diese Fremdheit machte andere unbehaglich. Kurz gesagt, er war ein bisschen anders - und wenn es eine Sache gab, die die Leute hassten, dann waren es diejenigen, die anders waren als sie. Mit der Zeit lernte Sunny einfach, es zu vermeiden, jemandem zu nahe zu kommen, und richtete sich bequem in seiner Rolle als Ausgestoßener ein. Diese Gewohnheit erwies sich als nützlich, da sie ihn nicht nur selbstständig machte, sondern ihn auch mehrfach davor bewahrte, von zwielichtigen Gestalten in den Rücken gestochen zu werden. Deshalb war er nicht begeistert, den Rest dieses Albtraums mit drei Fremden zu teilen. Anstatt zu versuchen, ein Gespräch anzufangen, saß Sunny still für sich und war in Gedanken verloren. Nach ein paar Minuten durchbrach Heros Stimme endlich die Stille: "Sobald die Sonne aufgeht, werden wir so viel Essen und Wasser wie möglich sammeln und den Berg wieder hinuntergehen." Shifty warf ihm einen herausfordernden Blick zu. "Warum sollten wir zurückgehen? Um wieder in Ketten gelegt zu werden?" Der junge Soldat seufzte. "Wir können getrennte Wege gehen, sobald wir die Berge verlassen haben. Aber bis dahin bin ich immer noch für euer Leben verantwortlich. Wir können den Weg nicht weiter hinaufgehen, da der Weg über den Bergpass lang und beschwerlich ist. Ohne die Vorräte, die auf dem Wagen gelagert waren, sind eure Chancen, es zu schaffen, nicht hoch. Deshalb ist die Rückkehr unsere beste Hoffnung." Scholar öffnete den Mund, um etwas zu sagen, besann sich dann aber eines Besseren und schwieg. Shifty fluchte, scheinbar überzeugt von Heros vernünftigen Worten. "Wir können nicht runter." Alle drei drehten sich zu Sunny um, überrascht, seine Stimme zu hören. Shifty stieß ein Lachen aus und warf dem Soldaten einen Blick zu. "Hören Sie nicht auf ihn, Mylord. Dieser Junge ist, äh, von den Göttern berührt. Er ist verrückt, das will ich damit sagen." Hero runzelte die Stirn und blickte die Sklaven an. "Ihr zwei seid nur dank des Mutes dieses Kindes am Leben. Schämt ihr euch nicht, ihn so schlechtzumachen?" Shifty zuckte mit den Schultern und zeigte, dass er sich überhaupt nicht schämte. Der junge Soldat schüttelte den Kopf. "Ich für meinen Teil würde gerne seine Begründung hören. Sag mir, warum können wir nicht runter?" Sunny rückte hin und her, unwohl im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit aller. "Weil das Monster nicht tot ist." .me😉