Der Diener stieß die Tür mit einem Knarren auf. „Fräulein Anderson, dies wird von nun an Ihr Zuhause sein.“ Der Gestank traf Noelle Anderson wie ein Schlag in die Magengrube. Feucht, muffig und verrottend – die Luft war dick von Verwesung, wallte in Wellen heraus und würgte sie förmlich. Der Raum selbst war eine Katastrophe – ein verlassener Lagerraum, der in die entfernteste, düsterste Ecke des Anderson-Anwesens geschoben worden war. Es war dunkel und völlig leblos, als ob selbst das Sonnenlicht entschieden hätte, dass es die Mühe nicht wert war. Noelle stand ruhig neben dem Diener. Sie war zierlich, fast zerbrechlich, aber ihre hellen, klaren Augen funkelten vor Intelligenz und stiller Entschlossenheit. Ihre Gesichtszüge waren unglaublich puppenhaft: eine hohe Nase, sanft aufgeworfene Lippen und ein Gesicht, das so perfekt war, dass es unwirklich wirkte. Doch als ihr Blick über den schäbigen kleinen Raum schweifte, zuckte sie nicht einmal zusammen. Stattdessen wandte sie sich dem Diener mit einem strahlenden Lächeln zu, warm genug, um selbst diesen elenden Raum zu erhellen. „Verstanden. Danke“, sagte sie mit sanfter und honigsüßer Stimme, als ob man ihr nicht gerade gezeigt hätte, was im Wesentlichen ein verherrlichter Besenschrank war. Dieses Lächeln – es hätte Stein zum Schmelzen bringen können. Die Brust des Dieners schnürte sich zusammen. 'So ein süßes, freundliches Mädchen... aber was für eine Schande.' Noelle war zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt zurückgekehrt und hatte den zerbrechlichen Frieden zerstört, den die Andersons jahrelang verzweifelt aufrechtzuerhalten versucht hatten. Noelle Anderson – die wahre Erbin des Anderson-Vermögens – war nicht gerade herzlich willkommen geheißen worden. Eine Krankenhausverwechslung vor Jahren hatte sie ihres rechtmäßigen Platzes in der Familie beraubt. Stattdessen hatten die Andersons ihre Liebe und Fürsorge in ein anderes Mädchen gesteckt, Leia Anderson, von der sie die ganze Zeit geglaubt hatten, dass sie ihre Tochter sei. Aber das Schicksal hatte einen verdrehten Sinn für Humor, und Noelles plötzliches Wiederauftauchen hatte Schockwellen durch den Haushalt geschickt. Für die Andersons war ihre Rückkehr keine freudige Wiedervereinigung; es war eine Katastrophe. Leia, erschüttert von der Wahrheit, war zusammengebrochen und lag nun im Krankenhaus. Die Familie war hin- und hergerissen zwischen zwei Töchtern – der einen, dem biologischen Kind, das sie nie gekannt hatten, und der anderen, einer adoptierten Tochter, die ihr Ein und Alles gewesen war. Es war nicht einmal ein Wettbewerb. Sie stellten sich auf Leias Seite, klammerten sich an sie und gaben Noelle die Schuld an allem. Der Diener erinnerte sich noch an die Wut in Damon Andersons Stimme, dem vierten Erben der Familie, als er die Wände mit seinem Zorn förmlich erzittern ließ: „Warum zum Teufel ist sie zurückgekommen? Wäre sie einfach weggeblieben, wäre Leia nicht in diesem Schlamassel! Und wenn Leia etwas zustößt, schwöre ich bei Gott, ich werde sie dafür bezahlen lassen!" Zurück in der Gegenwart zwang der Diener ein kleines Lächeln hervor. „Fräulein, ich überlasse Sie dem Einleben. Rufen Sie mich, wenn Sie etwas brauchen.“ „Danke“, antwortete Noelle liebenswürdig, ihr Tonfall so fröhlich wie eh und je. Sobald der Diener gegangen war, trat Noelle in den Raum und schloss leise die Tür hinter sich. Sie scannte den Raum, um sicherzustellen, dass sie allein war, bevor sie sich streckte, um den kleinen Knopf am Anhänger ihrer Platinhalskette zu drücken. Ein schwaches blaues Leuchten erschien, und eine ruhige, fast muntere Männerstimme ertönte. „Guten Morgen, Noelle. Herzlichen Glückwunsch zum Auffinden Ihrer biologischen Familie. „Von nun an werden Sie mit ihnen und Ihren fünf älteren Brüdern zusammenleben. Mission aktiviert: Gewinnen Sie ihr Vertrauen und ihre Liebe. Frist: sechs Monate.“ „Verstanden“, murmelte sie. Bevor sie einen weiteren Atemzug nehmen konnte, wurde die Tür mit einem ohrenbetäubenden Knall aufgerissen. Herein schritt ein großer Mann, dessen Präsenz gebieterisch und dessen Ausdruck voller Verachtung war. Er war unbestreitbar gutaussehend, mit scharfen Gesichtszügen und einem Grinsen, das von Arroganz triefte. Lässig an den Türrahmen gelehnt, musterte er sie mit der Miene von jemandem, der ein kaputtes Spielzeug inspiziert. „Also, Noelle“, sagte er langsam, seine Stimme scharf und schneidend, „wie gefällt dir dein neuer Zwinger? Bequem genug für dich?“ Es war Eli Anderson, ihr fünfter Bruder. Und wenn jemand in dieser Familie wollte, dass sie verschwand, dann er. Noelle ließ ihren Blick auf ihrem Bruder Eli ruhen – dem großen, markanten Mann mit dieser unerträglichen Aura von selbstgefälliger Arroganz. Sie studierte ihn einen Moment lang, bevor sie in ein strahlendes, entwaffnendes Lächeln ausbrach. „Es ist nicht schlecht! Ehrlich gesagt, ich habe schon in viel schlimmeren Orten gelebt. Verglichen damit ist dies im Grunde das Ritz.“ Ihre Gedanken huschten zu ihrer Zeit als Söldnerin – insbesondere zu der einen Mission, bei der sie eine ganze Woche allein im Regenwald verbrachte. Kein Bett, keine Decke. Nur ein unaufhörliches Sperrfeuer von Moskitos, Giftschlangen und dem gelegentlichen hungrigen Raubtier, das im Schatten lauerte. Eli stieß ein scharfes, humorloses Lachen aus. „Ja, okay.“ Für ihn waren ihre Worte nur ein erbärmlicher Versuch, das Gesicht zu wahren. 'Wer wäre nicht sauer, in einen Abstellraum geworfen zu werden, der so düster ist, dass ihn nicht einmal das Personal benutzen würde?', dachte er. Die Arme verschränkt, lehnte er sich an den Türrahmen, die Mundwinkel zu einem Grinsen verzogen. „Lass uns etwas klarstellen“, sagte er, sein Tonfall triefend vor Verachtung. „Ich habe nur eine Schwester – Leia. Du? Du bist nur irgendeine Fremde, die zufällig unsere DNA teilt. Mach dir keine Illusionen, dass ich dich jemals so behandeln werde, wie ich sie behandle.“ „Huh?“ Noelle legte den Kopf schief, ihr Ausdruck voller unschuldiger Augen. „Warum nicht, Eli? Du könntest mich wie Leia behandeln. Ich meine, ich bin auch deine Schwester.“ Eli blinzelte sie an, kurzzeitig verblüfft über ihre Dreistigkeit, bevor er ein scharfes Gelächter ausstieß. „Du hast Nerven. Was glaubst du, was du verdienst? Glaubst du, du bist auf Leias Niveau? Werde realistisch.“ „Natürlich verdiene ich es“, sagte Noelle, ihr Tonfall leicht, aber fest, als ob sie eine offensichtliche Tatsache feststellte. „Ich bin deine Schwester.“ Elis Lachen war diesmal härter, fast ein Knurren. „Schwester? Mach mich nicht krank.“ Für Eli war Leia die einzige Schwester, die zählte – klug, freundlich, elegant, alles, was eine richtige Anderson sein sollte. Noelle? Sie war nichts weiter als ein schamloser Streuner, ein Mädchen, das die Schule abgebrochen und mit irgendeinem Verlierer durchgebrannt war. 'Glaubt sie wirklich, ich würde sie jemals in der Öffentlichkeit beanspruchen? Sie wäre eine verdammte Peinlichkeit', dachte er. Die Luft zwischen ihnen fühlte sich schwer, angespannt an. Eli konnte keine weitere Sekunde im selben Raum mit ihr ertragen. Mit einem frustrierten Kopfschütteln drehte er sich auf dem Absatz um, um zu gehen. „Warte, Eli!“ Noelles Stimme hielt ihn mitten im Schritt auf. „Da ist eine Spinne auf dir!“ „Was?!“ Eli erstarrte, sein ganzer Körper versteifte sich. Seine Stimme stieg um mehrere Oktaven, als er panisch den Kopf herumriss. „Wo?! Mach sie weg von mir!“ Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen, als er einen achtbeinigen Albtraum entdeckte, der auf seinem Hemd in Richtung seines Halses krabbelte. Seine Fassung zerbrach, als er einen markerschütternden Schrei ausstieß. „Ah! Mach sie weg! Mach sie weg!“ Bevor er völlig die Nerven verlieren konnte, trat Noelle vor, ihre Hand schnellte hervor, um die Spinne mit einer Geschwindigkeit zu packen, die Eli sprachlos machte. „Hab sie!“, zwitscherte sie und hielt ihm die zappelnde Spinne vor die Augen. Ihr Grinsen wurde breiter, als sie neckte: „Wow, Eli, du hast Angst vor Spinnen? Das ist irgendwie süß.“ Eli starrte sie an, als ob ihr ein zweiter Kopf gewachsen wäre. „Bist du verrückt? Du hast sie mit bloßen Händen gepackt? Wenn sie dich beißt, denk nicht einmal daran, mir die Schuld zu geben!“ Noelle lachte und wedelte lässig mit der Spinne herum, als wäre sie ein Spielzeug. „Dieser kleine Kerl? Völlig harmlos. Du hättest die im Regenwald sehen sollen. Einige von ihnen waren so groß wie mein Gesicht.“ „Jesus Christus, hör auf zu reden! Beseitige sie einfach!“, schrie Eli förmlich, sein Gesicht bleich und seine Stimme von Verzweiflung gefärbt. „Na gut, na gut“, sagte Noelle achselzuckend. Sie warf die Spinne auf den Boden und trat mit einem entschlossenen Knirschen darauf. Eli starrte sie völlig verdutzt an. 'Was zum Teufel stimmt nicht mit diesem Mädchen? Die meisten Frauen hätten beim Anblick einer Spinne einen blutigen Mord geschrien, aber sie? Sie hat sie einfach gepackt, als wäre sie ein verdammtes Spielzeug.' Und als er sie beleidigte? Sie wich nicht zurück – sie lächelte einfach weiter. Bevor er den Wirbelwind, der Noelle war, verarbeiten konnte, durchbrach ein lautes Knurren die Stille. Noelle rieb sich verlegen den Bauch, ihre Schultern sanken zusammen, als sie ihn ansah. „Eli“, sagte sie mit leiser und bemitleidenswerter Stimme, „ich habe Hunger.“ In dem Moment, als Eli Noelle sah, begann sein Herz in seiner Brust zu rasen. Ohne nachzudenken, platzte er heraus: „Warte kurz, ich hole dir etwas zu essen!“ Sie nickte, ganz süß und unschuldig, aber Eli konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass etwas nicht stimmte. Ohne einen weiteren Gedanken drehte er sich um und rannte davon, wobei er das Essen, das er ihr versprochen hatte, völlig vergaß. ***** An dem Tag, an dem Noelle nach Hause zurückkehrte, wurde auch Leia aus dem Krankenhaus entlassen. Während der Rest der Familie sie abholte, blieb Eli zurück, um sich um Noelle zu kümmern. Sobald er sichergestellt hatte, dass Noelle sich eingelebt hatte, machte sich Eli eilig auf den Weg zum Krankenhaus. Er war gerade dabei, Leias Zimmer zu erreichen, als er ihre Stimme mithörte, voller Emotionen, als sie sprach. „Mama, Papa, Brüder... Ich habe genug von dieser Familie. Bitte, seid nicht mehr nett zu mir, sonst flippt Noelle aus.“ Die Worte trafen hart. Kimberly, ihre Mutter, klang erschüttert. „Leia, rede nicht so. Du wirst immer meine Tochter sein!“ Die Stimme ihres großen Bruders Adriel war kalt und scharf. „Leia, für mich bist du die einzige Schwester, die ich jemals haben werde.“ Bennett, der zweite Bruder, lachte es einfach ab. „Keine Sorge, Leia. Wenn die Zeit reif ist, werde ich jemanden finden, der sich um diese verrückte Schlampe für dich kümmert.“ Charlie, der dritte Bruder, mischte sich mit ruhiger, aber fester Stimme ein. „Bennett, chill. Ist sie es wirklich wert, all dieses Drama zu verursachen? Wir schneiden sie einfach ab, und sie wird den Wink verstehen und gehen.“ Damon, der vierte Bruder, tobte. „Was, also lassen wir sie einfach damit durchkommen? Diese kleine Schlampe hat Leia ins Krankenhaus gebracht – sie wird dafür bezahlen.“ „Genug!“, bellte ihr Vater Vincent, und alles wurde sofort still. Dann fügte er in einem befehlenden Ton hinzu: „Eigentlich kommt das ganz gut. Wir hatten doch dieses Abkommen mit der Familie Sawyer, erinnert ihr euch? Wir sollten Leia mit ihrem jüngsten Erben Nicolas verheiraten. „Sie wollte ihn nicht, weil sie dachte, er sei ein Player, richtig? Gut, lasst Noelle ihn stattdessen heiraten.“