„Hä? Wieso?“ Noelle schmollte, immer noch sichtlich verärgert. „Warum sollte ich auf dich hören?“ Obwohl sie Nicolas attraktiv fand, war sie der Meinung, dass sie diejenige sein sollte, die das Sagen hatte, wenn es um ihre Handlungen ging. Als Nicolas sah, dass sie weiter stritt, kniff er die Kiefer zusammen, und sein Schläfenmuskel zuckte vor Irritation. Er wusste, dass sie nicht auf ihn hören musste, aber das Mädchen war so naiv. Wenn er sie einfach so laufen ließ, würde Gott weiß was für Schwierigkeiten sie sich einhandeln – besonders mit irgendeinem Kerl, der sie hinhalten würde. Mit Gottes Segen sollte ihr nichts passieren. Er holte tief Luft und versuchte, ruhig zu bleiben. „Sollten wir nicht verlobt sein?“ „Na und?“ Sie blinzelte ihn an und wirkte aufrichtig verwirrt. Nicolas beugte sich vor und verringerte den Abstand zwischen ihnen, sodass sich ihr Atem vermischte. Seine Stimme wurde leise, seine Worte kamen wie ein Knurren heraus, voller Zurückhaltung. „Wenn wir verlobt sind, kannst du nicht darüber reden, ‚erwachsene Dinge‘ mit anderen Kerlen zu tun.“ „Warte, was?“ Noelle starrte ihn an, ihre Augen weiteten sich vor Verwirrung. „Ist das hier so eine Art Regel?“ Bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, hob Nicolas die Hand und tippte ihr leicht mit den Fingern auf die Stirn. „Aua!“ Noelle verzog das Gesicht und rieb sich den Kopf, während sie ihn frustriert anfunkelte. „Nick, warum hast du mich schon wieder gehauen?“ „Weil du es verdient hast“, sagte er trocken, ohne jede Spur von Entschuldigung. „Wie zur Hölle bist du aufgewachsen, ohne irgendetwas davon zu wissen? In was für einer Umgebung bist du groß geworden?“ Wäre es jemand anderes, würde er denken, dass sie nur vorgaben, ahnungslos zu sein. Aber Noelle? Es war schmerzlich offensichtlich, dass sie keine Ahnung hatte. „Ich war noch nie mit so etwas in Berührung gekommen. Was ist daran falsch?“, grummelte sie und rieb sich immer noch die Stirn, sichtlich irritiert. Noelle hatte den größten Teil ihres Lebens als Auftragsmörderin, Spionin und Söldnerin verbracht, alles unter dem Daumen des „Mannes mit der Halskette“. Ihre Erziehung hatte sie im Dunkeln gelassen, was alles betraf, was entfernt mit „Gefühlen“ zu tun hatte, und sie hatte keine Vorstellung von den sozialen oder moralischen Regeln, die Beziehungen bestimmten. „Also, verstehst du es jetzt?“, verschärfte sich Nicolas' Stimme leicht. „Ja, ja, ich verstehe es“, murmelte Noelle und streckte ihm die Zunge heraus. „Ich werde mich nicht mit anderen Kerlen einlassen.“ Nicolas seufzte, als er sah, dass sie immer noch ein wenig benommen war. Seine Hand wanderte nach oben, um sanft ihre Stirn zu massieren. „Gut. Also, wir sind uns darüber im Klaren, richtig?“ Noelle blähte die Wangen auf und verschränkte die Arme, wobei sie ihm einen ernsten Blick zuwarf. „Du hast gesagt, wir sind verlobt, also soll ich mich nicht mit anderen Kerlen einlassen. Gut. Aber das bedeutet, dass du dich auch nicht einlassen darfst. Gleiches Recht für alle!“ Nicolas kicherte und konnte sich nicht zurückhalten. Er wusste nicht, warum er sich so gezwungen fühlte, diese Versprechen zu machen. Logisch gesehen mussten sie sich nicht so aneinanderketten. Aber sie so ernsthaft darüber sprechen zu hören, weckte in ihm den Wunsch, sich zu binden – etwas, das er nicht erwartet hatte. Er grinste, raufte ihr die Haare und sprach mit einer Mischung aus Zuneigung und Belustigung in seiner weichen Stimme. „Keine Sorge, ich werde mich nicht einlassen. Habe ich noch nie, und werde ich auch nie.“ Noelles Augen leuchteten auf, ihre Stimmung hellte sich sichtlich auf. „Okay dann!“ Schnell zum Verzeihen und Weiterziehen bereit, hakte sie sich bei ihm ein, ihr Gesicht strahlte vor Aufregung. „Also, wann machen wir die ‚erwachsenen Sachen‘? Können wir es heute machen?“ Nicolas' Gehirn setzte kurz aus. ‚Was zur Hölle stimmt mit diesem Mädchen nicht? Warum ist sie so davon besessen?‘ Er seufzte und kniff ihr sanft ins Kinn, um ihr Gesicht abzuwenden. „Ich bin noch nicht ausgeruht. Vielleicht ein anderer Tag.“ „Was?“ Noelles Gesicht fiel, als sie schmollte, sichtlich enttäuscht. Sie neigte den Kopf und warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Nick, du hast gesagt, diese Frau war nur eine Schauspielerin, die du engagiert hast, richtig? Warum ruhst du dich dann nicht aus?“ Nicolas blinzelte überrascht. ‚Denkt sie jetzt tatsächlich nach?‘ Er sah sie an und konnte nicht anders, als leise zu lachen. „Das war doch gar nichts Ernstes. Aber wenn du die Wahrheit wissen willst... Ich habe mich nicht ausgeruht. Ich habe einfach Besseres zu tun.“ Noelle blinzelte, ihre Verwirrung vertiefte sich. „Ich habe so etwas noch nie zuvor gemacht“, sagte sie, als wäre es völlig normal. „Ich habe viele verschiedene Jobs ausprobiert, aber ich habe noch nie das gemacht, was Erwachsene tun. Jetzt, wo ich erwachsen bin, denke ich, sollte ich es mal ausprobieren!“ Nicolas konnte nur den Kopf schütteln und sich an einige der seltsamen Dinge erinnern, die sie über ihr Leben als Auftragsmörderin, Hackerin oder Söldnerin gesagt hatte. Er kicherte leise, mehr ungläubig als amüsiert. „Na schön, na schön, ich verstehe. Aber was du da ansprichst? Du musst verheiratet sein, bevor du so etwas tust.“ Noelle blinzelte, verwirrter denn je. Sie packte seinen Arm mit einem flehenden Blick. „Nick, wann heiraten wir?“ Nicolas zog eine Augenbraue hoch, amüsiert über ihre Hartnäckigkeit. Er grinste. „Wer weiß? Zumindest nicht so bald. Du bist erst 18. Viel zu jung.“ „Was? Im Ernst?“, Noelles Gesicht fiel und ihre Schultern sanken zusammen. Gerade drehte sich Oscar, der vorausgegangen war, um und winkte ihnen zu. „Nicolas, Noelle! Was dauert denn so lange? Die nächste Runde der Jagd beginnt gleich!“ „Verstanden.“ Nicolas hob anerkennend eine Hand und wandte sich wieder Noelle zu. „Los geht's. Wir spielen zuerst das Spiel.“ „Na gut.“ Noelle stieß einen Seufzer aus, ihre frühere Begeisterung für die Jagd war nun völlig verflogen. ***** Unter der Anleitung des Clubpersonals begaben sich alle zum vorgesehenen Ort. Der Knall eines Schusses würde den offiziellen Beginn der Jagd markieren. „Ich habe gehört, dass es in der letzten Runde ein wahnsinnig starkes Team gab“, sagte Oscar. „Sie haben alle anderen Teams in weniger als einer Stunde ausgelöscht.“ „Unmöglich! Das ist ja verrückt!“, keuchte Ophelia und riss ungläubig die Augen auf. Sie rückte näher an Celeste heran und flüsterte: „Celeste, wir müssen vorsichtig sein. Wir wollen nicht zu schnell ausscheiden.“ „Natürlich.“ Celeste nickte und ließ ihren Blick über die Gruppe schweifen. Ihr Blick fiel auf Noelle und Nicolas. Sie bemerkte Noelles kleine Hand, die immer noch auf Nicolas' Arm ruhte. ‚Worüber haben sie vorhin gesprochen?‘, fragte sie sich. Noelle sah jetzt völlig entkräftet aus, ihre Energie war völlig verflogen. Celeste vermutete, dass es sich wahrscheinlich nur um einen Fall von kurzzeitiger Begeisterung handelte. Und natürlich verwöhnte Nicolas sie. „Komm schon, reiß dich zusammen“, sagte Nicolas und zog ein wenig an Noelle, um sie aufzurichten. Noelle schmollte, sichtlich verärgert darüber, dass sie mindestens zwei weitere Jahre keine „erwachsenen Sachen“ machen konnte. „Ich fühle mich nicht danach“, murmelte sie und sank noch tiefer in ihren Zustand der Niedergeschlagenheit. „Dann versuch wenigstens, richtig zu stehen.“ „Ich kann nicht richtig stehen.“ „Dann hör auf, dich an mir festzuhalten.“ „Hmph, aber ich will es.“ Nicolas erkannte plötzlich, wie unglaublich verwöhnt Noelle war. Oscar belauschte ihr Gespräch und konnte es sich nicht verkneifen, sie zu necken. „Nicolas, worüber habt ihr beiden da hinten gesprochen? Warum ist sie plötzlich so... leblos?“ „Das geht dich nichts an“, antwortete Nicolas mit einem spitzen Blick. Er wollte nicht, dass Oscar herumschnüffelte, wo er nicht sollte. „Okay, na gut...“ Oscar hob abwehrend die Hände und ging ein paar Schritte zurück. In diesem Moment ergriff Declan, der bisher geschwiegen hatte, das Wort, da er bemerkte, dass die Aufmerksamkeit der Gruppe abzuschweifen begann. „Also gut, lasst uns konzentrieren. Wir brauchen einen Plan – gehen wir in die Offensive oder legen wir einen Hinterhalt?“ „Offensichtlich sollten wir in die Offensive gehen!“, sagte Oscar, begierig auf Action. „Die Jagd macht keinen Spaß, wenn wir nicht aktiv hinter den anderen Teams her sind!“ Aber bevor er zu Ende sprechen konnte, fiel Nicolas' Stimme ein. „Wir sollten einen Hinterhalt legen.“ „Warum?“, fragte Oscar, sichtlich verwirrt. „Wir haben die letzte Runde verpasst“, erklärte Nicolas ruhig, „deshalb kennen wir uns nicht so gut mit dem Gelände aus wie die anderen Teams. Wenn wir blindlings hineinstürmen, könnten wir selbst in einen Hinterhalt geraten. Es ist besser, vorerst auf Nummer sicher zu gehen und unsere Stellung zu halten.“ „Nicolas hat Recht“, stimmte Declan zu. Ophelia hob die Hand. „Ich stimme Nicolas' Plan zu!“ Celeste nickte schnell. „Ja, ich denke, Nicolas hat Recht. Ein Hinterhalt scheint die sicherere Variante zu sein.“ Oscar war verdutzt. ‚Ist das euer Ernst? Vier gegen eins?‘ Er gab nicht auf und wandte sich an Noelle, um sie auf seine Seite zu ziehen. „Noelle, was meinst du? Sollen wir vorwärts stürmen oder einen Hinterhalt legen?“ Da Nicolas sie zu verwöhnen schien, dachte er, wenn Noelle sich auf seine Seite stellte, würde Nicolas sich vielleicht überzeugen lassen, in die Offensive zu gehen. Noelle, die sich immer noch an Nicolas klammerte, bemerkte, dass sie alle anstarrten. Sie blinzelte träge und fragte dann: „Was? Habt ihr es nicht bemerkt?“ „Was bemerkt?“, fragte Oscar, immer noch verwirrt. Noelle gähnte, reckte sich ein wenig und sagte dann lässig: „Wir sind bereits in einen Hinterhalt geraten.“ Sie blickte sich schnell um und fügte dann hinzu: „Es sind sieben... nein, warte, eigentlich acht. So viele Leute verstecken sich gerade um uns herum.“