Eli beugte sich zu seiner jüngeren Schwester Noelle vor und flüsterte: "Bleib hier. Ich hole dir was zu essen." Aber ehe sie sich versah, war er wie ein Windstoß verschwunden und kam nie wieder zurück. ***** Noelle sah sich um, aber es gab keine Spur von ihm. Da sie nichts anderes zu tun hatte, beschloss sie, ihr Zimmer aufzuräumen. Dank ihrer früheren Erfahrung als Hausmädchen ging sie schnell und effizient vor. Die Dienstmädchen, die die Geräusche von herumgeschobenen Dingen hörten – "Knall" und "Klirr" – versammelten sich neugierig. Sie beobachteten, wie Noelle, klein und flink, hin und her huschte und Möbel und Kisten mühelos bewegte. "Mein Gott! Fräulein Anderson, räumen Sie tatsächlich selbst auf?", rief eines der Dienstmädchen ungläubig aus. "Marie!", begrüßte Noelle mit einem strahlenden Lächeln, wobei sich ihre Augen zu Mondsicheln verengten. "Mir war langweilig, also dachte ich, ich räume ein wenig auf." "Aber die Kisten sehen schwer aus!", sagte ein anderes Dienstmädchen und starrte auf die großen Kisten draußen. Normalerweise brauchte man zwei erwachsene Männer, um diese Dinge zu bewegen, aber hier war Noelle, ein kleines Mädchen, das sie behandelte, als wäre es nichts. "Ach, das ist schon in Ordnung. Sie sind eigentlich ziemlich leicht!", zuckte Noelle mit den Schultern und hob mühelos die oberste Kiste an, um ihren Standpunkt zu beweisen. Die Dienstmädchen starrten schockiert, mit offenem Mund, als hätten sie gerade ein Wunder gesehen. 'Heiliger Bimbam, dieses Mädchen ist ein verdammtes Kraftpaket!', dachten sie. "Mein Gott! Das Zimmer ist blitzsauber!" Ein Dienstmädchen trat ein und war völlig fassungslos, als es sah, dass der einst unordentliche Lagerbereich jetzt blitzblank war. Der Boden war so glänzend, dass man sich darin spiegeln konnte. Die anderen drängten sich hinein, mit weit aufgerissenen Augen, und bestätigten, dass es sauberer war als je zuvor. "Fräulein Anderson, wie haben Sie das alles gemacht?", fragten die Dienstmädchen mit erstaunten Gesichtern. Diese Frauen waren Profis, und es hätte sie Stunden gekostet, ein solches Chaos zu beseitigen. Aber Noelle? Sie hatte es im Handumdrehen erledigt. Noelle, die ihre großen Augen bemerkte, stemmte die Hände in die Hüften und hob stolz ihr Kinn. "Heh, ich habe früher als Hausmädchen gearbeitet, also weiß ich, wie man schnell und effizient putzt." "Oh!" Die Dienstmädchen brachen sofort in Applaus aus. ****** Als die Andersons mit Leia nach Hause zurückkehrten, fanden sie eine Gruppe von Dienstmädchen, die zusammengedrängt in einer Ecke im Erdgeschoss standen und aufgeregt flüsterten. Sie hatten nicht einmal bemerkt, dass die Familie angekommen war. Vincent Anderson, das Familienoberhaupt, runzelte die Stirn und fragte leise: "Was ist hier los?" "Ah! Herr Anderson, Sie sind zurück!", Die Dienstmädchen fuhren erschrocken zusammen und zerstreuten sich schnell, um die Familie zu begrüßen. "Stehen alle nur herum? Was zum Teufel ist hier los?", grummelte der älteste Erbe, Adriel Anderson, und seine Stirn war in Falten gelegt. In diesem Moment trat das älteste Dienstmädchen verlegen vor und sagte: "Herr Vincent Anderson, Herr Adriel Anderson, wir haben von Fräulein Anderson gelernt..." "Was?" Die Familie starrte sie verwirrt an. Gerade in diesem Moment huschte Noelle hinter den Dienstmädchen hervor. Umgeben von den Andersons entdeckte sie schnell Eli. Grinsend wie eine Katze, die gerade die Sahne gestohlen hat, wedelte sie mit einem Tuch vor ihm herum und rief: "Bruder! Eli! Dich habe ich endlich erwischt!" Ihr Ton war lässig, liebevoll und eindeutig vertraut. Sofort richteten sich alle Augen auf Eli. Bennett Anderson, der zweitälteste, grinste schelmisch. "Oh, Eli, du hast ja nicht lange gebraucht, um es dir mit ihr gemütlich zu machen, was?" Damon Anderson, der viertälteste, funkelte ihn an. "Eli, hast du deinen verdammten Verstand verloren? Was zum Teufel machst du da?" Charlie Anderson, der drittälteste, sprach kalt: "Eli, ist es dir egal, dass Leia dadurch verletzt werden könnte?" Leia, die diese Szene bei ihrer Rückkehr nicht erwartet hatte, spürte, wie ihr Körper zitterte, als ihr Gesicht die Farbe verlor. Sie zwang sich zu einem schwachen Lächeln und sagte: "Hey, Jungs, mir geht es gut. Es ist nur... es ist schön, dass Eli und Noelle sich verstehen." Aber bevor sie ihren Satz beenden konnte, schwankte sie und wäre fast umgefallen. "Leia, vorsichtig!", Adriel trat sofort vor und streckte die Hand aus, um sie zu stützen. Seine Augen verengten sich zu einem Blick, der Eli hätte töten können. "Eli, was zum Teufel ist hier los? Erklär dich!" Eli verlor die Fassung. 'Was zum Teufel habe ich getan? Warum sind plötzlich alle gegen mich?' Er warf Noelle einen giftigen Blick zu und knirschte mit den Zähnen. "Was schreist du mich so an? Habe ich dir nicht gesagt, du sollst nicht so kumpelhaft mit mir umgehen?" Noelle blinzelte ihn an, ihre Lippen zogen sich zu einem Schmollmund zusammen. "Aber Eli, du hast mir Essen versprochen. Du bist nicht zurückgekommen, und jetzt habe ich Hunger." Eli spürte, wie seine Wut hochkochte. "Kannst du dir nicht selbst etwas zu essen suchen?" "Könnte ich schon", entgegnete sie und blieb standhaft, "aber du hast mir etwas versprochen. Und du hast dein Wort nicht gehalten." Elis Frustration erreichte ihren Siedepunkt. 'Dieses Mädchen macht das mit Absicht – sie versucht nur, mich auf die Palme zu bringen!' "So, das reicht!", Vincent konnte es schließlich nicht mehr ertragen. "Was zum Teufel ist hier los? Hört auf damit, ihr alle, vor allen Leuten!" Eli murmelte vor sich hin: "Dad, es ist ihre Schuld. Sie hat angefangen." Vincent schnaubte. "Ach, nur weil sie unhöflich ist, heißt das, dass es in Ordnung ist, wenn du auch ein Idiot bist?" Eli verstummte und konnte keine Antwort finden. Vincent wandte sich dann Leia zu, seine Stimme wurde weicher. "Leia, du bist gerade erst aus dem Krankenhaus gekommen. Lass dich von deiner Mutter nach oben bringen, damit du dich ausruhen kannst." "Okay, Dad", sagte Leia leise, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. "Komm, Leia, lass mich dir nach oben helfen", sagte Kimberly sanft und führte sie in Richtung Treppe. Als sie unten ankamen, winkte Noelle fröhlich. "Hey, Mama! Hey, Schwester!" Obwohl Kimberly sich noch an das plötzliche Auftauchen ihrer leiblichen Tochter gewöhnte, konnte sie nicht anders, als zu spüren, wie sich etwas in ihrem Herzen bewegte, als sie Noelles strahlendes Lächeln sah. Es war, als wäre eine weiche Stelle in ihr unerwartet berührt worden. Sie öffnete den Mund, um zu antworten, wurde aber von Leias Husten unterbrochen. Leia hustete heftig, und Kimberly war sofort besorgt. "Leia, ist alles in Ordnung?" "Mir geht es gut, Mama", sagte Leia schwach und zwang sich zu einem Lächeln, aber ihre Stimme war kaum hörbar. Kimberly, deren Sorge um die Gesundheit ihrer Tochter überwog, half ihr eilig nach oben. Noelle sah ihnen nach, schmollte und ging zu Eli. "Bruder, ich habe Hunger! Du hast versprochen, mir etwas zu essen zu holen!" Eli, jetzt völlig genervt, funkelte sie an. "Was willst du essen?" "Fleisch!", antwortete sie ohne zu zögern. Eli verdrehte die Augen und schnauzte einen Diener an, ihr ein großes Stück Schweinebraten zu bringen, und dachte bei sich: 'Dieses Mädchen wird mich noch wahnsinnig machen!' In der Zwischenzeit rief Vincent Noelle leise zum Sofa. "Noelle, komm mal her", sagte er plötzlich, sein Ton wurde ernst. Noelle ging mit leichten Schritten hinüber, ihr Lachen wie das Geräusch von silbernen Glocken, fröhlich und hell. "Hey, Dad." Ihr Lächeln war warm, wie die Sonne an einem Frühlingstag, erhellte den Raum und sorgte dafür, dass sich alle um sie herum unerwartet glücklich fühlten. Vincent sah sie an, seine Gefühle spielten verrückt. Der jüngste Erbe der Familie Sawyer war ein berüchtigter Playboy, und er konnte es nicht ertragen, wenn die zerbrechliche Leia in dieses politische Durcheinander geraten würde. Aber jetzt war er sich nicht sicher, ob er es ertragen konnte, seine eigene Tochter, Noelle, in dasselbe hineinzustoßen. Dennoch wusste er, dass Leias Gesundheit Nicolas' wilden, rücksichtslosen Lebensstil nicht verkraften konnte. Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr überwältigten ihn seine Gefühle und verdrängten jedes logische Denken. Er sprach ernst mit Noelle: "Noelle, als Erbin der Familie Anderson musst du die Verantwortlichkeiten und Verpflichtungen übernehmen, die damit einhergehen." Noelle Anderson neigte den Kopf, sichtlich verwirrt. "Welche Verantwortlichkeiten? Welche Verpflichtungen?" Vincent seufzte und erklärte langsam: "Die Familie Anderson und die Familie Sawyer haben vor langer Zeit eine Heiratsvereinbarung getroffen. Wenn die Erbin unserer Familie volljährig ist, muss sie den jüngsten Erben der Familie Sawyer heiraten. Kurz gesagt, du wirst Nicolas Sawyer heiraten, den dritten jungen Erben der Familie Sawyer." "Oh!", Noelle verstand endlich und fragte dann stirnrunzelnd: "Aber geht die Heirat nicht der Reihe nach? Meine Schwester ist älter als ich, sollte sie es nicht sein?" Vincent blickte streng. "Sie ist nicht blutsverwandt mit der Familie Anderson. Du hingegen bist meine leibliche Tochter. Diese Verantwortung fällt auf dich." Nachdem sie das gehört hatte, musste Noelle, obwohl widerwillig, zugeben, dass ihr Vater Recht hatte. Sie seufzte und nickte widerwillig. "Na gut, ich werde ihn heiraten." ***** Als hätte er Angst, Noelle könnte es sich plötzlich anders überlegen, kontaktierte Vincent sofort die Familie Sawyer. Bald kam die Nachricht von der Familie Sawyer, dass Nicolas sie zuerst treffen wollte. Vincent stimmte ohne zu zögern zu. Am nächsten Tag wurde Noelle vor der Tür einer luxuriösen Villa, Nicolas' Privatresidenz, abgesetzt. Nachdem der Fahrer der Familie Anderson weggefahren war, verschwand er leise. Gerade in diesem Moment näherte sich ihr ein Mann im Anzug mit goldgeränderten Gläsern, der ganz wie ein Sekretär aussah, mit einem Lächeln. Höflich sagte er zu Noelle: "Fräulein Anderson, Herr Nicolas Sawyer wartet drinnen auf Sie. Bitte folgen Sie mir." "Danke." Noelle nickte höflich. Der Mann zog leicht eine Augenbraue hoch, ein Anflug von Mitleid huschte über sein Gesicht. Dieses Mädchen wirkte so unschuldig und naiv – er konnte nicht anders, als sich zu fragen, ob sie mit dem, was auf sie zukam, umgehen konnte.