Das Personal der Familie Anderson war beeindruckend effizient. Sobald Noelle ihr Zimmer ausgewählt hatte, machten sie sich sofort an die Arbeit – putzten, machten das Bett und richteten ihre täglichen Notwendigkeiten in dem Zimmer ein, das sie sich ausgesucht hatte. Um 21 Uhr war alles fertig. Nach einer schnellen Dusche kuschelte sich Noelle in das weiche, neue Bett und wählte Nicolas. Sie wartete, aber nichts geschah. Der Anruf ging nicht durch, und es dauerte nicht lange, bis die Verbindung wegen eines Timeouts unterbrochen wurde. Noelle starrte auf ihr Handy und runzelte leicht die Stirn, ihr Kopf neigte sich verwirrt. Das ergab keinen Sinn. 'Es ist erst 21 Uhr', dachte sie. 'Nick sollte nicht so früh schlafen. Vielleicht hat er es nicht gehört.' Sie wählte erneut, aber das Gleiche passierte – der Anruf wurde wegen eines Timeouts abgebrochen. Noelle starrte wortlos auf den Bildschirm. Die meisten Leute würden denken, wenn jemand zweimal nicht abnimmt, ist er wahrscheinlich beschäftigt und wartet einfach eine Weile, bevor er zurückruft. Manche würden sich vielleicht fragen, ob die andere Person sie vermeidet, und zögern, bevor sie erneut anrufen. Aber Noelle war nicht wie die meisten Leute. Sie war stur, unerbittlich und würde nicht aufhören, bis sie bekam, was sie wollte. Wenn er also nicht abnahm, würde sie einfach immer wieder anrufen. Sie glaubte, dass er sie unmöglich für immer ignorieren würde. Sie wählte erneut. Wieder getrennt. Aber sie hörte nicht auf – sie wählte noch einmal. Immer noch keine Antwort. Ohne zu zögern, rief sie wieder an. Nach Dutzenden von Versuchen, kurz bevor Noelle die Anruftaste für Nummer 99 drücken wollte, nahm Nicolas endlich ab. "Hallo?" Seine Stimme kam tief und sanft durch, ein wenig rau, als hätte er gerade etwas körperlich Anstrengendes beendet. "Nick!" Als Noelle seine Stimme hörte, hellte sich ihr Gesicht auf. "Endlich! Du hast abgenommen!" Nicolas stieß ein leises Lachen aus, immer noch ein wenig außer Atem. "Ich schwöre, du kleiner Wirbelwind... wenn ich nicht abgenommen hätte, hattest du wirklich vor, mich immer und immer wieder anzurufen wie eine Art Psycho?" Nicolas hatte gerade seine erste Jagdrunde beendet. Während der Veranstaltung war sein Handy stummgeschaltet, so dass er die Anrufe gar nicht bemerkt hatte. Als die Jagd beendet war und er endlich sein Handy überprüfte, bekam er fast einen Herzinfarkt, als er die Dutzenden von verpassten Anrufen sah. "Ja!" Noelles Stimme ertönte hell und schelmisch. "Ich wusste, dass du irgendwann abnehmen würdest!" 'Bin ich der Einzige, der das denkt, oder hat sie einen kleinen Knall?', dachte er. Nicolas kicherte und neckte dann: "Wirst du mich einfach immer wieder anrufen und nichts anderes tun?" "Auf keinen Fall, Nick, du bist so ein Idiot", antwortete Noelle, ihr Ton verspielt. Sie fuhr fort und klang seltsam ernst: "Mein Handy hat diese automatische Wahlwiederholung. Ich kann es einfach so einstellen, dass es wählt und liegen lassen, und trotzdem Zeit haben, andere Dinge zu tun." Nicolas hielt einen Moment inne. 'Nun, nun. Sieht so aus, als hätte der kleine Dummkopf doch ein bisschen Grips.' Er holte tief Luft und fragte: "Warum schläfst du nicht um diese Zeit? Was ist mit dem Anruf?" "Mir ist langweilig", antwortete Noelle beiläufig. Sie rollte sich auf dem Bett herum, ihre Beine schlugen lässig in der Luft. "Nick, was machst du gerade?" "Jagen." "Jagen?!" Noelle fuhr aufgeregt hoch. "Nick, kann ich mitkommen? Ich will auch jagen!" "Du?" Nicolas lachte leise und amüsiert. "Sicher, warum nicht?" Er gab eine lässige Antwort, fügte dann aber hinzu: "Aber weißt du überhaupt, wie man –" Bevor er zu Ende sprechen konnte, unterbrach ihn Noelle, die fast übermütig war. "Ich komme jetzt, um dich zu finden!" Und damit wurde das Telefon mit einem scharfen Knall ausgeschaltet. Nicolas starrte auf sein Handy und blinzelte. 'Warte, habe ich ihr überhaupt gesagt, wo ich bin? Dieser kleine Wirbelwind.' Er beeilte sich nicht, sie zurückzurufen. Stattdessen war er neugierig, wie lange es dauern würde, bis sie merkte, dass sie nicht nach der Adresse gefragt hatte. Minuten vergingen, aber es gab immer noch keine Anrufe. 'Sie hat also wirklich noch nicht gemerkt, dass sie vergessen hat, nach der Adresse zu fragen? Wie zum Teufel will sie hierherkommen?', dachte Nicolas irritiert. Gerade als Nicolas ihre Nummer wählen wollte, rief eine Stimme und riss ihn aus seinen Gedanken. "Nicolas, was ist los?" Er drehte sich um und sah seinen besten Freund, Oscar Walker, und Declan Turner. Oscar war der laute, kontaktfreudige Typ, während Declan ruhig und gelassen war. Hinter ihnen standen zwei Frauen – Ophelia Walker und Celeste Reed. Ophelia war Oscars jüngere Schwester, und Celeste war ihre beste Freundin. Heute Abend waren die fünf für ein "Jagd"-Spiel zusammengetan. Die "Ziele" waren keine Tiere, sondern Menschen. Es war kein tödliches Spiel – nur ein Schießspiel mit Modellwaffen. Die Kugeln würden niemanden verletzen, aber sie würden sie markieren. Jeder, der getroffen wurde, war raus. Teams konnten aus fünf bis acht Personen bestehen, und es gab normalerweise vier oder fünf Teams gleichzeitig. Das letzte stehende Team gewann. "Ich telefoniere gerade", antwortete Nicolas beiläufig, seine Augen immer noch auf den schwarzen Bildschirm seines Handys gerichtet, in Gedanken versunken. 'Im Ernst, wo ist dieser kleine Wirbelwind? Warum hat sie noch nicht angerufen?', dachte er ein wenig genervt. Oscar, der immer für Klatsch zu haben war, bemerkte, dass Nicolas auf etwas wartete und eindeutig einen Anruf erwartete. Er beugte sich mit einem Grinsen vor und fragte: "Stimmt es? Ich habe gehört, jemand hat dich heute mit einem super süßen Mädchen in einem Restaurant gesehen. Was ist da los? Schon wieder die Freundin gewechselt?" Celeste, die neben Ophelia gestanden hatte, erstarrte. Ophelia ermahnte ihren Bruder sofort spielerisch. "Oscar, hör auf, ein Idiot zu sein. Nicolas spielt nur den Playboy zur Schau. Er hat keine Freundin." Während sie sprach, gab sie Celeste einen Schubs und schob sie mit einem schelmischen Grinsen zu Nicolas. "Nicolas, wenn du jemanden zum Vorspielen brauchst, warum nimmst du nicht jemanden, der die Sache kennt? Ich habe genau das richtige Mädchen für dich – sie wird perfekt mitspielen." "Ophelia, im Ernst, hör auf, herumzualbern." Celeste, deren Gesicht rot vor Verlegenheit war, rannte schnell zurück zu Ophelias Seite. Aber sie konnte nicht umhin, Nicolas einen schüchternen Blick zuzuwerfen. Ihre Augen schimmerten in einer Mischung aus Bewunderung und Hoffnung. Ophelia grinste breit. "Was? Ich alber nicht herum. Celeste ist viel besser als all die anderen Mädchen. Nicolas, im Ernst, sie ist perfekt für dich." "Sind wir hier, um ein Spiel zu spielen oder um Blind Dates zu arrangieren?", neckte Oscar. "Hey, Ophelia, wie wäre es, wenn du mich mit jemandem verkuppelst?" Ophelia verdrehte die Augen. "Dich? Wer würde es wagen, dich mit jemandem zu verkuppeln? Du bist der ultimative Playboy." Dann wandte sie sich mit einem verspielten Grinsen wieder Nicolas zu. "Was denkst du, Nicolas? Wie wäre es, wenn du Celeste eine Chance gibst?" Nicolas stand da und sah mühelos cool aus mit seinem üblichen halben Lächeln, die Lippen zusammengepresst, und zeigte eindeutig kein Interesse an einer Antwort. Celestes hoffnungsvoller Blick verblasste langsam, als sie erkannte, dass er nicht anbeißen würde. Gerade als Ophelia erneut für ihre beste Freundin werben wollte, klingelte Nicolas' Handy erneut. Diesmal nahm er sofort ab. "Hallo?" "Nick..." Eine weiche, fast schmollende Stimme kam durch, und Nicolas musste nicht einmal raten, wer es war.