"Spinnerin? Nennst du mich ein Freak?" Noelle schmollte, sichtlich irritiert. "Ach was, ich mache dir nur ein Kompliment", sagte Nicolas lässig, blitzte mit einem Grinsen auf, während er eine Hand auf ihre schmale Taille legte und sie sanft von seinem Schoß schob. Aber sobald ein wenig Platz zwischen ihnen war, rutschte Noelle direkt wieder zurück und schlang ihre blassen Arme um seinen Hals. Ihre Augen funkelten, als sie fragte: "Also, hast du dich ausgeruht? Wann fangen wir an?" Nicolas war überrumpelt. 'Warum zur Hölle ist sie so besessen davon?', dachte er sich. "Du willst wirklich mit mir schlafen?", fragte er, hob ihr Kinn mit einem neckenden Grinsen an und sah mit hochgezogener Augenbraue auf sie herab. "Natürlich", antwortete Noelle ungerührt. Ihre Augen wurden zu kleinen Schlitzen, und sie schenkte ihm ein verschmitztes, verführerisches Lächeln. Nicolas konnte es nicht fassen – sie war so unschuldig und doch so forsch. Es war, als hätte sie noch nie von gesellschaftlichen Normen gehört. 'Was für eine Kindheit hatte sie?', fragte er sich, ein wenig verwirrt. "Benimmst du dich so bei jedem Kerl?", fragte er, immer noch bemüht, sie zu durchschauen. "Wie meinst du das?", Noelle lehnte sich noch näher an ihn heran, ihr Körper drückte sich gegen seinen. "Weißt du, wenn du einen Kerl triffst und gleich voll dabei bist, bereit für eine Nummer?", fragte Nicolas, der sich ein wenig unbehaglich fühlte. "Nein!", Noelle schüttelte ohne Zögern den Kopf. "Du bist der erste Mann, bei dem ich so etwas empfinde!" "Ich? Der Erste?", Nicolas kicherte. Er hatte diese Masche schon einmal gehört, aber ihre Direktheit warf ihn aus der Bahn. "Warum ich?" "Weil du verdammt heiß bist. Ich steh' auf dich!", sagte Noelle, ihr Selbstbewusstsein strahlte durch. Nicolas war ein wenig sprachlos. 'Sie gehört also zu denen, denen es nur ums Aussehen geht, was?', dachte er. ***** Nachdem Nicolas wiederholt darauf bestanden hatte, dass er nicht mit ihr schlafen könne, gab Noelle die Idee eines romantischen Dates mit ihm schließlich auf. Als sie Hand in Hand aus dem Zimmer gingen, klammerte sich Noelle immer noch an seine Hand, als hätte sie Angst, loszulassen. Bryan wurde Zeuge davon von unten und war völlig überrascht. Nicolas sah frustriert und hilflos aus, während Noelle einen Blick purer Glückseligkeit auf ihrem Gesicht trug. Bryan näherte sich schnell und fragte: "Mr. Sawyer, was ist hier los?" Nicolas warf Noelle einen hilflosen Blick zu, ihre Hand immer noch an seinem Arm fixiert, und stieß einen Seufzer aus, ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. "Sieht aus, als hätte ich mir diese kleine Unruhestifterin jetzt ans Bein gebunden." "Was?", sagte Bryan, dem fast die Kinnlade herunterfiel. Um es klarzustellen, Nicolas hatte Miriam für diese kleine Vorstellung bestellt, in der Hoffnung, die junge Dame der Familie Anderson abzuschrecken. Aber jetzt war sie nicht nur nicht abgeschreckt worden, sie klebte ihm förmlich an den Fersen. Nicolas warf einen Blick auf seine Uhr und wandte sich dann mit einem sanften, fast neckenden Ton an Noelle. "Es wird spät, wie wäre es, wenn wir uns etwas zu essen holen?" "Klingt gut!", sagte Noelle, ihre Stimme hell und aufgeregt. "Worauf hast du Lust?" "Alles mit Fleisch!", antwortete sie sofort, ohne sich für ihre Vorlieben zu schämen. Nicolas wandte sich dann an Bryan und gab einen lässigen Befehl. "Bring uns zu meinem Stammplatz." "Verstanden", antwortete Bryan, ganz der Profi. Im Auto drückte Noelle ihr Gesicht gegen das Fenster und beobachtete eifrig die vorbeiziehende Landschaft, ihre Energie und ihr Optimismus strahlten förmlich von ihr ab. Nicolas stützte unterdessen sein Kinn in seiner Hand und beobachtete still das Mädchen neben ihm. Nachdem er von Noelles Hintergrund erfahren hatte, hatte er bereits seine Leute beauftragt, sie zu überprüfen. Sie war mit zehn Jahren in einem Waisenhaus aufgetaucht, anscheinend ohne Erinnerung an ihre Vergangenheit. Nachdem sie dort drei Jahre verbracht hatte, verschwand sie spurlos. Der Leiter des Waisenhauses vermutete, dass sie mit einem Mann abgehauen war, und seitdem war sie spurlos verschwunden. Seine Leute konnten keine einzige Spur finden. Noelle war ein totales Rätsel. Aus irgendeinem Grund fragte sich Nicolas: "Also, was hast du gemacht, nachdem du das Waisenhaus verlassen hast?" "Hm?" Noelle drehte sich um und zeigte auf sich selbst, ein wenig verwirrt. "Nick, redest du mit mir?" Aber er schob das beiseite und nickte. "Ja, ich frage dich." Er erwartete, dass sie der Frage ausweichen würde, aber stattdessen antwortete sie ganz sachlich: "Ich habe gearbeitet." "Gearbeitet?" Er zog eine Augenbraue hoch, überrascht. "Was für eine Arbeit?" Noelle brach die Schule ab, als sie etwa 13 war, und ehrlich gesagt konnte er sich nicht verkneifen, sich zu fragen: 'Welche seriöse Firma hätte sie damals überhaupt eingestellt?' Sobald das Thema aufkam, leuchteten Noelles Augen auf, und sie hüpfte zu Nicolas hinüber, ihre Stimme voller Aufregung, als sie anfing, ihren "beeindruckenden Lebenslauf" aufzulisten. "Als ich ein Kind war", begann sie, "wollte mich keine richtige Firma einstellen, also habe ich als Leibwächter für Leute gearbeitet. Später habe ich einige Auftragsmorde begangen, als Söldner gearbeitet, Autos gefahren... verdammt, ich habe sogar Kunst für Leute gemacht. "Oh, und vor ein paar Jahren gab es diesen riesigen Song namens 'The Shadows' – das war ich! Habe ihn auch für einen ziemlich guten Preis verkauft – 4,5 Tausend Dollar!" Nicolas stand nur da und blinzelte ungläubig. 'Was?' Bryan Kingston, der auf dem Fahrersitz saß, war ebenso verblüfft. 'Im Ernst?' Sie glaubten es nicht und dachten, Noelles Fantasie sei auf einem anderen Level. "Huh? Nick, alles gut? Warum bist du so still?" Nach einer langen Pause bemerkte Noelle, dass etwas nicht stimmte, und wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht herum, um ihn aufzuwecken. Nachdem es sich wie eine Ewigkeit angefühlt hatte, ergriff Nicolas schließlich ihre Hand, holte tief Luft und fragte dann, sein Ton plötzlich viel ernster: "Ich brauche deine Ehrlichkeit." "Natürlich!", nickte Noelle und sah plötzlich selbst ernst aus. Nicolas zögerte einen Moment, dann fragte er: "Wann haben diese... Symptome angefangen? Wie lange geht das schon?"