Nicolas nahm Noelles Worte nicht wirklich ernst. Das seltsame Zeug, das sie erwähnte, klang eher nach wilden Tagträumen – ziemlich schwer zu glauben. Nach dem Abendessen fuhr er sie zu den Toren der Anderson-Villa. Noelle sprang aus dem Wagen, als wäre es nichts, wirbelte dann schnell herum und knallte die Tür zu. Ihre strahlenden Augen waren voller Aufregung, als sie ihn ansah. "Hey, Nick, wann können wir uns wieder treffen?" Nicolas hatte geplant, dieses Treffen zu nutzen, um die Gerüchte über die mögliche Ehe der Familien zu beenden, aber Noelles Auftauchen warf diese Idee direkt aus dem Fenster. Sie sah so süß und unschuldig aus, aber da war diese Schärfe an ihr. In ihrer Nähe zu sein, machte aber seltsamerweise Spaß. Er hielt einen Moment inne, sah dann mit einem faulen Grinsen zu ihr auf, das ihr Herz schneller schlagen ließ. "Wann immer ich etwas freie Zeit habe, werde ich dich finden." "Wann wird das sein?", drängte Noelle, ihre Stimme klang etwas ungeduldig. Nicolas zuckte mit den Achseln, ohne es eilig zu haben. "Schwer zu sagen." Noelle schmollte sofort, offensichtlich nicht erfreut über diese Antwort. Sie hatte das Gefühl, er wolle sie nur abwimmeln. Die Art, wie ihre Lippen vorstanden und ihre Wangen sich aufblähten, machte sie nur noch niedlicher. "Pfft..." Nicolas konnte nicht anders, als darüber zu lachen, wie bezaubernd sie war. Er griff hinüber und kniff ihr spielerisch in die weiche Wange. "Hast du ein Telefon?" "Ja", antwortete Noelle fröhlich. "Gib mir deine Nummer." "198..." Noelle ratterte sie herunter, als hätte sie es schon eine Million Mal getan. Nicolas zog schnell sein Handy heraus und tippte sie ein. Gerade als er das tat, klingelte ihr Telefon. "Das ist meine Nummer. Melde dich, wenn du etwas brauchst", sagte er. "Okay." Noelle nickte eifrig, ihr Gesicht erstrahlte in einem breiten Lächeln. "Nick, ich rufe dich an, wenn ich Zeit habe!" Nicolas konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. 'Sie scheint alle Zeit der Welt zu haben.' Er fügte lässig hinzu: "Ruf mich aber nicht zu oft an. Nur vielleicht ab und zu, wie abends." "Klingt gut!", stimmte Noelle ohne zu zögern zu, offensichtlich aufgeregt. Sie hüpfte in Richtung der Villa, blieb dann auf halbem Weg stehen, um sich umzudrehen und Nicolas mit einem breiten Grinsen zuzuwinken. "Bis später, Nick!" "Pass auf, wo du hintrittst", rief Nicolas leise. "Hab's!", schoss Noelle fröhlich zurück, streckte ihre Arme weit aus wie ein Vogel, der endlich frei fliegen darf, und plapperte vor sich hin, während sie durch die Tore der Anderson-Villa hüpfte. Mit Gottes Segen! Sie sah aus wie ein fröhlicher kleiner Energieball, voller Optimismus und völlig unbeschwert. Nicolas wartete, bis sie außer Sichtweite verschwunden war, bevor er Bryan das Zeichen gab, den Wagen zu starten. Während der Fahrt konnte Bryan seine Neugier nicht zurückhalten. "Sir, hatten Sie nicht vor, Abstand von den Andersons zu halten? Warum haben Sie Miss Anderson Ihre Nummer gegeben?" Nicolas ließ ein kleines Schmunzeln los, seine Lippen verzogen sich. "Sie ist... anders, findest du nicht?" "Ja..." Bryan zögerte, dann sagte er unverblümt: "Sie ist definitiv einzigartig, aber ehrlich gesagt? Sie wirkt irgendwie... unschuldig?" Nicolas hatte keine Antwort darauf. Er konnte nicht wirklich widersprechen. Nach einer langen Pause stieß Nicolas plötzlich ein leises Lachen aus. Er stützte sein Kinn in seine Hand und starrte aus dem Fenster, während die Landschaft vorbeiflog. Seine Lippen zogen sich zu einem verschmitzten Grinsen zusammen. "Die Andersons sind nicht gerade die nettesten Leute. Ich frage mich, wie lange sie in diesem Dschungel durchhalten wird, ganz allein. Sie werden sie wahrscheinlich zerfleischen." "Ja, das klingt ungefähr richtig", antwortete Bryan. In ihren Köpfen wirkte Noelle viel zu naiv, um in diese Menge zu passen. Sie würde wahrscheinlich in dieser Familie zugrunde gehen. ***** Noelle schlenderte durch den Korridor, der zur Villa führte, und in der Ferne entdeckte sie zwei verdammt gut aussehende Typen, die an den Marmorsäulen draußen lehnten und sich unterhielten. Es waren ihr vierter Bruder, Damon, und ihr fünfter Bruder, Eli. Sie fühlte sich Eli näher, also winkte sie sofort und rief: "Eli! Eli! Ich bin zurück!" Die Brüder drehten sich beide beim Klang ihrer Stimme um. "Whoa!", zuckte Eli zusammen, als Noelle auf ihn zugerannt kam. In letzter Zeit war er etwas misstrauisch ihr gegenüber gewesen – sie war einfach zu vertraut für seinen Geschmack. Damon, der in der Nähe gestanden hatte, musterte die beiden von oben bis unten, ein Schmunzeln spielte um seine Lippen. "Eli, du und dieses Mädchen seid ja richtig dicke, was? Sie hängt dir jedes Mal am Hals, wenn sie dich sieht." Eli wiegelte schnell ab. "Sie ist es, die mich nicht in Ruhe lässt. Das hat nichts mit mir zu tun." "Ja, sicher", sagte Damon mit einem kalten Lachen, seine Augen blitzten vor Vergnügen. "Dann sag mir, wer war diejenige, die fast gestorben wäre, um über Nicolas Sawyers Skandale zu tratschen, als sie sagte, sie würde ihn heiraten? Wer hat wie ein verdammter Welpe an der Tür gewartet?" Eli verstummte, sein Gesicht wurde rot. Er sah weg und versuchte, es herunterzuspielen. "Damon, was zum Teufel redest du da? Ich verstehe das nicht." Damon spottete, offensichtlich erfreut über Elis Unbehagen. Er stieß ein kaltes Kichern aus. "Sicher verstehst du es nicht." Noelle eilte auf Eli zu, wurde aber auf halbem Weg von Damon abgefangen. Damons gutaussehendes Gesicht verzog sich leicht zu einem sarkastischen Ausdruck. "Noelle, gibt es in deiner Welt nur Eli? Du siehst ihn und vergisst mich total, deinen vierten Bruder? Nicht einmal ein 'Hallo'?" Noelle sah zu Damon auf und versuchte, die Wogen zu glätten. "Hey, Damon! Ich habe Eli zuerst gesehen, also bin ich zuerst hingegangen, um ihn zu begrüßen. Ich wollte dich nicht ignorieren, ich schwöre!" "Keine Notwendigkeit, sich zu erklären", unterbrach Damon sie, seine Stimme triefte vor Verachtung. "Von nun an brauchst du mich nicht mehr zu begrüßen. Schon dich 'Damon' nennen zu hören, macht mich krank." Ohne ein weiteres Wort drehte sich Damon um und ging in die Villa. "Warte, Damon..." Eli hatte nicht erwartet, dass Damon so hart zu Noelle sein würde. Während Eli sich nicht gerade bemühte, freundlich zu ihr zu sein, war Damons Kälte eine ganz andere Hausnummer. Noelle senkte ihren Blick für einen Moment, dann sah sie zu Eli auf. "Bruder, ich habe gerade etwas herausgefunden." "Was denn jetzt schon wieder?", warf Eli ihr einen Seitenblick zu und verdrehte innerlich die Augen. 'Dieses Mädchen hat immer etwas im Schilde.' Noelle wurde ernst und dachte darüber nach. "Glaubst du, Damon mag mich nicht?" "Das merkst du jetzt erst?", sagte Eli trocken. Die Wahrheit war, dass die ganze Anderson-Familie nicht gerade begeistert von Noelles plötzlicher Rückkehr war. Sie war eine Bedrohung für Leia, ihr goldenes Mädchen. Jeder, der Leia verärgerte, hatte Ärger, und Noelles bloße Anwesenheit reichte aus, um Spannungen zu erzeugen. "Nun, ich schätze, ich muss mich einfach mehr anstrengen!", ballte Noelle ihre Faust, Entschlossenheit erhellte ihr Gesicht. "Ich werde Damon dazu bringen, mich zu mögen!" Eli sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. "Du wirst wirklich weiter träumen, was? Er wird dir nicht so leicht warm werden." Von allen Brüdern war Damon derjenige, der Leia am meisten verwöhnte. Ihn dazu zu bringen, Noelle als Schwester zu akzeptieren, war so wahrscheinlich wie ein Lottogewinn. "Ich kann das schaffen!", blitzte Noelle ihn mit einem selbstbewussten Grinsen an. "Wenn ich mir etwas in den Kopf setze, schaffe ich es immer." Sie war schon immer in der Lage gewesen, alles zu tun, was sie sich vorgenommen hatte, und sie war sich sicher, dass sie sich in diese Familie einfügen würde, egal was passiert. "Ha, na dann viel Glück dabei", murmelte Eli und tat sie ab. Dann machte es Klick und er fragte: "Übrigens, du hast Nicolas Sawyer getroffen, oder?" "Ja, ich habe ihn getroffen", antwortete sie. "Äh..." Eli kratzte sich am Kopf und fühlte sich etwas unwohl. Nicolas hatte einen Ruf, und Noelle war zu hübsch, um ihm in seiner Nähe zu vertrauen. Er wollte nicht, dass etwas Schlimmes passierte, und das Letzte, was die Anderson-Familie brauchte, war mehr Drama. Also hatte er jemanden beauftragt, Nicolas' Haus zu überwachen. Der Bericht, den er erhielt, war, dass kurz nachdem Noelle hineingegangen war, eine Frau aus der Villa gekommen war. Das gefiel ihm nicht. 'Was, wenn Nicolas in etwas zwielichtiges verwickelt ist und Noelle ihn auf frischer Tat ertappt hat?', hatte er gedacht. Also beschloss er, an der Tür zu warten, um die ganze Geschichte zu erfahren. "Sag mir etwas", fragte Eli vorsichtig, "Als du hineingegangen bist, kam da eine Frau aus Nicolas' Zimmer?" Noelles Augen weiteten sich überrascht und sie sah beeindruckt aus. "Wow, Bruder, du bist ja gut!" "Hä?" "Woher wusstest du, dass da eine Frau aus Nicks Zimmer kam?" "Was? Da war wirklich eine?", Eli war so fassungslos, dass er fast gar nicht bemerkte, wie Noelle Nicolas ansprach. "Jep!", lächelte Noelle verspielt, offensichtlich unbeeindruckt. "Als ich reinkam, waren sie gerade fertig und die Frau kam ganz zerzaust heraus, nicht einmal richtig angezogen. Ich musste sie daran erinnern, ihre Kleider wieder anzuziehen." Am Ende ihrer kleinen Geschichte sah Noelle ziemlich zufrieden mit sich aus. Eli war sprachlos und seine Gedanken rasten. 'Verdammt! Er hat gerade seine Verlobte getroffen und dieser Idiot treibt sich immer noch hier herum? Nicolas ist ein Scheißkerl!'