Noelle drückte auf Wiedergabe, und die Aufnahme begann langsam abzuspielen. Leias Stimme kam laut und deutlich durch. "Noelle, es tut mir wirklich leid." "Hä? Wofür?", antwortete Noelle verwirrt. "Ich hätte nicht erwartet, dass Eli so grausam ist und dich in den Abstellraum steckt", Leias Stimme war voller Bedauern. "Du bist die wahre Erbin der Familie Anderson. Dieses Zimmer sollte deins sein, nicht meins." "Wirklich? Nun, da das so ist, warum tauschen wir nicht einfach die Zimmer? Ich nehme dieses hier, und du kannst den Abstellraum haben." "In Ordnung, erinnere mich einfach heute Abend beim Abendessen daran, und ich werde mit Mama und Papa darüber reden." "Warum muss ich dich daran erinnern?" "Ich habe ein schreckliches Gedächtnis, also könnte ich es vergessen." "Okay dann." Als die Aufnahme endete, legte sich eine seltsame Spannung in die Luft. Leia, die am Tisch saß, ballte die Fäuste unter dem Tisch und fluchte innerlich: 'Verdammt, Noelle. Sie hat mich heimlich aufgenommen! Sie ist viel gerissener, als ich dachte!' "Seht ihr? Leia hat gesagt, dieses Zimmer sollte meins sein", sagte Noelle, legte ihr Handy beiläufig weg und beäugte das Fleisch auf dem Tisch, als wäre nichts geschehen. Die Familie Anderson tauschte Blicke aus, alle versuchten, sich einen Reim auf die Aufnahme zu machen. 'Was zum Teufel sollen wir davon halten?' Eli holte tief Luft und ging zu Noelle hinüber, seine Schritte ruhig und gefasst. Ohne ein Wort zu sagen, tippte er ihr leicht – aber bestimmt – auf den Kopf. "Aua!", winselte Noelle, ihre Augen schossen hoch, um seinen zu begegnen. "Eli, was sollte das?" Eli sah aus, als würde er gleich ausrasten, aber es lag ein Fünkchen Erleichterung in seinen Augen. Er schüttelte den Kopf, entnervt. "Du bist so ein Idiot! Leia war nur höflich, und du hast es tatsächlich ernst genommen?" Er hatte schon lange erkannt, dass Noelle nicht gerade wie alle anderen dachte, aber er hatte nicht erwartet, dass sie so ahnungslos über grundlegende soziale Interaktionen sein würde. "Höflich?", blinzelte Noelle, völlig verwirrt. Sie wandte sich an Leia, ihr Gesicht leer. "Leia, du warst nur höflich?" Nun lastete der Druck auf Leia. Sie hatte Noelle gerade so hingestellt, als wäre sie die Tyrannin, aber jetzt standen ihre eigenen Worte in der Kritik. Wenn sie zugab, dass alles nur Höflichkeit war, würde sie völlig unaufrichtig wirken. 'Was zum Teufel soll ich jetzt sagen?', fluchte Leia stumm. 'Verdammt, Noelle! Du hast dieses Gespräch tatsächlich aufgenommen? So eine hinterhältige Schlampe!' Als Leia schwieg, konnte Damon es nicht mehr ertragen. Er fuhr Noelle an. "Leia war total ehrlich! Aber du? Wie konntest du dem einfach zustimmen, ohne überhaupt nachzudenken?" "Hä?", Noelle legte den Kopf schief, offensichtlich verwirrt. "Aber sie hat doch auch zugestimmt..." "Du glaubst, Leia würde einfach so zustimmen? Du nutzt sie total aus!", Damons Worte ließen Noelle sich immer mehr in die Enge getrieben fühlen. "Ich nicht!", schmollte Noelle und warf Leia einen frustrierten Blick zu. "Leia, wenn du nicht wolltest, warum hast du es dann nicht einfach gesagt? Ich hätte nicht darauf bestanden! Aber jetzt lässt du es so klingen, als hätte ich etwas falsch gemacht!" Leia war so fassungslos, dass sie nicht einmal antworten konnte, ihr Verstand schrie: 'Kann jemand sie endlich zum Schweigen bringen?' "In Ordnung, genug", warf Adriel ein und schritt ein, um das Chaos zu beenden. Er wandte sich an Noelle und sagte: "Oben gibt es eine Reihe leerer Zimmer. Such dir aus, welches dir gefällt." "Na gut", murmelte Noelle, immer noch verärgert aussehend. Plötzlich landete ein Stück Pak Choi auf ihrem Teller. Sie blinzelte und drehte sich um, um zu sehen, dass Eli neben ihr saß. Sein Gesichtsausdruck war ernst, aber seine Stimme war von leichter Besorgnis geprägt. "Hör auf, nur Fleisch zu essen. Du brauchst auch etwas Gemüse." Eli hatte bemerkt, dass sie seit dem Hinsetzen kein Gemüse angerührt hatte, nur Fleisch nach Fleisch. Noelle starrte die grünen Blätter in ihrer Schüssel an, ihre Frustration wuchs. Sie fühlte sich ungerecht behandelt – als könnte sie nicht einmal ihr Essen genießen. Verärgert schob sie den Pak Choi zurück auf Elis Teller und murmelte: "Esse ich nicht." Elis Augen weiteten sich ungläubig. 'Sie hat wirklich die Nerven, mir gegenüber frech zu werden?' ***** Nach dem Abendessen ging Noelle, um sich ein Zimmer auszusuchen, und Eli folgte ihr schweigend. Während er die Szene am Tisch in seinem Kopf noch einmal durchspielte, konnte er nicht umhin, sich ein wenig nervös zu fühlen. Er wusste, dass Leia nicht versuchte, Noelle das Leben schwerer zu machen, aber ohne diese Aufnahme wäre Noelle mit dem Ruf, Leia zu schikanieren, stecken geblieben. Das Leben im Haus Anderson wäre für sie ein Albtraum gewesen. Zumindest hat die Aufnahme sie gerettet. Eli konnte nicht umhin, sich zu wundern. 'Noelle wirkt die meiste Zeit so ahnungslos, wie zum Teufel ist sie überhaupt auf die Idee gekommen, das Gespräch aufzunehmen?' "Noelle." Elis Stimme hallte durch den Flur, durchzogen von einem Hauch von Neugier. Noelle steckte ihren Kopf hinter der halb geöffneten Tür hervor, ihre großen Augen blinzelten verwirrt. "Eli, was ist los?" Eli fixierte sie mit seinen Augen und kam direkt zur Sache. "Als du mit Leia gesprochen hast, was hat dich plötzlich dazu bewogen, das Gespräch aufzunehmen?" Noelle zuckte lässig mit den Schultern und antwortete ohne zu zögern: "Oh, das ist nur mein beruflicher Instinkt. Ich meine, Dinge aufzunehmen ist einfach sicherer, weißt du?" "Beruflicher Instinkt?", blinzelte Eli, überrascht. Er konnte nicht umhin, weiter nachzuhaken: "Was meinst du mit 'beruflichem Instinkt'?" Noelle strahlte ein helles Lächeln, nicht im Geringsten zögerlich in Bezug auf ihre Vergangenheit. "Oh, ich war früher Agentin. Also ist das so gut wie zur zweiten Natur geworden." Ohne auf Elis Antwort zu warten, wandte sie sich wieder ihrer Zimmersuche zu und schlenderte beiläufig durch die leeren Zimmer. Eli stand wie erstarrt da, als ob die Luft um ihn herum plötzlich dicker geworden wäre. Sein Gesicht verlor die Farbe, als er Noelle von Zimmer zu Zimmer hüpfen sah. Ein beklemmendes Gefühl machte sich in ihm breit. 'Das ist eine Katastrophe. Sie ist nicht nur zerstreut, sondern vielleicht sogar wirklich wahnhaft!' 'Vielleicht...', dachte er, 'vielleicht sollte ich sie morgen einfach zu einem Psychiater bringen. Das ist nicht normal...'