יוסף לא ניסה למנוע ממני לעזוב. אני לא בטוחה מה הוא חשב. הוא פשוט בהה בי במבט המום על פניו, כשאספתי את כבודי ועזבתי אותו מאחור. הרגשתי צדיקה. מועצמת. כמעט כאילו אני יכולה לעשות הכל. אולי אפילו לגדל את התינוק הזה לבד. רציתי לשמור על ההרגשה הטובה. עדיין לא הייתי מוכנה לחזור הביתה ולהתמודד עם המציאות של העולם לבד. בנוסף, הבטחתי לאשר שאלך למסיבה שלו לראות אותו לפני שאעזוב. אז ירדתי חזרה לקומה הראשונה ואז במעלה המסדרון, בעקבות המוזיקה למקום שבו נמצא טרקלין הסטודנטים. בפנים, חבורה של סטודנטים ספורטיביים שתתה ודיברו. די ג'יי הציב שולחן בקצה הרחוק של החדר. למרות שאנשים הנידו את ראשיהם בקצב המוזיקה, אף אחד עדיין לא רקד. הבחנתי באשר מיד. לא רק שהוא היה אחד הגבוהים ביותר בחדר, אלא שהוא גם היה מוקף בקהל. הוא צפה במישהו שדיבר איתו, אך נראה שלא מיהר לענות. נראה היה שהאדם לא הפריע, כמעט כאילו אוזן של אשר הייתה טובה כמו כל דבר אחר. ידעתי שזה לא נכון. קולו היה שווה שמיעה. חיכיתי ליד הכניסה לחדר, לא בטוחה לאן אני שייכת בתערובת הזאת. זיהיתי כמה מהאנשים כאן, אבל הם כנראה לא הכירו אותי, איזו מעודדת חדשה. אבל אז, אשר הביט בי בחזרה, ונלכדתי באוקיינוס ​​הכחול של מבטו. הוא חצה את החדר, מתפתל בצורה מופתית דרך הקהל סביבו, וניגש אליי. כשהוא עצר מולי, הוא הביט בי מלמעלה למטה כאילו מוודא שאני בסדר. אחר כך הוא הביט לי בעיניים. הוא נראה כאילו הוא מחכה למשהו. האם הוא רצה שאומר במילים שאני בסדר? מה בכלל אגיד? במקום זאת, רק הנהנתי, וזה נראה מספיק לו. הוא הנהן בחזרה. ואז הוא הושיט יד. "תרקוד איתי." הטיתי את ראשי, מבולבלת. הוא רצה... אשר מעולם לא התנדב לרקוד. זה היה ידוע בכל הקמפוס. הופתעתי, אבל הצעה כזו, לא יכולתי לסרב לה. הנחתי את ידי בידו ונתתי לו להוביל אותי לרחבת הריקודים. הדי ג'יי בטח ראה אותנו מגיעים כי פתאום השיר המהיר הסתיים ושיר איטי יותר התחיל. אשר משך אותי קרוב יותר, ואני הלכתי מרצוני, לוחצת על חזהו החזק. אחת מזרועותיו החליקה סביב מותניי. הוא החזיק את ידי בשנייה, מחזיק אותה מעל ליבו. ואז התחלנו לזוז, מתנדנדים במעגל לא חפוז. כמה מהבנות סביבנו הביטו בנו כשקנאה בוערת בעיניהן. לא הבנתי את רגשותיהן הקשים. לא הייתי כלום עבור אשר - סתם אחות קטנה ומעצבנת של חברו. ובכל זאת הוא החזיק אותי בעדינות מדהימה, כאילו הייתי מישהי שראוי להגן עליה. לא יכולתי שלא להרגיש בטוחה בזרועותיו. כשהוא כאן, עצמתי את עיניי, נרגעתי אל תוך התחושה. הלילה היה מערבולת של רגשות, אבל זה היה מרחב מרגיע. יכולתי להתארגן מחדש. להיטען מחדש. מהר מדי, השיר הסתיים וחמקתי מאחיזתו של אשר. מיד הרגשתי קר יותר, אפילו עטופה בז'קט שלו. האיש עצמו היה כמו תנור. "אני אלווה אותך הביתה," הוא אמר. ניערתי את ראשי. "תודה, אבל... אני רוצה להיות לבד." הוא נראה מסוכסך, אבל בסופו של דבר הנהן. בצער רב, נסוגתי ממנו. כשהגעתי החוצה, כבר לא ירד גשם. בביטחון של חדר המעונות שלי, זרקתי את בגדי הרטובים לפינה והחלפתי לפיג'מה רכה. בכיתי בשקט אבל סירבתי לתת לעצמי להתפרק לגמרי. למרות מה שראיתי, עדיין הייתי צריכה לדבר עם ג'וזף על ההריון. הוא לא היה ראוי להרבה, אבל הוא צריך לדעת את האמת. ג'וזף, אני בהריון. אבל אין לי שום כוונה להחזיר אותך לחיי. עם שליחת ההודעה הזו, הרגשתי שמץ של סיפוק. אבל ככל שישבתי שם יותר זמן בשקט, לבד, כך פחות הייתי בטוחה מה לעשות הלאה. עדיין רציתי לדבר עם מישהו. מחשבותיי חזרו למשפחה שלי. לא יכולתי לדבר עם אמא, או עם אחותי, או עם דילן. בפראות, חשבתי גם על אשר, אבל... איך אני יכולה להעמיס עליו את זה? בת דודתי ננסי הייתה אחות בבית החולים ליולדות. אם מישהו היה יודע מה לעשות, היא הייתה יודעת. ולמרות שלא היינו בדיוק חברות הכי טובות, היינו קרובות מספיק כדי שהאמנתי שהיא עלולה לשמור על הסוד שלי. חייגתי את המספר שלה. "סינתיה?" קולה האדיב של ננסי הגיע דרך הטלפון ושחררתי נשימה לרווחה. "מה קרה?" משקל הסוד תפח בתוכי כל היום, והוא בעבע החוצה עכשיו, שובר את הסכר שבניתי כדי לעצור אותו. סיפרתי לננסי הכל על ג'וזף ועל ההריון. סיימתי עם, "בבקשה, בבקשה אל תספרי לאף אחד. אל תספרי לאמא." המשפחה שלנו לא הבינה. "אני לא אעשה זאת," הבטיחה ננסי. היא ידעה בדיוק כמוני כמה המשפחה שלנו שמרנית בנוגע להריון. אם הם ידעו שנכנסתי להריון, הם לעולם לא היו סולחים לי. "והבחור הזה... ג'וזף," אמרה ננסי. "הוא אידיוט," אמרתי. "הוא לא מוכן להגביר את הקצב." "במקרה כזה, בואי נתמקד במה שאת רוצה," אמרה ננסי. "יש לך אפשרויות." ידיי רעדו סביב הטלפון. לא ידעתי מה אני רוצה. כשחשבתי על העתיד שחלמתי לעצמי, תינוק כל כך צעיר לא ממש התאים לי. הייתי בטוחה לדבר עם ג'וזף, אבל לבד... לא ידעתי. "אולי אני לא צריכה לעשות את זה." קולי היה כל כך חלש, בקושי זיהיתי את עצמי. טון הדיבור של ננסי היה עדין. "זה לא נדיר שאימהות סטודנטיות יבחרו בהפלה." למחרת בבוקר, ישבתי בחדר ההמתנה של אגף הניתוחים של בית החולים ליולדות, וחיכיתי שיקראו לי למספר. אם לא יהיה לי תינוק, חיי יכלו פחות או יותר לחזור להיות כפי שהיו קודם. יכולתי להשקיע את כל כולי בריקודים ובמעודדות. לא הייתי צריכה לחיות תחת המשקל הכבד של חוסר הוודאות לגבי מה אעשה עם חיי. אם יהיה לי תינוק, הייתי מאבדת הכל. ההורים שלי לא היו רוצים שום קשר איתי. אהיה כתם שחור על המשפחה. הם ללא ספק יסרבו להמשיך לשלם את שכר הלימוד היקר שלי, והייתי צריכה לנטוש את הלימודים. לא יכולתי לתת לזה לקרות. הייתי צריכה לעבור את ההפלה. שקעתי בכיסא שלי, מנסה לנקות את הראש. מחשבה רבה מדי על זה יצרה סדקים בנחישותי, ולא יכולתי להרשות לעצמי עוד ספק. לפתע, דלת נפתחה, ואישה מלווה באחות הובלה למסדרון. דמעות זלגו על פניה של האישה. היא החזיקה טישו אך לא השתמשה בו. היא נעה לאט, כאילו בטראנס. האחות ליוותה אותה מעבר לחדר הלידה, והאישה כמעט נפלה על ברכיה. יבבותיה היו רמות עכשיו, כמעט כמו יללות. האחות קראה לאחרים לבוא ולעזור. אחת מהן הציעה לאישה תרופת הרגעה. ננסי הזהירה אותי על כך. במהלך שיחת הטלפון שלנו, היא שאלה בזהירות אם הרגשתי קשורה לתינוק. "אם הזאב שבתוך האם כבר התחיל להרגיש התקשרות, ההליך יכול להיות מסוכן", הסבירה ננסי. "זה יכול להיות קשה לזאב להבין." האישה קיבלה את תרופת ההרגעה. האחיות עזרו לה להיכנס לכיסא גלגלים וגלגלו אותה הלאה במורד המסדרון. שפשפתי את ידי על בטני. בטני נותרה שטוחה ברובה, אבל עכשיו שמתי לב שחלק ממשקלי יושב אחרת מבעבר. זה כמעט נראה כאילו אכלתי יותר מדי, אבל ידעתי את האמת. התחלתי להראות. תינוק היה שם. כמעט יכולתי... להרגיש אותם. חמימות קלה פרחה בחזי. תינוק. התינוק שלי. אחות בדלפק הקבלה התקשרה למספר. הסתכלתי על הפתק שבידי. המספר היה שלי.