כשמישהו הזכיר את איזבלה באופן בלתי צפוי, נתן הבין לפתע שעברו ימים מאז שאיזבלה יצרה איתו קשר לאחרונה. לא טקסט אחד או הודעה קולית. לבסוף, הוא חש שמשהו לא בסדר. אחרי הכל, הבחורה הזו תמיד הייתה תלותית. גם אם הם היו נפגשים מדי יום, בכל פעם שהיא לא יכלה לראות אותו, היא הייתה מוצאת כל מיני תירוצים ליצור קשר - לשתף את הארוחות שלה, להזכיר לו להתלבש בחום, או לבקש ממנו לחזור הביתה מוקדם כי הייתה לה הפתעה בשבילו. אז, הוא מצא את תשומת הלב הבלתי פוסקת שלה מעצבנת. שקט כזה מאיזבלה היה חריג. נראה שלהכריח אותה לנסוע לחו"ל הפעם באמת הכעיס אותה. גם אם היא לא תיצור איתו קשר, בטח היא תבקש ממישהו את הוצאות המחיה שלה. נתן פנה לעוזר שלו ושאל, "מה שלום אשתי לאחרונה? האם היא הזכירה שהיא צריכה משהו? ודא שהבקשות שלה נענות." הבעת פניו של העוזר הפכה למגושמת. הוא גמגם, "אדון היל, גברת... לא הייתה בקשר מאז שהיא נסעה לחו"ל." נתן קפא. "מה קורה עם הבחורה הזו? יכול להיות שהיא נסחפה בחו"ל ושכחה שיש לה משפחה?" הבעת פניו של העוזר הייתה קשה לתיאור. האם מר היל לא זכר שביום שגברת עזבה, היא השליכה את כל מה שהוא קנה לה, כולל כרטיס האשראי שהוא נתן לה? מדיסון לעגה כשהיא הוסיפה שמן למדורה: "האם זה לא אפשרי שאשתך הקטנה, הצייתנית והכנועה, תרצה יותר מסתם את התואר גברת היל? אולי היא רצתה את האהבה שמגיעה עם זה, ומכיוון שלא יכולת לתת לה את זה, היא השאירה אותך מאחור." נראה שנתן לא קלט את הסרקזם של מדיסון. במקום זאת, הוא הלך לאיבוד בזיכרונות של הרגעים הרומנטיים האינספור שאיזבלה יצרה עבורו. "היא אוהבת אותי יותר מדי כדי לעזוב באמת. היא סתם משחקת אותה קשה להשגה. אם אני אשתף פעולה, אפסיד." מדיסון לא יכלה לעצור את הבוז שלה: "אדון היל, אם ליבך שייך לוויקטוריה, למה לא להתגרש מאיזבלה ולשחרר אותה?" ויקטוריה מיהרה להגן עליו: "מדיסון, את לא מבינה את איזבלה. מה שאת רואה כרעל - להתחתן עם מישהו שלא אוהב אותה - היא עשויה לראות כדבש." מדיסון השיבה, "מיס מור, את באמת נדיבה. לנתן יש את הריח של אשתו בזמן שהוא יוצא איתך, ואת אפילו לא מקנאה?" ויקטוריה חייכה בחן: "אם זה היה מישהו אחר, לא הייתי יכולה לסבול את זה. אבל איזבלה היא אחותי. חוץ מזה, היא הצילה את חיי בתרומת כליה. אם נתן מתייחס אליה יפה, אין לי תלונות. חוץ מזה - " היא הרימה את ידה, וחשפה טבעת: "זו מתנה שנתן בחר בקפידה בשבילי. בניגוד לאיזבלה, שהמתנות שלה נבחרות על ידי העוזר שלו. יש לי את האהבה שלו ואני לא צריכה לחמוד את התואר גברת היל. אני מרוצה." כדי להוכיח את גדולת נפשה, ויקטוריה אפילו דחקה בנתן: "נתן, אתה צריך להחזיר את איזבלה בקרוב. אני מודאגת שהיא לא תסתגל להיות לבד בחו"ל." נתן הנהן. "בסדר." מדיסון רוקנה את הברנדי שלה בלגימה אחת, רותחת מזעם. --- במילאנו, איזבלה התמוטטה על המיטה לאחר שסיימה לעבוד בשעות הלילה המאוחרות, מותשת לחלוטין. כשפתחה את הטלפון שלה, היא ראתה את החדשות הטרנדיות שמדיסון שלחה לה. הכותרות היו מלאות בנתן וויקטוריה. סיפורים על נתן שמלווה את ויקטוריה לבתי החולים וממנו, מלווה אותה לתצוגות האופנה האהובות עליה, סועד במסעדות יוקרה ותומך באופן אישי בסטארט-אפ שלה... בכל תמונה, תשומת הלב הזהירה של נתן והאופן שבו הוא הסתכל על ויקטוריה היו ניכרים. התמונות האינטימיות שלהם הציפו את הכותרות, כאשר גולשים ברשת מיהרו לשלוח אותם כזוג ואף דחקו בהם להתחתן בקרוב. נתן לא ניסה להפריך את השמועות הללו, והתעלם מהן לחלוטין. ליבה של איזבלה נשאר רגוע. היא השיבה במהירות למדיסון: "אני לא אוהבת סוג כזה של מאמרים. אל תשלחי לי יותר." מדיסון לא יכלה להתאפק מלשאול, "בלה, האם באמת סיימת עם נתן?" למדיסון היו יחסי אהבה-שנאה עם החברה הכי טובה שלה. בכל פעם שאיזבלה טענה שהיא רוצה לעזוב את נתן, היא הייתה רצה בחזרה אליו ברגע שהוא היה מדבר אליה במתיקות. "האובססיה שלי נרפאה לחלוטין. באשר לנתן וויקטוריה, אני לא רוצה לראות אותם שוב לעולם. ואל תזכירי אותם לידי יותר." מדיסון נאנחה, "איזבלה, אני מקווה שאת מתכוונת לזה הפעם." איזבלה לא הגיבה. --- לאחר שקיבלה את משכורתה הראשונה, איזבלה חסכה את רובה, והשאירה רק כמה מאות יורו לצרכים דחופים. היא קנתה ספרים ובילתה כל רגע פנוי בלימודים. היא שרפה שעות נוספות, ספגה השראה מבירת האופנה והתקדמה בצורה ניכרת. לבסוף, מאמציה השתלמו. איזבלה התקבלה לאקדמיית האופנה המובילה במילאנו ללימודי עיצוב. עם זאת, ברגע שראתה את שכר הלימוד, חלומותיה כמעט נמחצו. 8,000 יורו לשנה? עבור סטודנטים אחרים, זה היה סביר, אבל עבור מישהי שמתקשה לגמור את החודש, זה היה אסטרונומי. איזבלה ישבה על הרצפה הקרה של חדר השכירות שלה והתייסרה כל הלילה על הדילמה שלה. עם שחר, היא קמה לאט, פתחה את הכספת שלה והוציאה את טבעת הפלטינה המעוטרת ביהלומים ורודים זעירים שהביאה איתה. זו הייתה טבעת האירוסין שנתן נתן לה. היא שמרה אותה כדי להזכיר לעצמה לעולם לא לשכוח את השנים המשפילות ההן. אבל עכשיו, היא הייתה צריכה כסף נואשות. איזבלה אחזה בטבעת והלכה לחנות תכשיטים. עיניו של בעל החנות נצצו כשראה את הטבעת. "למרות שהיהלומים קטנים והרצועה דקה, זה עדיין מותג גדול. אני אקח את זה." יהלומים קטנים, רצועה דקה? שפתיה של איזבלה התעקלו לחיוך מר. זו הייתה רק מתנה חינם - בונוס שנתן קיבל כשקנה מתנה ראוותנית לוויקטוריה. הוא השתמש בה כלאחר יד כדי להציע לה נישואין. "כמה?" "ארבעת אלפים יורו," הציע בעל החנות. "סגור," הסכימה איזבלה מיד. עם הכסף הזה, בתוספת החסכונות שלה, היא תוכל לכסות את שכר הלימוד. לאחר שקיבלה את הכסף, איזבלה עזבה מבלי להביט לאחור. --- מאוחר בלילה, כשאיזבלה צעדה לכיוון חדר השכירות שלה, היא חצתה את גשר מילאנו המואר בעמימות. פתאום, היא שמעה נשימות חלשות ומאומצות. לבה הצטמר, והיא קפאה במקום כמו ציפור מפוחדת. לקח לה זמן רב להירגע לפני שהלכה בזהירות בעקבות הצליל. מאחורי אחד מתמוכות הגשר, היא מצאה צעיר פצוע. אבל כשראתה את פניו בבירור, היא הייתה המומה לחלוטין.