בסופו של דבר, ג'וליאן נתן לי את יום החופש. היה ברור שאין לי את הכוחות בגוף להתמודד עם יום עבודה כשהנגאובר שכזה ועצב עוטפים אותי. וכשהמים החמים שטפו את גופי, בכיתי כמו ילדה שאיבדה משהו שלעולם לא יחזור. בכנות, אני לא מבינה למה עשיתי את זה. אולי הדמעות נבעו מהכעס על עצמי, על שבזבזתי כל כך הרבה זמן. החתונה הייתה אמורה להיות עניין משמעותי עבורו ועבור משפחתו, במיוחד אמא שלו... אז הייתי מוכנה לחכות. אבל מסתבר שמה שהיה חשוב זה רק שאני אשאר טהורה — גם אם עברתי זמנים קשים בניסיון לשלוט בלהט שתקף את גופי לעיתים קרובות. ואיני יודעת כמה זמן נשארתי במקלחת, מניחה למים להתערבב בדמעותיי... אך לאחר המקלחת, נשכבתי על המיטה שלא נראתה נוחה כמו זו של ג'וליאן. אולי נרדמתי, אני לא בטוחה... בסופו של דבר, שמתי לב שעיניי נפקחות אל התקרה ושהציפורים מצייצות בהתלהבות בחוץ. לפחות מישהו צריך להיות מאושר היום. אני שומעת את הטלפון מצלצל ומושיטה יד לעברו, רואה על המסך שיש עשרות שיחות שלא נענו ועוד הודעות רבות. באופן בלתי נמנע, הבטן שלי מתהפכת כשאני רואה את הכינוי באנשי הקשר של אריק — 'אהובי'. הדבר הראשון שאני עושה כשאני פותחת את אנשי הקשר הוא לשנות את השם ל'בוגד'... זה הולם את אריק הרבה יותר. אבל השלווה שלי לא נמשכת זמן רב, כי עד מהרה הודעה חדשה מה'בוגד' מופיעה בטלפון שלי, וכשאני פותחת אותה, אני מבחינה שהוא התקשר אליי כל הלילה ושלח הודעות במרווחי זמן קצרים מאוד. [בבקשה תעני...] זה חזר על עצמו לפחות שתים-עשרה פעמים. [אני אוהב אותך...] יכולתי לראות... לפחות חמש-עשרה פעמים. אבל השיא הוא, ללא ספק — [אני מצטער]. אני יודעת שהוא לא מצטער, לא באמת. אם אריק מצטער על משהו, זה בגלל שהוא נתפס. אין שום סיכוי שמישהו שטוען שהוא אוהב אותי ישכב עם מישהי אחרת... שלא לדבר על החברה הכי טובה שלי... שדרך אגב, גם השאירה כמה הודעות, אבל אני לא טורחת להסתכל. לפתע, הטלפון שלי מתחיל לצלצל. אני צופה בשיחה נמשכת, עד שהיא מתנתקת מעצמה. והודעה חדשה ממנו קופצת בנייד, [אנחנו יכולים לדבר?] ובכן, עדיף ככה... כדי שנוכל לסיים עם זה אחת ולתמיד. האצבעות שלי יציבות כשאני מקלידה, [תפגוש אותי בבית הקפה בשבע]. יש עוד כמה שעות עד הפגישה שלנו, אז אני זורקת את הטלפון הצידה בעיניים יבשות. איכשהו, החזה שלי רגוע, ואני כבר לא מרגישה צורך לבכות. לא נותרו עוד דמעות להזיל עליו. בית הקפה שקט, אולי כי הוא עומד להיסגר בקרוב. בחרתי במקום הזה כי יש נחמה מסוימת בלהיות כאן. פעמים רבות, בזמן הלימודים, היינו באים אחרי מבחן קשה מאוד, או פשוט כי רצינו להיות קרובים. עכשיו כשהזמנים הקדחתניים האלה עברו, גם אנחנו התרחקנו. למרות שההתחלה לא הייתה כזו, אני כן אהבתי את אריק. בהתחלה, קיבלתי את ההצעה שלו כדי לברוח מהרגשות שלי... כדי להכחיש משהו שהיה בתוכי — אבל למדתי לאהוב אותו. עכשיו כשאנחנו יושבים זה מול זו, מופרדים על ידי שולחן עץ קטן, לצד חלון ענק שמציג את הרחוב הסואן של ניו יורק, אני מרגישה שאולי, פשוט, לא אהבתי אותו מספיק. אחרי הכל, החזה שלי כל כך רגוע כרגע. הייתי אמורה להיות שטופת דמעות ברגע זה, לא? ובכל זאת, אני לא מרגישה כלום... מלבד כעס מבעבע. "אנג'ל..." הקול של אריק כנוע, ואני יכולה לראות את הפחד בהבעתו; שפתיו מעוקלות כלפי מטה, ועיניו מעט אדומות. אולי הוא בכה. "למה התעלמת ממני ככה...?" "למה?" אני קוטעת אותו בגסות, "בגדת בי, אריק. בגדת בי עם החברה הכי טובה שלי." "אני יכול להסביר, זה לא ככה—" "תן לי לנחש, בטעות התפשטת, והיא בטעות רכבה עליך?" אני מקמטת את מצחי כשאני מוצאת אותו נבוך בבירור. אריק זז בחוסר נוחות בכיסא, מעלה את ידו אל העורף שלו. "אני יודע שעשיתי טעות, אנג'ל, אבל תאמיני לי... אין שום דבר ביני לבין לורה..." "חוץ מזה שזיינת אותה." אני קוטעת אותו שוב, מרגישה את הדם שלי רותח עוד יותר. "זה היה רק סקס... אני גבר, אנג'ל. יש לי יצרים, זה טבעי..." אני מגחכת, משלבת ידיים ומסיטה את מבטי — באמת, אני לא מאמינה למה שאני שומעת. "את האחת שאני אוהב, את יודעת את זה." "אה?" אני מחזירה את עיניי אליו, חדות כל כך שהן יכולות לחתוך. "מה שאני יודעת זה ששמרתי על הבתולין שלי בשבילך בזמן שאתה בגדת בי. ארבע שנים, אריק!" "יקירה, את יודעת כמה זה חשוב למשפחה שלי... אני אוהב אותך כל כך, ואני רוצה שהפעם הראשונה שלנו תהיה כשאנחנו נשואים—" "זה בולשיט." אני מפנה אצבע מאשימה לעברו, "אתה לא הגיוני." "תראי, זה כמו שמשאירים את המאכל האהוב עליך לסוף..." "באמת השווית אותי הרגע לאוכל ארור?" אני מטיחה את ידי על השולחן, מושכת תשומת לב ועיניים סקרניות לשיחה שלנו. "אנג'ל, מותק, אל תהיי ככה, זה לא מה שהתכוונתי. אני פשוט... רוצה שתביני שאני רוצה לשמר אותך... לא רציתי להרוס את מה שיש בינינו..." "אז, בגלל שאתה לא יכול לשמור את זה במכנסיים, בחרת לבגוד בי במקום לעשות את מה שמצופה — כמו לשכב עם החברה שלך?" אני מנידה בראשי, "אני כיבדתי אותך. חיכיתי לך כי חשבתי שבתולין זה משהו שחשוב לך—" "בתולין זה משהו שחשוב לי, מותק..." "שלי. הבתולין *שלי* חשובים לך. זה היה אמור להיות של שנינו! היינו אמורים לאבד אותם ביחד, בירח הדבש שלנו! לזה ציפיתי כשאמרת שהמשפחה שלך רוצה לחכות!" אני מרגישה את הדמעות חוזרות לעיניי וגוש מתיישב בגרוני. אני לחוצה וכועסת... אני ממש יכולה להרגיש את השרירים בכתפיים שלי נמתחים. "את כל כך יקרה לי, המלאך שלי, תאמיני לי..." זה מספיק. אני לא יכולה לסבול לשמוע את הקול שלו יותר. אני קמה, צופה בעיניו מתרחבות והופכות לנואשות. הוא מנסה לאחוז בידי, אבל אני מושכת אותה... ואני יודעת שהעיניים שלי קרות, שהוא לא מזהה אותי ברגע זה... אחרי הכל, רק כדי לרצות אותו כל הזמן הזה, העמדתי פנים שאני מישהי שאני לא. למענו, עצרתי את עצמי — ונמאס לי לעשות את זה. עכשיו, אני אעשה כל מה שאני רוצה. "אתה לא צריך לדאוג לגבי זה יותר, אריק. מרגע זה והלאה, אין את האפשרות הקלושה ביותר שתיגע בי, עכשיו או בעתיד." "אנג'ל—" "ואם אתה לא מבין למה אני מתכוונת, זה שאני זורקת אותך, אריק." אני מחייכת חיוך מתוק, "אני זורקת אותך לכל הרוחות." לפני שהוא מספיק לעצור אותי, אני עוזבת במהירות את בית הקפה, ותודה לאל, מצליחה להיכנס למונית לפני שהוא מצליח להשיג אותי. וכשהנהג נוסע לכתובת שנתתי לו, ברחובות ניו יורק, אני מקשיבה לשיר שמתנגן ברדיו, נהנית מהאירוניה של המילים, שמדברות בדיוק על פרידות. החזה שלי מרגיש קל יותר, אבל הכעס עדיין מבעבע בתוך עורקיי. כל מה שאני רוצה זה להיפטר מהמשא הזה — להיות חופשייה, להיות עצמי. ולפני שאני שמה לב, אני כבר מול הבניין שלי... במעלית. המספר 12 מהבהב על הצג, ודלתות המתכת נפתחות סוף סוף. יש רק שתי דירות בקומה, של ג'וליאן ושלי. המסדרון שמחבר בין הדלתות שלנו נראה פתאום קטן יותר וריק, כאילו אין בו רהיטים, למרות שהספות והכול נמצאים במקומם. אני לוקחת נשימה עמוקה, ממלאת את ריאותיי עד הקצה. ואני נשבעת שאני יכולה להריח את הריח של ג'וליאן... הריח שהרגשתי ספוג בעור צווארו. רק ההיזכרות גורמת לצמרמורת לעלות במעלה עמוד השדרה שלי. האם אני באמת יכולה לעשות כל מה שאני רוצה? "הא, אריק... במשך ארבע שנים, גרמת לי לשמור על הבתולין שלי... בגלל שרצית להתחתן עם בתולה, הכרחת אותי להיות טהורה... ובכל זאת, בגדת בי כל הזמן הזה?" אני ממלמלת לעצמי, בוהה בדלת של ג'וליאן. "נראה שהמלאך שלך מתחיל ליפול." הרגליים שלי כאילו מקבלות חיים משלהן, כי במקום ללכת לדלת הדירה שלי, הן הולכות לזו של ג'וליאן — והידיים שלי פועלות גם הן על דעת עצמן ולוחצות על הפעמון. לא עובר זמן רב עד שהדלת נפתחת, חושפת את הפנים היפות להפליא האלו ושיער בלונדיני רטוב... שוב, הריח שלו עוטף אותי עכשיו באמת. "אנג'לי?" הוא מסתכל עליי מבולבל. אבל אני רק פותחת את שפתיי, אומרת לאט... "ג'וליאן, אני רוצה שתזיין אותי."