Eli közel hajolt húgához, Noelle-hez, és suttogta: "Maradj itt. Hozozok neked valamit enni." De mielőtt észbe kaphatott volna, eltűnt, mint egy széllökés, és soha nem jött vissza. ***** Noelle körbenézett, de nyoma sem volt. Mivel nem volt más dolga, úgy döntött, hogy kitakarítja a szobáját. A korábbi takarítói tapasztalatainak köszönhetően gyorsan és hatékonyan dolgozott. A szobalányok, hallva a mozgások zaját – "bummokat" és "csörömpöléseket" –, kíváncsian összegyűltek. Nézték, ahogy Noelle, kicsi és fürge, ide-oda cikázik, könnyedén mozgatva a bútorokat és a dobozokat. "Édes Istenem! Anderson kisasszony, tényleg maga takarít?" – kiáltott fel az egyik szobalány, hangja tele volt hitetlenséggel. "Mary!" – köszöntötte Noelle ragyogó mosollyal, szemeit apró félholdakká szűkítve. "Untam magam, úgy gondoltam, kicsit rendet rakok." "De azok a dobozok nehéznek tűnnek!" – mondta egy másik szobalány, a kinti nagy dobozokra meredve. Általában két felnőtt férfira volt szükség ezeknek a dolgoknak a mozgatásához, de itt volt Noelle, egy kislány, aki úgy kezelte őket, mintha semmik lennének. "Ó, semmi gond. Valójában elég könnyűek!" – vonogatta a vállát Noelle, és könnyedén felemelte a legfelső dobozt, hogy bizonyítsa állítását. A szobalányok döbbenten bámultak, tátott szájjal, mintha épp egy csodát láttak volna. 'Atyaég, ez a lány egy igazi erőmű!' – gondolták. "Édes Istenem! A szoba makulátlan!" – Lépett be az egyik szobalány, és teljesen megdöbbent, amikor látta, hogy az egykor rendetlen tárolóhely most ragyogóan tiszta. A padló olyan fényes volt, hogy láthattad a tükörképed. A többiek is benyomultak, tágra nyílt szemekkel, és megerősítették, hogy tisztább, mint valaha. "Anderson kisasszony, hogy csinálta ezt?" – kérdezték a szobalányok, arcuk tele döbbenettel. Ezek a nők profik voltak, és órákba telt volna nekik egy ilyen rendetlenség eltakarítása. De Noelle? Pillanatok alatt megcsinálta. Noelle, észrevéve a tágra nyílt szemeiket, csípőre tette a kezét, és büszkén felemelte az állát. "Heh, korábban takarítóként dolgoztam, szóval tudom, hogyan kell gyorsan és hatékonyan takarítani." "Ó!" – A szobalányok azonnal tapsolni kezdtek. ****** Amikor az Anderson család Leiával hazatért, egy csoport szobalányt találtak, akik lent a sarokban összebújva izgatottan suttogtak. Még azt sem vették észre, hogy a család megérkezett. Vincent Anderson, a család feje, összevonta a szemöldökét, és halkan megkérdezte: "Mi folyik itt?" "Ah! Anderson úr, visszajöttek!" – A szobalányok megugrottak, megijedtek, és gyorsan szétszéledtek, hogy üdvözöljék a családot. "Mindenki csak álldogál? Mi a fenét csináltok?" – morogta a legidősebb örökös, Adriel Anderson, homlokát ráncolva. Ebben a pillanatban a legidősebb szobalány lépett előre zavartan, és azt mondta: "Vincent Anderson úr, Adriel Anderson úr, Anderson kisasszonytól tanultunk..." "Mit?" – A család értetlenül bámult rá. Épp akkor Noelle kiviharzott a szobalányok mögül. Az Anderson család körülvéve gyorsan kiszúrta Elit. Úgy vigyorogva, mint egy macska, aki épp ellopta a tejszínt, egy rongyot lengetett felé, és azt kiáltotta: "Testvér! Eli! Végre utolértelek!" Hangneme laza, kedves és egyértelműen közeli volt. Azonnal minden szem Elire szegeződött. Bennett Anderson, a második legidősebb, huncutul vigyorgott. "Ó, Eli, nem tartott sokáig, hogy összebarátkozz vele, mi?" Damon Anderson, a negyedik legidősebb, mérgesen nézett rá. "Eli, elvesztetted a józan eszed? Mi a fenét csinálsz?" Charlie Anderson, a harmadik legidősebb, hidegen szólt: "Eli, nem érdekel, hogy Leia megsérülhet emiatt?" Leia, aki nem számított erre a jelenetre a visszatérésekor, érezte, hogy teste remeg, miközben arca elsápadt. Erőltetett egy gyenge mosolyt, és azt mondta: "Hé, fiúk, jól vagyok. Csak... jó, hogy Eli és Noelle kijönnek egymással." De mielőtt befejezhette volna a mondatot, tántorgott, majdnem elesett. "Leia, vigyázz!" – Adriel azonnal előrelépett, keze kinyúlt, hogy megtámassza. Szemei Elire szegeződtek, egy olyan pillantással, amely ölni tudott. "Eli, mi a fenét folyik itt? Magyarázd meg magad!" Eli kezdett kiborulni. 'Mit a fenét tettem? Miért van hirtelen mindenki ellenem?' Mérges pillantást vetett Noellere, állkapcsa összeszorult. "Mi a fenéért kiabálsz velem? Nem mondtam, hogy ne barátkozz velem?" Noelle pislogott rá, ajkai duzzogva görbültek. "De Eli, megígérted, hogy hozol enni. Nem jöttél vissza, és most éhezem." Eli érezte, hogy forr a dühe. "Nem tudsz magadnak enni?" "Tudnék" – vágott vissza, megállva a helyét –, "de megígértél valamit. És nem tartottad be a szavad." Eli frusztrációja elérte a forráspontot. 'Ez a lány szándékosan csinálja – csak próbál felidegesíteni!' "Jó, elég!" – Vincent végül nem bírta tovább. "Mi a fenét folyik itt? Fejezzétek be, mindannyian, mindenki előtt!" Eli motyogott maga elé: "Apa, ő a hibás. Ő kezdte." Vincent felhorkant. "Ó, szóval ha ő udvariatlan, az azt jelenti, hogy neked is rendben van bunkónak lenned?" Eli elhallgatott, nem tudott válaszolni. Vincent ezután Leia felé fordult, hangja ellágyult. "Leia, most jöttél ki a kórházból. Hagyd, hogy anyád segítsen felmenni pihenni." "Rendben, apa" – mondta Leia halkan, hangja alig volt hallható. "Gyere, Leia, hadd segítsek felmenni" – mondta Kimberly gyengéden, a lépcső felé terelve. Amikor elérték az alját, Noelle vidáman integetett. "Szia, Anya! Szia, Tesó!" Bár Kimberly még mindig szokta a biológiai lánya hirtelen megjelenését, nem tudott segíteni, de érezte, hogy valami megváltozik a szívében, amikor meglátta Noelle ragyogó mosolyát. Olyan volt, mintha egy puha pontot érintettek volna meg benne váratlanul. Kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de Leia köhögése félbeszakította. Leia hevesen köhögött, és Kimberly azonnal aggódni kezdett. "Leia, jól vagy?" "Jól vagyok, Anya" – mondta Leia gyengén, erőltetve egy mosolyt, de a hangja alig volt hallható. Kimberly, akit elöntött a lánya egészsége iránti aggodalom, sietve segített neki fel a lépcsőn. Nézve, ahogy elmennek, Noelle duzzogott, és odasétált Elihez. "Testvér, éhezem! Megígérted, hogy hozol nekem valamit enni!" Eli, aki most már teljesen bosszús volt, mérgesen nézett rá. "Mit akarsz enni?" "Húst!" – válaszolta habozás nélkül. Eli forgatta a szemeit, és odaszólt egy szolgának, hogy hozzon neki egy nagy darab sült sertéshúst, és magában azt gondolta: 'Ez a lány meg fog őríteni!' Eközben Vincent halkan odahívta Noellt a kanapéhoz. "Noelle, gyere ide" – mondta hirtelen, hangneme komolyra váltva. Noelle könnyed léptekkel odasétált, nevetése, mint az ezüst csengők hangja, vidám és ragyogó. "Szia, Apa." Mosolya meleg volt, mint a nap egy tavaszi napon, beragyogva a szobát, és váratlanul boldoggá téve mindenkit körülötte. Vincent ránézett, érzelmei mindenfelé cikáztak. A Sawyer család legfiatalabb örököse hírhedt szoknyavadász volt, és nem tudta elviselni a gondolatot, hogy a törékeny Leia belekeveredjen ebbe a politikai zűrzavarba. De most nem volt biztos benne, hogy el tudja viselni, hogy a saját lányát, Noellt is ugyanebbe kényszerítse. Mégis tudta, hogy Leia egészsége nem bírná Nicolas vad, meggondolatlan életmódját. Minél többet gondolkodott rajta, annál inkább elöntötték az érzelmei, elnyomva minden logikus gondolkodást. Komolyan szólt Noellhez: "Noelle, az Anderson család örököseként el kell vállalnod az ezzel járó felelősségeket és kötelezettségeket." Noelle Anderson elfordította a fejét, láthatóan összezavarodva. "Milyen felelősségeket? Milyen kötelezettségeket?" Vincent sóhajtott, és lassan elmagyarázta: "Az Anderson család és a Sawyer család régen házassági megállapodást kötött. Amikor a családunk örököse nagykorúvá válik, feleségül kell mennie a Sawyer család legfiatalabb örököséhez. Röviden, feleségül fogsz menni Nicolas Sawyerhez, a Sawyer család harmadik fiatal örököséhez." "Ó!" – Noelle végre megértette, majd megkérdezte, homlokát ráncolva: "De nem sorrendben megy a házasság? A nővérem idősebb nálam, nem neki kellene?" Vincent szigorúan nézett. "Ő nem vérrokon az Anderson családdal. Te viszont az én igazi lányom vagy. Ez a felelősség rád hárul." Miután ezt meghallotta, Noelle, bár vonakodott, be kellett vallania, hogy apjának igaza van. Sóhajtott, és vonakodva bólintott. "Jó, feleségül megyek hozzá." ***** Mintha félne, hogy Noelle hirtelen meggondolja magát, Vincent azonnal felvette a kapcsolatot a Sawyer családdal. Hamarosan hír érkezett a Sawyer családtól, hogy Nicolas először találkozni akar vele. Vincent habozás nélkül beleegyezett. Másnap Noellt egy luxusvilla ajtajához vitték, Nicolas magánrezidenciájához. Miután az Anderson család sofőrje elment, csendben eltűnt. Épp akkor egy öltönyös, aranykeretes szemüveges férfi, aki teljesen úgy nézett ki, mint egy titkár, mosolyogva közeledett hozzá. Udvariasan azt mondta Noellnek: "Anderson kisasszony, Nicolas Sawyer úr bent várja. Kérem, kövessen." "Köszönöm." – Noelle udvariasan bólintott. A férfi kissé felvonta a szemöldökét, egy pillanatnyi szánalom suhant át az arcán. Ez a lány olyan ártatlannak és naivnak tűnt – nem tudott segíteni, de azon tűnődött, hogy képes lesz-e kezelni azt, ami vár rá.