Az Anderson család személyzete lenyűgözően hatékony volt. Miután Noelle kiválasztotta a szobáját, azonnal munkához láttak – takarítottak, megágyaztak, és elhelyezték a napi használati tárgyait a választott szobában. Este 9-re minden kész volt. Egy gyors zuhany után Noelle belehuppant a puha, új ágyba, és tárcsázta Nicolast. Várt, de semmi sem történt. A hívás nem ment át, és hamarosan megszakadt az időtúllépés miatt. Noelle a telefonjára meredt, kissé összevont szemöldökkel, feje zavartan oldalra billent. Ennek nem volt értelme. 'Még csak este 9 van,' gondolta. 'Nick nem szokott ilyen korán aludni. Talán nem hallotta.' Újra tárcsázott, de ugyanaz történt – a hívás megszakadt az időtúllépés miatt. Noelle némán bámulta a képernyőt. A legtöbb ember azt gondolná, ha valaki kétszer nem veszi fel, valószínűleg elfoglalt, és vár egy kicsit, mielőtt visszahívja. Vannak, akik talán azon tűnődnének, hogy a másik fél kerüli-e őket, és haboznának, mielőtt újra hívnának. De Noelle nem volt olyan, mint a legtöbb ember. Makacs volt, könyörtelen, és nem állt meg, amíg meg nem kapta, amit akart. Szóval, ha nem vette fel, egyszerűen csak tovább hívogatta. Hitte, hogy nincs az az isten, hogy örökké figyelmen kívül hagyja. Újra tárcsázott. Megint megszakadt. De nem állt le – még egyszer tárcsázott. Még mindig nem válaszolt. Egy pillanatnyi kihagyás nélkül újra hívta. Több tucat kísérlet után, éppen amikor Noelle a 99. hívást akarta indítani, Nicolas végre felvette. "Halló?" Mély és lágy hangja hallatszott, kissé rekedtes, mintha épp most fejezett volna be valami fizikailag megterhelőt. "Nick!" A hangját hallva Noelle arca felragyogott. "Végre! Felvetted!" Nicolas halkan felnevetett, még mindig kissé kifulladva. "Esküszöm, te kis bajkeverő... ha nem veszem fel, tényleg azt tervezted, hogy újra és újra hívogatsz, mint valami pszichopata?" Nicolas épp befejezte a vadászat első körét. Az esemény alatt a telefonja néma üzemmódban volt, így nem is vette észre a hívásokat. Amikor a vadászat véget ért, és végre megnézte a telefonját, majdnem szívrohamot kapott, amikor meglátta a több tucat nem fogadott hívást. "Igen!" Noelle hangja harsányan és huncutul csengett. "Tudtam, hogy előbb-utóbb fel fogod venni!" 'Én vagyok az egyetlen, aki ezt gondolja, vagy van benne egy kis őrültség?' gondolta. Nicolas kuncogott, majd ugratta: "Csak hívogatsz engem, és nem csinálsz semmi mást?" "Ugyan már, Nick, te akkora idióta vagy," válaszolta Noelle játékos hangon. Folytatta, furcsa komolysággal: "A telefonomnak van egy automatikus tárcsázó funkciója. Be tudom állítani a tárcsázásra, és otthagyhatom, és még így is van időm más dolgokra." Nicolas egy pillanatra elhallgatott. 'Nos, nos. Úgy tűnik, a kis légiesszenciában van egy kis esze mégis.' Mély lélegzetet véve megkérdezte: "Miért nem alszol ilyenkor? Mi van a hívással?" "Unatkozom," válaszolta Noelle közömbösen. Átgurult az ágyon, lábai lustán a levegőbe rúgtak. "Nick, te mit csinálsz most?" "Vadászat." "Vadászat?!" Noelle izgatottan felpattant. "Nick, mehetek én is? Én is akarok vadászni!" "Te?" Nicolas halkan és szórakozottan felnevetett. "Persze, miért ne?" Könnyedén válaszolt, de aztán hozzátette: "De te tudod egyáltalán, hogy kell—" Mielőtt befejezhette volna, Noelle félbeszakította, szinte pattogva. "Most jövök, hogy megtaláljalak!" És ezzel a telefon éles puffanással kikapcsolt. Nicolas a telefonjára meredt, pislogva. 'Várj, egyáltalán megmondtam neki, hol vagyok? Ez a kis szétszórt.' Nem sietett visszahívni. Ehelyett kíváncsi volt, mennyi időbe telik, mire rájön, hogy nem kérte el a címet. Teltek a percek, de még mindig nem volt hívás. 'Szóval tényleg nem jött rá, hogy elfelejtette elkérni a címet? Hogy a fenébe tervezi, hogy ideérjen?' gondolta Nicolas, bosszúsan. Éppen amikor Nicolas tárcsázni készült a számát, egy hang szólalt meg, kiragadva gondolataiból. "Nicolas, mi a helyzet?" Megfordult, és meglátta a legjobb barátját, Oscar Walkert, és Declan Turnert. Oscar volt a hangos, nyitott, míg Declan csendes és összeszedett. Mögöttük két nő állt – Ophelia Walker és Celeste Reed. Ophelia Oscar húga volt, Celeste pedig a legjobb barátnője. Ma este öten álltak össze egy "vadászat" játékra. A "célpontok" nem állatok voltak, hanem emberek. Nem volt halálos játék – csak egy lövöldözős játék modellfegyverekkel. A golyók senkinek sem ártottak, de megjelölték őket. Aki eltalálta, kiesett. A csapatok öt és nyolc fő közöttiek lehettek, és általában négy vagy öt csapat volt egyszerre. A végén a talpon maradt csapat nyert. "Telefonálok," válaszolta Nicolas közömbösen, tekintete még mindig a telefon fekete képernyőjére szegeződött, gondolataiba merülve. 'Komolyan, hol van ez a kis szétszórt? Miért nem hívott még?' gondolta, kissé bosszúsan. Oscar, a pletykás, észrevette, hogy Nicolas vár valamire, egyértelműen hívást vár. Egy vigyorral odahajolt, és megkérdezte: "Szóval, igaz a hír? Hallottam, hogy valaki látott egy szuper aranyos lánnyal egy étteremben ma. Mi a helyzet? Már megint barátnőt váltottál?" Celeste, aki Ophelia mellett állt, lefagyott. Ophelia azonnal játékosan leszidta a testvérét. "Oscar, ne legyél már idióta. Nicolas csak a playboyt játssza a látszat kedvéért. Nincs barátnője." Ahogy beszélt, meglökte Celestét, a Nicolas felé tolva egy huncut mosollyal. "Nicolas, ha valakire van szükséged, aki színlel veled, miért nem választasz valakit, aki tudja, mi a helyzet? Van itt nekem egy lány, aki tökéletesen játszik veled." "Ophelia, komolyan, hagyd abba a hülyéskedést." Celeste, akinek arca elpirult a zavartól, gyorsan visszaszaladt Ophelia mellé. De nem tudott ellenállni, hogy ne vessen egy félénk pillantást Nicolasra. A szeme csillogott a csodálat és a remény keverékétől. Ophelia szélesen elmosolyodott. "Mi? Nem hülyéskedem. Celeste sokkal jobb, mint azok a többi lány. Nicolas, komolyan, ő tökéletes neked." "Itt játszani vagy vakrandikat szervezni vagyunk?" ugratta Oscar. "Hé, Ophelia, mi lenne, ha engem is összehoznál valakivel?" Ophelia forgatta a szemét. "Téged? Ki merne téged bárkivel is összehozni? Te vagy a végső playboy." Aztán visszatért Nicolashoz, játékos mosollyal. "Mit gondolsz, Nicolas? Mit szólnál, ha adnál egy esélyt Celestenek?" Nicolas ott állt, könnyedén hűvösnek tűnt a szokásos félmosolyával, ajkai összeszorítva, egyértelműen nem mutatva érdeklődést a válaszadás iránt. Celeste reményteli tekintete lassan elhalványult, amikor rájött, hogy nem fog harapni. Éppen amikor Ophelia újra erősködni készült a legjobb barátnője érdekében, Nicolas telefonja ismét megcsörrent. Ezúttal azonnal felvette. "Halló?" "Nick..." Lágy, szinte sértődött hang hallatszott, és Nicolasnak még csak tippelnie sem kellett, hogy ki az.