Noelle megnyomta a lejátszás gombot, és a felvétel lassan elkezdődött. Leia hangja tisztán hallatszott. "Noelle, nagyon sajnálom." "Hü? Mit?" – válaszolta Noelle zavartan. "Nem gondoltam, hogy Eli ilyen kegyetlen lesz, és berak téged a raktárba" – Leia hangja tele volt megbánással. "Te vagy az Anderson család igazi örököse. Ez a szoba a tiéd lenne, nem az enyém." "Tényleg? Nos, ha már így áll a helyzet, miért nem cserélünk szobát? Én kérem ezt, te pedig a raktárt." "Rendben, csak emlékeztess vacsoránál, és beszélek anyával és apával." "Miért kell emlékeztetnem?" "Borzasztó a memóriám, szóval elfelejthetem." "Oké, akkor." Amikor a felvétel véget ért, furcsa feszültség telepedett a levegőbe. Leia, aki az asztalnál ült, ökölbe szorította a kezét az asztal alatt, és magában szitkozódott: "Átkozott Noelle. Titokban felvett engem! Sokkal ravaszabb, mint gondoltam!" "Látod? Leia azt mondta, hogy ez a szoba az enyém lenne" – mondta Noelle, lazán elrakva a telefonját, és úgy nézett a húsra az asztalon, mintha semmi sem történt volna. Az Anderson család pillantásokat váltott, mindannyian próbálták értelmezni a felvételt. "Mit a fenét kezdjünk ezzel?" Eli mély levegőt vett, és Noelle felé indult, léptei határozottak és nyugodtak voltak. Szó nélkül finoman – de határozottan – megpöckölte a fejét. "Au!" – nyögte Noelle, szemei felvillantak, hogy találkozzanak az övéivel. "Eli, ez mi volt?" Eli úgy nézett ki, mintha mindjárt kiakadna, de a szemében felvillant a megkönnyebbülés. Megrázta a fejét, bosszúsan. "Te akkora idióta vagy! Leia csak udvarias volt, és te komolyan vetted?" Már rég rájött, hogy Noelle nem éppen úgy gondolkodik, mint mindenki más, de nem számított rá, hogy ennyire fogalma sincs az alapvető társadalmi interakciókról. "Udvarias?" – pislogott Noelle, teljesen összezavarodva. Leia felé fordult, arca üres volt. "Leia, te csak udvarias voltál?" Most Leia-n volt a nyomás. Épp úgy állította be Noelle-t, mint a zsarnokot, de most a saját szavai kerültek tűz alá. Ha bevallja, hogy ez csak udvariasság volt, teljesen őszintétlennek fog tűnni. "Mit a fenét mondjak most?" – szitkozódott Leia csendben. "Átkozott Noelle! Tényleg felvetted azt a beszélgetést? Micsoda alattomos ribanc!" Amikor Leia csendben maradt, Damon nem bírta tovább. Rászólt Noelle-re. "Leia teljesen őszinte volt! De te? Hogy egyezhettél bele ebbe gondolkodás nélkül?" "Hü?" – Noelle félrebillentette a fejét, láthatóan zavartan. "De ő is beleegyezett..." "Azt hiszed, Leia ok nélkül beleegyezne? Teljesen kihasználod őt!" Damon szavai egyre jobban sarokba szorították Noelle-t. "Nem tettem!" – duzzogott Noelle, frusztrált pillantást vetve Leia-ra. "Leia, ha nem akartad, miért nem mondtad? Nem erőltettem volna! De most úgy hangzik, mintha valami rosszat tettem volna!" Leia annyira megdöbbent, hogy válaszolni sem tudott, az elméje sikoltozott: "Valaki fogja már be a száját!" "Jól van, elég" – avatkozott közbe Adriel, közbelépve, hogy feloldja a zűrzavart. Noelle felé fordult, és azt mondta: "Van egy csomó üres szoba az emeleten. Válaszd ki, amelyik tetszik." "Jó" – motyogta Noelle, még mindig dühösnek tűnt. Hirtelen egy darab kínai kel landolt a tányérján. Pislogott, és megfordult, hogy meglássa Eli-t mellette ülni. Kifejezése komoly volt, de a hangjában enyhe aggodalom érződött. "Ne csak húst egyél. Kell egy kis zöldség is." Eli észrevette, hogy amióta leült, nem evett zöldséget, csak húst hús után. Noelle a táljában lévő zöldségekre meredt, frusztrációja egyre nőtt. Úgy érezte, hogy igazságtalanság érte – mintha még az ételt sem élvezhetné. Bosszúsan visszatolta a kínai kelt Eli tányérjára, és motyogta: "Nem eszem meg." Eli szeme elkerekedett a hitetlenségtől. "Tényleg van képe pimaszkodni velem?" ***** Vacsora után Noelle szobát ment választani, és Eli csendben követte őt. Ahogy az asztalnál történteket újra lejátszotta az elméjében, nem tehetett róla, hogy kissé idegesnek érezte magát. Tudta, hogy Leia nem akarja megnehezíteni Noelle dolgát, de a felvétel nélkül Noelle megkapta volna a Leia zaklatójának hírnevét. Az élet az Anderson házban rémálom lett volna számára. Legalább a felvétel megmentette őt. Eli nem tudta megállni, hogy ne legyen kíváncsi. "Noelle az idő nagy részében olyan tudatlannak tűnik, szóval hogy a fenébe jutott eszébe felvenni a beszélgetést?" "Noelle." – Eli hangja felcsendült a folyosón, egy csipetnyi kíváncsisággal fűszerezve. Noelle kidugta a fejét a félig nyitott ajtó mögül, nagy szemei zavartan pislogtak. "Eli, mi van?" Eli a szemébe nézett, és egyenesen a lényegre tért. "Amikor Leia-val beszélgettél, mi késztetett arra, hogy hirtelen felvedd a beszélgetést?" Noelle lazán vállat vont, és gondolkodás nélkül válaszolt: "Ó, ez csak a szakmai ösztönöm. Mármint, felvenni a dolgokat biztonságosabb, tudod?" "Szakmai ösztön?" – pislogott Eli, meglepődve. Nem tudta megállni, hogy ne faggassa tovább: "Mit értesz az alatt, hogy 'szakmai ösztön'?" Noelle ragyogóan elmosolyodott, a legkevésbé sem habozva a múltjával kapcsolatban. "Ó, régen ügynök voltam. Szóval, ez már szinte a második természetem." Anélkül, hogy megvárta volna Eli válaszát, visszatért a szobakereséshez, lazán sétálgatva az üres szobákban. Eli dermedten állt, mintha a levegő körülötte hirtelen sűrűbbé vált volna. Az arca elszürkült, ahogy nézte, hogy Noelle szobáról szobára ugrál. Süllyedő érzés terjedt el benne. "Ez katasztrófa. Nemcsak szórakozott, de valójában téveszméi is lehetnek!" "Talán..." – gondolta, "talán el kellene vinnem holnap egy pszichiáterhez. Ez nem normális..."