– Miss Anderson – mondta Bryan Kingston titkár, és egy ajtóhoz vezette Noelle-t. Épp kopogni készült, amikor az hirtelen kinyílt. De a sima modorú, elbűvölő Nicolas helyett, akiről mindenki pletykált, egy fiatal nő állt az ajtóban. Ruhája kissé gyűrött volt, haja pedig laza hullámokban omlott a vállára. – Mr. Kingston – mondta a nő, játékos pillantást vetve rájuk. – Ms. Clark – válaszolta Bryan, udvariasan bólintva. Aztán Noelle-re nézett, kíváncsi volt, hogyan reagál majd erre a váratlan jelenetre. Nem kellett zseninek lenni ahhoz, hogy kitalálják, mi történt az ajtó mögött. De amit Noelle ezután tett, mindenkit meglepett. Egy szempillantás alatt Miriam Clarkra meredt, arca enyhén kipirult, előrehajolt, és a fülébe súgta: – Kisasszony, talán igazítson meg. Kilóg a bugyija. Halkan beszélt, de mindenki tisztán hallotta. Bryan és Miriam is szóhoz sem jutottak. Világos volt, hogy Noelle teljesen másképp látja a dolgokat. Egy rövid, kínos csend után Miriam nevetésben tört ki. Gyorsan igazította a ruháját, játékosan megveregette Noelle vállát, és kajánul elmosolyodott. – Te kis tűzrőlpattant vagy, mi? Anélkül, hogy Noelle visszaszólt volna, megfordult és kisétált, csípőjét ringatva. – Miss Anderson, Mr. Sawyer valószínűleg még a kádban van. Kérem, helyezze magát kényelembe odabent – mondta Bryan, és egy apró, udvarias mosollyal kínálta. – Rendben – válaszolta Noelle, belépve a szobába. Megfordult és megkérdezte: – Mr. Kingston, nem jön be? – Magára hagyom. – Bryan bólintott, és finoman becsukta maga mögött az ajtót. A nagy szoba most üres volt, Noelle kivételével. Unalmában leült az ágy szélére, és az ujjával dobolt a matracon, miközben várta, hogy Nicolas megjelenjen. Körülbelül tíz perc múlva a fürdőszoba ajtaja nyikorogva kinyílt. Egy magas, fehér köntösbe burkolt férfi lépett ki a gőzből, vízcseppek csordogáltak le szoborszerű arcán. Követve a kulcscsontját, mielőtt eltűntek a köntös alatt. Valami könnyedén szexi volt benne – lusta és ugrató, ami szinte lehetetlenné tette, hogy ne bámulják. Noelle nem tudta levenni róla a szemét. 'Ez a pasi... kurvára gyönyörű' – gondolta. Persze, az Anderson családba tartozó testvérei is jóképűek voltak, de ez a pasi? Ő egy teljesen más kategória. Noelle tágra nyílt, pislogás nélküli szemébe nézve Nicolas ajka lusta mosolyra húzódott. Mély és mágneses hangja egy bizonyos laza bájjal rendelkezett. – Szóval te vagy Vincent Anderson igazi lánya, mi? Noelle Anderson? Noelle felébredt kábulatából, és gyorsan bólintott. – Igen, én vagyok az! – Láttad Miriamet? – kérdezte, fenntartva a beszélgetést. – Arra a hölgyre gondol, aki épp viharzott ki a szobájából? – kérdezte Noelle, kíváncsisága felébredt. – Igen, arra... – Láttam. Rohant kifelé, teljesen ziláltan, még csak meg sem próbált helyre jönni, de én felhívtam rá a figyelmét! – mondta Noelle, halálosan komolyan hangozva. – Tényleg? – kuncogott Nicolas, de a szemében meglepetés csillogott. Nem egészen erre a reakcióra számított. Most közelebbről figyelte, érdeklődése egyértelműen nőtt. Lépett felé néhányat, előrehajolt, és könnyed, szinte huncut mosollyal nézett rá. – Szóval, mit gondolsz erről az egészről? – Hogy mit gondolok? – Noelle félrebillentette a fejét, láthatóan zavartan. Nicolas, aki közvetlenül előtte állt, könnyed, természetes eleganciával hajolt előre. Arca alig néhány centiméterre volt az övétől, amikor lazán azt mondta: – Én már lefeküdtem vele. – Várjunk, mit?! – Noelle szeme elkerekedett. Nicolas felvonta a szemöldökét, láthatóan elégedett volt a reakcióval. – Szóval, mi a véleményed erről? – Te... ti ketten... – Noelle döbbenten pislogott, majd nyíltan megkérdezte: – Ti már napközben megcsináltátok, és tudsz éjszaka aludni? Nicolas teljesen szóhoz sem jutott. 'Ez a lány annyira ártatlan, hogy szinte fáj' – gondolta, a hitetlenség és a szórakozottság keverékét érezve. Mély lélegzetet vett, láthatóan eldöntve valamit. Minden figyelmeztetés nélkül előrehajolt, és Noelle-t a puha ágyhoz szorította. Alig tűnt észrevenni a veszélyt, ahogy felnézett rá, aki most fölé magasodott. Szeme tele volt zavarral. – Miért vagy rajtam? Nicolas laza, csábító hangulatot árasztott, teste közelebb húzódott az övéhez. Lassan beszélt, hangja tele volt kísértéssel. – Miss Anderson, úgy tűnik, nem sokat tudsz ezekről a dolgokról. Gondoltam, megmutatok neked néhány örömöt, amit csak a felnőttek értenek. Ha bármelyik másik nő lett volna, aki egy kicsit is tüzes, pofon vágta volna és kisétált volna. Ha érzékenyebb nő lett volna, valószínűleg sírna. Ha azok a nők lettek volna, akik ismerik az ilyen dolgokat, nem szaladtak volna el vagy törtek volna össze, túlságosan is elkapta volna őket a pillanat. De Noelle? Ő egyik sem volt. Amint meghallotta a "csak a felnőttek értik" szavakat, a szeme szinte szikrázott az izgalomtól. – Várj, ez az, amire gondolok? Úgy érted, mint a szex?! A "fekvés" dolgot nem igazán értette, de a "szex" – igen, abban benne volt. Látva a Noelle arcán lévő buzgó tekintetet, Nicolas nem tudta megállni, hogy hitetlenkedve pislogjon. 'Ennek a lánynak az elméje egy másik bolygón van.' Eredetileg azzal akarta elijeszteni, azt gondolva, hogy ezzel felbontja az Anderson családdal kötött eljegyzést. De most? A dolgok biztosan nem úgy alakulnak, ahogy tervezte. – Hogy csináljuk? Gyere már, siess! – mondta Noelle buzgón, majd hirtelen átfordította, és az ágyhoz szögezte. Ráült, keze a köntöse után nyúlt, és halálosan komolyan megkérdezte: – Le kell vennünk először a ruhánkat? Tizennyolc éve alatt Noelle sok dologban kipróbálta magát, és szinte mindenben jeleskedett. Szinte minden területen elérte a csúcsot. De kora miatt a nyakláncába zárt titokzatos férfi szigorúan megtiltott neki minden "szexszel" kapcsolatos dolgot. Most, hogy nagykorú lett, és az időzítés nem is lehetett volna jobb, Noelle elhatározta, hogy megragadja a pillanatot, és megtapasztal mindent, amit eddig el kellett kerülnie. Nicolas soha nem számított arra, hogy ez a lány türelmetlenebb lesz, mint bármelyik férfi, akivel valaha is találkozott. Köntösét úgy markolva, mintha az élete múlna rajta, szarkasztikus mosollyal azt mondta: – Érted egyáltalán? Épp fizikai kontaktusom volt azzal a nővel, és téged nem érdekel? Nem undorodsz tőle? – Nem bánom! – válaszolta Noelle, arca teljesen ártatlan. – És amúgy is, most tusoltál, szóval nem vagy koszos! Nicolas lefagyott, elméje egy pillanatra teljesen kiürült. 'Miről beszél ez a lány?' Szeme elkerekedett, és döbbenten nézett rá. Még egy összefüggő gondolatot sem tudott megfogalmazni abban a pillanatban. 'Ennek a lánynak az agya egy teljesen más szinten működik. Teljesen váratlan' – gondolta. 'És... Hogyan a fenébe ilyen erős?' Nicolas őszintén megdöbbent, amikor rájött, hogy nem tudja legyőzni ezt az apró lányt, aki rajta ül. Ahogy érezte, hogy a kontroll elvesztésének határán van, mély lélegzetet vett, és mélyen, figyelmeztetően azt mondta: – Ha nem hagyod abba most rögtön, nem tanítalak meg arra a dologra többé. Azt gondolta, hogy ez a furcsa lány nem is sejti, miről beszél. És valóban, abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a száját, Noelle azonnal megállt. Duci ajkait biggyesztette, láthatóan csalódottan, és megkérdezte: – Miért kell abbahagynom? Nem azt mondtad, hogy meg fogsz tanítani? Végre kiszabadulva a szorításából, Nicolas lazán felültette az ágyra, és egy lusta, közömbös hangnemmel elintézte a kérdését. – Fáradt vagyok a korábbiaktól. Most nem tudlak tanítani. – Mit? – Noelle arca azonnal csalódottságba fordult. – Szóval mikor tudsz megtanítani? Nicolas most kezdett igazán kimerültnek érezni magát. Noelle-nek mindig is volt egy üdítően bizarr gondolkodásmódja. Teljesen más volt, mint mindenki más. Lepillantott Noelle-re, aki még mindig az ölében ült, mintha teljesen kényelmesen érezné magát. Még mindig a köntösét markolta, és teljesen törékenynek és édesnek tűnt. Amikor csendben volt, úgy nézett ki, mint egy tökéletesen kiegyensúlyozott baba, de abban a pillanatban, ahogy kinyitotta a száját, minden megváltozott. Valamilyen furcsa oknál fogva egy új, ismeretlen érzés árasztotta el. Hirtelen rendkívül kíváncsi lett rá. Lassan, szórakozott mosoly terült el az ajkán, és hangja elcsendesedett, amikor azt mondta: – Te kis furcsa, egy pokolian egyedi különcség vagy.