– Kihez menjek feleségül? – Sophia Drayton hangja úgy hasított a levegőbe, mint egy borotva, éles tónusa hitetlenséget sugárzott. Apjára meredt a hosszú mahagóni asztalon keresztül az irodájában, körmei mélyen belevágtak a bőrfotel karfájába. – Nem gondolhatod ezt komolyan. – Dehogynem, nagyon is komolyan gondolom – felelte az apja, Robert Drayton, anélkül, hogy a legkisebb megingást is mutatta volna. Acélos tekintete beleégett az övébe, nem hatotta meg a lánya ellenállása. – Luca Alvarezhez fogsz feleségül menni. Már a neve is undort keltett benne. Luca Alvarez. Az Alvarez Industries elviselhetetlen örököse, egy hírhedt playboy, akinek a meggondolatlanság és a manipuláció a védjegye. A családjaik évek óta riválisok voltak, összecsapásaikat a média is dokumentálta. Már a gondolat is felforrósította a vérét, hogy hozzá kössék, még névleg is. – Nem – jelentette ki határozottan, karba tett kézzel, összeszorított állkapoccsal. – Nem fogom megtenni. Apja előrehajolt, összekulcsolta a kezét, tekintélyének súlya úgy nehezedett rá, mint egy hegy. – Ez nem kérés, Sophia. Ez parancs. Ez az egyetlen módja a Drayton Tech megmentésének. Sophia hirtelen felállt, széke csikorgott a fényes fapadlón. – A pokolba se megyek hozzá feleségül – vágta oda. – Ez őrültség. Nincs szükségünk az Alvarez családra. Egyedül is fel tudjuk venni a versenyt. – Ne légy naiv – mordult fel Robert, hangja felemelkedett, ahogy haragja fellángolt. – A verseny erősebb, mint gondolnád. A Drayton Tech és az Alvarez Industries is sebezhető, és ez az egyetlen módja annak, hogy megszilárdítsuk a hatalmunkat, és távol tartsuk ezeket a keselyűket. Sophia égette a forróság az arcát. – És eladni engem, mint valami… valami bábút… ez a megoldás? – Vigyázz a hangnemre, Sophia! – förmedt rá az apja, most már ő is felállt, magasodva fölé. Arca vörös volt a dühtől, hangja dörgött az iroda falai között. – Lehet, hogy te vagy a vezérigazgató, de én még mindig igazgatósági tag vagyok, és ami a legfontosabb, még mindig a lányom vagy. És amíg élek, azt fogod tenni, amit mondok. Sophia gúnyosan felnevetett, hitetlenkedve megrázva a fejét. – Ez barbár. Komolyan elvárod, hogy feleségül menjek ahhoz a… ahhoz az arrogáns, sekélyes… – Azt várom, hogy a család álljon az első helyen! – vágott közbe Richard, az asztalra csapva. A hang visszhangzott a szobában, és Sophia mégiscsak összerezzent. – Ez a házasság nem csak rólad szól. Arról szól, hogy megmentsük mindazt, amit a nagyapád felépített. Ha megtagadod, te leszel a felelős azért, hogy mindent magad körül összeomolni láss. Sophia ökölbe szorította a kezét. Minden porcikája azt kiáltotta, hogy dacoljon vele, hogy kivonuljon, és soha ne nézzen vissza, de a vállalat iránti felelőssége és azok az évek, amelyeket azzal töltött, hogy bebizonyítsa rátermettségét egy olyan világban, amelyet az apjához hasonló férfiak uralnak, a helyén tartották. – Nem fogom megtenni – ismételte meg, de hangja elvesztette élességét, és most már kétségbeesés csengte át. Apja szeme összeszűkült. – Akkor tekintsd magad kitagadottnak. Sophia megdermedt, szíve kihagyott egy ütemet. A szó úgy hatott, mint egy gyomorszájon vágás, a levegő a szobában sűrűvé és fullasztóvá vált. Kitagadott? Tényleg hajlandó lenne idáig elmenni? Az elméje száguldott. A Drayton Tech nem csak egy vállalat volt számára… az élete munkája volt. Minden energiáját belefektette, feláldozta a magánéletét, a boldogságát, hogy azzá tegye, ami ma: az iparág vezetőjévé. És most, hogy mindent elveszítsen, mert nem hajlandó feleségül menni Luca Alvarezhez? Apja hangja enyhült kissé, de tekintete továbbra is hideg maradt. – Ez nagyobb nálad, Sophia. Elég okos vagy ahhoz, hogy ezt tudd. Gondolj a következményekre. Ha a Drayton Tech elesik, nem csak a vállalat lesz az áldozat. Több ezer munkahely. A hagyatékunk. Minden, amiért a nagyapád és én dolgoztunk, minden, amiért te dolgoztál, el fog tűnni. Sophia torka összeszorult, érzelmek vihara kavargott benne. Harag. Neheztelés. Félelem. És mindezek alatt egy émelyítő tehetetlenségérzés. Mindig is büszke volt arra, hogy ő irányít, hogy ő hozza meg a saját döntéseit. De most, ebben a pillanatban rájött, hogy valójában milyen kevés hatalma van. – Nem hiszem el, hogy ezt tennéd velem – suttogta, inkább magának, mint az apjának. – A házasság vele rémálom lenne. Robert kifújta a levegőt, válla kissé ellazult, de arckifejezése továbbra is határozott maradt. – Ez a te döntésed, Sophia. Menj feleségül Luca Alvarezhez, vagy sétálj el ettől a családtól és mindattól, amit felépítettünk. Ott állt, elméje zsibbadt, szíve száguldott. A választás valójában nem is volt választás. Szó nélkül sarkon fordult, és kiviharzott az irodából, apja végső ultimátuma visszhangzott a fülében. ***** A szoba ajtaja becsapódott mögötte, Sophia pedig hátradőlt neki, lehunyva a szemét, miközben küzdött, hogy megnyugtassa az érzelmek tornádóját, amely azzal fenyegetett, hogy széttépi. Mellkasa szaggatottan emelkedett, ujjai dühösen remegtek. – Kitagadott – motyogta maga elé, hangja hitetlenségtől remegett. Az apja tényleg azzal fenyegetőzött, hogy kitagadja. Emiatt? Luca Alvarez miatt? Úgy érezte, mintha egy eltorzult rémálomban lenne. Ellökte magát az ajtótól, és odasétált az íróasztalához, ahol elegáns laptopja nyitva állt. Szüksége volt valamire, bármire, ami eltereli a figyelmét a frusztráció árhullámáról, amely elsodorta. De ahogy megnyitotta a böngészőjét, az univerzumnak más tervei voltak. Ott volt ő, a képernyőről visszabámulva: Luca Alvarez. A címlap harsogta: "Luca Alvarez: Milliárdos playboy, bekerült a 10 leggazdagabb New York-i milliárdos közé?" Sophia érezte, hogy forogni kezd a gyomra, ahogy rákattintott a cikkre, Luca fotója – természetesen vigyorogva – beleégett az elméjébe. Sötét haja hátra volt fésülve, testre szabott öltönye tökéletesen tapadt széles testére, és azok a hideg, számító szemek áthatolni látszottak a képernyőn. Minden porcikájában az az arrogáns, önző gazember volt, akire emlékezett. Az évek során csak néhány alkalommal találkozott vele, mindig jótékonysági gálákon vagy üzleti csúcstalálkozókon. Minden interakció emlékeztette arra, hogy miért gyűlöli őt: ahogy a sármját használta a manipulálásra, ahogy elintézte őt, mintha alatta lenne. A gondolat, hogy mellette álljon, hogy megossza vele az életét, a házasságát, elviselhetetlen volt. Sophia hátradőlt a székében, Luca képét bámulva. Hogy jutottunk idáig? Hogy dönthette el az apja, a saját apja, hogy ez a megoldás? Hogy ahhoz a férfihoz láncolja, aki még elviselhetetlenebbé teheti az életét, mint amilyen már most is? Az elméje száguldott, kétségbeesetten keresve a kiutat, a menekülést ebből a rémálomból. De minden út, amit fontolóra vett, ugyanahhoz a következtetéshez vezetett: ha visszautasítja, mindent elveszít. Ujjai a billentyűzet fölött lebegtek, miközben tovább bámulta Luca önelégült arcát. Biztos volt benne, hogy fürdik ennek a megállapodásnak a dicsőségében. Számára ez valószínűleg csak egy újabb üzleti ügy, egy egyesülés, egy hatalmi lépés. Valószínűleg nem is törődött a következményekkel. Amíg az az ő és a birodalma javát szolgálta, addig játszani fog. És mi a helyzet vele? Megengedi, hogy így használják, hogy egy bábuvá redukálják apja játékában? Tényleg feláldozza az autonómiáját, a méltóságát egy vállalat kedvéért? Sophia élesen kifújta a levegőt, és becsapta a laptopot. Gondolkodnia kell. Tervre van szüksége. De a helyzet valósága emésztette. Bármit is tesz, csapdában van. A házasság elkerülhetetlen volt, és az irányítás elvesztése is, amiért olyan keményen harcolt. Szíve hevesen dobogott, ahogy felkelt az íróasztalától, és az ablakhoz ment. Kint a város ragyogott az éjszakai égbolt alatt, nem törődve a benne tomboló zűrzavarral. Olyan kicsinek, olyan tehetetlennek érezte magát az őt körülvevő erőkkel szemben. Luca Alvarez. A név visszhangzott az elméjében, gúnyolódva vele, emlékeztetve arra, hogy az élete már nem az övé, hogy irányítsa. De egy dolog biztos volt: ha feleségül kell mennie Luca Alvarezhez, az nem az ő feltételei szerint fog történni. Nem, ha bele kell kényszeríteni ebbe az egyesülésbe, akkor biztosra veszi, hogy ő az, aki a húrokat húzza. Ez a házasság lehet, hogy üzleti megállapodás, de Sophia Drayton soha nem engedi meg, hogy valaki más bábjává váljon.