– Nem értem, miért húzzuk még ezt az egészet – vágott Luca a szobában uralkodó feszültségbe, hangjából arrogancia áradt. Arrogáns mosolya ott ragadt az arcán, ahogy hátradőlt a székében, teljesen ellazulva. – Mindannyian tudjuk, hogyan végződik ez. Sophia az asztal alatt ökölbe szorította a kezét, körmei a tenyerébe vájtak. Érezte, ahogy a forróság az arcába száll, de erővel megőrizte a hidegvérét. Nem adja meg neki azt az örömet, hogy lássa elveszíteni az önuralmát, nem itt, apáik és az ügyvédek előtt, akik úgy kezelték a jövőjét, mint valami üzleti tranzakciót. – Nos, veled ellentétben néhányunknak számítanak a részletek – szólt vissza Sophia, a hangja elég éles volt ahhoz, hogy átvágjon a köztük lévő fényes tölgyfa tárgyalóasztalon. Megvető pillantást vetett rá, azt kívánva, bárcsak letörölhetné azt az önelégült kifejezést az arcáról. Lucáék felől egy halk, leereszkedő kuncogás hallatszott. – Ó, ne aggódj, hercegnő. Biztos vagyok benne, hogy az ügyvédeid minden szót elolvastak, minden záradékot átfésültek. Jól leszel. – Ne hívj így – sziszegte Sophia, a hangja visszafojtott dühtől remegett. Érezte, hogy a szobában mindenki rá figyel, beleértve az apját is, akinek a hideg tekintete emlékeztette, hogy tartsa féken a haragját. Apja, Richard Drayton, megmozdult a székében, arckifejezése türelmetlenséget tükrözött. – Sophia, kérlek – mondta, a hangja lapos, de parancsoló volt. – Essünk túl ezen. Az egyesülés mindkét család javára válik. Ez üzlet, semmi személyes. – Semmi személyes? – A szavak jobban fájtak, mint kellett volna. De az apja számára mindig az üzlet volt az első. Még a saját élete, a saját házassága is csak egy újabb üzlet volt számára, egy újabb lépés a sakktáblán a hatalom és a presztízs megszilárdítására. Sophia szeme apja ügyvédjére siklott, aki a szerződés végleges feltételeit nézte át. Monoton hangon sorolta a záradékokat a közös részvényekről, a nyereség elosztásáról és a vállalategyesítésekről, mintha részvényopciókról beszélnének a jövője helyett. – Ez az egyesülés egyesíti a Drayton és az Alvarez vállalatokat, létrehozva egy olyan partnerséget, amely uralni fogja a piacot – mondta az ügyvéd, a szeme soha nem hagyta el a maga előtt lévő irathalmazt. – Mindkét fél elfogadta a feltételeket, és a házasság dátuma a megállapodás szerint ki lett tűzve. Luca apja, Hector Alvarez, helyeslően bólintott. – Okos lépés. Mindkét család profitál. És az esküvővel a partnerség hivatalossá válik. Ez egy win-win szituáció. Sophia érezte, ahogy a helyzet súlya ránehezedik. Úgy árulják, mint valami vállalati eszközt, a Luca-val kötött házassága nem más, mint egy üzleti megállapodás megpecsételése a családjaik között. A keze remegett az ölében, de erővel mozdulatlanná tette őket, nem mutatva a gyengeség legkisebb jelét sem. Lucát persze az egész nem zavarta. Ott ült, elnyúlva a székében, drága öltönye tökéletesen szabott volt, a szeme pedig szórakozottan csillogott, ahogy nézte, ahogy forrong a visszafojtott haragtól. Számára ez csak egy újabb játék, egy újabb győzelem a hódítások hosszú sorában. – Milyen csendes vagy, Sophia – mondta Luca, a hangja hamis aggodalomtól csöpögött. – Már meggondoltad magad? Sophia összeszorította az állkapcsát, de nem válaszolt. Nem adja meg neki azt az örömet, hogy felhúzza magát. Ehelyett a maga előtt lévő szerződésre fordította a figyelmét, átfutva a jogi szakzsargon sorait, amelyek a házassága feltételeit fektették le, mintha valami üzleti megállapodás lenne. "Ez nem házasság" - gondolta keserűen. "Ez egy szerződés." Nem volt választása. Mindkét apjuk kezdettől fogva megszervezte ezt, és most már túl késő volt visszalépni. Az egyesülés meg fog történni. Az esküvő meg fog történni. És ő Luca Alvarezhez lesz kötve jóban-rosszban. Vagy, valószínűbb, rosszban. – Mint látható – folytatta az ügyvéd, megfeledkezve a szobában uralkodó feszültségről –, mindkét fél egyenlő ellenőrzést gyakorol a saját vállalatuk felett, de a nyereséget a teljesítménymutatók alapján osztják meg. Ezenkívül közös beruházások lesznek új vállalkozásokba, kezdve... Sophia kikapcsolt. Nem bírta tovább ezt a steril jogi vitát. A jövője, az élete pontokba és záradékokba volt foglalva, mintha a boldogsága vagy annak hiánya csak egy újabb tárgyalási részlet lenne. A szeme Lucára siklott, aki azzal a kibírhatatlan mosollyal az arcán figyelte őt. Kacsintott rá, és érezte, ahogy forr a vére. Élvezte ezt. Élvezte a kényelmetlenségét, a tehetetlenségét. Sikítani akart rá, elmondani neki, hogy ez nem játék, hogy ez nem valami hatalmi játszma, amit azzal nyerhet meg, hogy önelégült és arrogáns. De tudta, hogy nem használna semmit. Luca Alvarez nem törődött az érzéseivel. Egy dolog érdekelte: a győzelem. És most éppen győzött. Végül az ügyvédek befejezték az áttekintést, és mindkét apa aláírta a dokumentumokat, az aláírásukkal megpecsételve az üzletet. Az ügyvéd Sophia és Luca felé fordult, két tollat helyezve az asztalra eléjük. – És most, ha mindketten aláírnák itt – mondta az ügyvéd, a hangja klinikai volt. – Ez hivatalossá teszi az egyesülést és a házassági megállapodást. Sophia sokáig bámulta a tollat, a keze fölötte lebegett. Ez az volt. Ha egyszer aláírja, nem lesz visszaút. Luca-hoz, az Alvarez családhoz, ehhez az egész zűrzavarhoz lesz kötve. "Tedd meg" - mondta magának. "Csak ess túl rajta." Felvette a tollat, és mély lélegzetet véve a szerződés aljára firkantotta a nevét. A keze enyhén remegett, ahogy aláírt, de erővel megőrizte a hidegvérét. Luca persze lendülettel írt alá, mintha ez lenne a legkönnyebb dolog a világon számára. – Megvan – mondta, újra hátradőlve a székében azzal az önelégült mosollyal. – Annyira nehéz volt? Sophia nem válaszolt. Egyszerűen rámeredt, a gyűlölete iránta forróbban égett, mint valaha. De semleges maradt, nem engedve, hogy lássa, mennyire megviseli ez őt. Ahogy az apák és az ügyvédek kezet fogtak és udvariaskodtak, Sophia telefonja megrezdült a táskájában. Először figyelmen kívül hagyta, de amikor újra megrezdült, kivette, hálás volt a figyelemelterelésért. A lélegzete elakadt a torkában, amikor meglátta az értesítést: üzenet egy ismeretlen számtól. "És az üzlet megköttetett. Üdvözöllek a pokoli életben, leendő Mrs. Alvarez." A szíve hevesen kalapált a mellkasában, ahogy olvasta a szavakat, az elméje pedig száguldott. Élesen felpillantott, a szeme Lucára szegeződött, aki azzal a bosszantó mosollyal az arcán ült vele szemben. Aztán, mintegy megerősítve a legrosszabb sejtéseit, egy kicsit integetett neki, az ujjai gúnyosan a levegőben himbálóztak. A telefonját akarta hozzávágni, át akart ugrani az asztalon, és le akarta törölni azt az önelégült vigyort az arcáról. Ehelyett mély lélegzetet vett, erővel megnyugtatva magát. "Ha háborút akarsz" - gondolta, a szeme résekre szűkült, ahogy Lucára meredt -, "akkor háborút kapsz." Visszatette a telefonját a táskájába, az elméje már a stratégiákon járt. Luca Alvarez azt hitte, hogy irányíthatja őt, azt hitte, hogy a pokolba taszíthatja az életét, és megúszhatja. De fogalma sem volt, kivel van dolga. Ez még nem ért véget. Még messze volt a végétől. Ahogy a megbeszélés véget ért, és az apák gratuláltak egymásnak a sikeres egyesüléshez, Sophia felállt, hideg precizitással elsimítva a ruháját. Luca is felállt, gúnyos mosollyal nyújtva felé a kezét. – Várom a közös jövőnket, Mrs. Alvarez – mondta, a hangja gúnytól csöpögött. Sophia nem fogadta el a kezét. Ehelyett acélos elszántsággal nézett a szemébe, a hangja mély és kontrollált volt, amikor azt válaszolta: – Élvezd, amíg tudod, Luca. Mert ezt az üzletet meg fogod bánni. Luca mosolya egy pillanatra megingott, de aztán visszatért, ugyanaz az önelégült vigyor, amitől sikítani akart. – Majd meglátjuk – mondta, a hangja tele volt magabiztossággal. Sophia sarkon fordult, és kisétált a szobából, a feje felemelve. Érezte, hogy Luca szeme követi, ahogy elmegy, de nem volt hajlandó visszanézni. Ez nem a vég volt. Ez csak a kezdet volt. "Kezdődhetnek a játékok" - gondolta, ahogy kinyitotta az ajtót, és kilépett a folyosóra. "Fogalma sincs, mibe keverte magát."