Nathan magabiztosan szólt: "Nélkülem nem tud életben maradni. Várj csak, egy hét sem telik el, és rájön, mennyire szüksége van rám, és maga fog keresni." A házvezetőnő megrázta a fejét és sóhajtott. "Kihasználja, hogy szereti önt, fiatalúr. De nem mindenki fog örökké várni, amíg észhez tér." Nathan lezuhant a kanapéra, fáradtnak érezte magát. "Ez az utolsó alkalom." --- **Idegen földön** Miután leszállt a gépről, Isabella nem hagyta el a repülőteret. Ehelyett jegyet vett egy másik városba. Több helyen is vándorolt, mielőtt végül megérkezett Milánóba, Olaszországba. Az ismeretlen utcákon állva, sápadt bőrű és göndör hajú idegenekkel körülvéve, mély magány fogta el. Mivel nem volt pénze, Isabella talált egy közeli éttermet, ahol mosogatott és alkalmi munkákat végzett csekély fizetésért. Szállásként a repülőtéri padokon töltötte az éjszakákat, amíg ki nem fizették a bérét. A műtétből és a vetélésből felépülve túlterhelte magát, gyakran a kimerülésig. A sebei többször elfertőződtek, és munka közben többször majdnem elájult. Egészsége miatt aggódva az étterem tulajdonosa végül udvarias ürüggyel elbocsátotta. Állás és pénz nélkül Isabella a megmaradt fizetését új munkahely keresésére fordította. Ráadásul a helyet, ahol aludt, egy csoport huligán foglalta el. Amikor megpróbálta visszaszerezni a holmiját, ragadozó tekintetük félelemre késztette, és hátrahagyta a poggyászát. Az út szélén ülve sírva fakadt. De a sírás után letörölte a könnyeit, és keserűen elmosolyodott. Mielőtt Nathan négy évvel ezelőtt megtalálta, nem volt-e ő is csak egy nincstelen koldus, akinek semmije sem volt? Az életben maradásra elszánt Isabella elkezdett élelmet keresni a szemeteskukákban, akárcsak a többi hajléktalan. Véletlenül egy értékes pénztárcát talált a szemétben. Egy tolvaj pénzt lopott egy gazdag nőtől, és kidobta a pénztárcát, amely fontos dokumentumokat tartalmazott. Felismervén a pénztárca fényűző anyagát, Isabella rájött, hogy annak nagy érzelmi értéke kell, hogy legyen a tulajdonosa számára. Jó szívből visszajuttatta a pénztárcát a benne lévő igazolványon szereplő címre. A tulajdonos kezdetben gyanakvó volt Isabellával szemben. Isabella vállat vont, és nyugodtan mondta: "Nem én loptam el, esküszöm. Csak túl éhes voltam, és élelemkeresés közben találtam meg." Egy kis szünet után hozzátette: "Felismertem az anyagot – Master Jasmine luxustáskáinak első generációjából való, világszerte mindössze kilenc darab létezik belőle. Gondoltam, hogy sokat jelenthet önnek, ezért visszahoztam." A nő elképedt. "Most már elhiszem, hogy ön egy közemberek közé tévedt hercegnő." Isabella keserűen nevetett. "Téved. Én csak egy szegény lány vagyok, aki a nyomornegyedekben született." Amikor megfordult, hogy elmenjen, a nő megragadta a kezét. "Kisasszony, bármi is legyen, visszaadta a néhai férjem ajándékát, és viszonoznom kell. Mire van szüksége? Csak mondja." Isabella válaszolta: "Nincs rá szükség." A nő homlokát ráncolta, értetlenül. "De ön egyértelműen úgy néz ki, mint akinek segítségre van szüksége." Isabella bevallotta: "Pénzre van szükségem, sokra. De ennél is többre, szeretetre van szükségem… és azt ön nem tudja megadni nekem." A nő habozott, mielőtt felajánlotta: "Legalább munkát tudok adni. Szeretne varrónőként dolgozni?" A remény szikrája lobbant fel Isabella szemében. "Mit mondott?" "Ajánlhatom önt egy gyárba varrónőként." Habozás nélkül Isabella megölelte. "Köszönöm. Nagyon szeretném azt a munkát." A múltban Isabella a napjait kötelességtudó feleségként töltötte, ruhákat vasalva a Hill család minden tagjának. Nem bírta elviselni, ha bármilyen hiba van a drága ruhákon, és aprólékosan megjavította őket maga. Idővel tökéletesítette a készségeit, és mély érdeklődést fejlesztett ki a divatipar iránt. Új munkaadója, egy kedves idős hölgy, nem ítélte el a rongyos megjelenését. Ehelyett különös gondot fordított Isabellára, egy kis szobát biztosított neki a pihenésre és rugalmas munkaidőt. Hálás a kedvességéért, Isabella fáradhatatlanul dolgozott, hogy kifejezze háláját. A munkaadója egyre jobban megkedvelte a kitartó lányt, és elkezdett érdeklődni a háttere iránt. "Bella, miért jöttél Milánóba? Nincs itt senkid, nem beszéled a nyelvet, és az élet biztosan nagyon nehéz." Felnézve Isabella tekintete áthatolni látszott az idő szövetén. Melankolikus elszántsággal válaszolt: "Azért jöttem ide, hogy várjak – valakire, megváltásra és egy esélyre, hogy újjászülessek." Bármilyen keserű vagy kimerítő is volt, nem adhatta fel. A munkaadója bátorította: "Isabella, olyan tehetséges vagy a kezeiddel, és úgy tűnik, hogy természetes érzéked van a divattervezéshez. Gondoltál már arra, hogy visszamenj iskolába? Egy divattervezői diplomával ragyogó jövőd lenne." Isabella mélyen elgondolkodott. A különbség közte és Victoria között mindig is égbekiáltó volt: míg Victoria nem volt olyan szép, mint ő, tekintélyes oktatásban részesült, ami tiszteletet vívott ki számára. Ezzel szemben Isabella formális diploma hiánya jelentéktelenné tette a szemükben – csupán egy kiegészítő, aki nem érdemel tiszteletet vagy elismerést. Szeretetét és odaadását egy pillanat alatt eltiporták. Az elhatározástól vezérelve, hogy változtasson, Isabella azonnal megkérdezte a munkaadóját az iskolába való beiratkozás folyamatáról. Ha megszakította a kapcsolatot Nathannel és Victoriával, elhatározta, hogy ezúttal önmagáért fog élni. Ezúttal egy nagyszínpadon fog ragyogni, és kivívja mindenki tiszteletét maga körül. Isabella belevetette magát a tanulmányaiba, szorgalmasan készülve arra, hogy a következő évben jelentkezzen Milánó legjobb divatakadémiájára. --- **Egy hónappal később, a fővárosban** Nathan az elmúlt hónapot azzal töltötte, hogy fáradhatatlanul egyengette az utat Victoria karrierje előtt. A divatvilág reflektorfényébe emelte, és a stílus királynőjévé koronázta. Ezek az erőfeszítései a megtört lelkét voltak hivatottak vigasztalni, biztosítva, hogy szakmai sikerekben találjon örömet, még akkor is, ha a szerelmi élete szenvedett. Victoria egészsége és hangulata gyorsan javult Nathan gondoskodása alatt. Victoria cégének ünnepélyes megnyitóján Nathan számos befolyásos barátot hívott meg, hogy megünnepeljék a teljesítményét. Nathan odaadása és törődése Victoriával nyilvánvaló volt, vetekedett egy odaadó férjével. Ez a szeretetnyilvánítás irigységet szított Isabella barátjában, Madisonban, aki nem tudta megállni, hogy megemlítse azt az egyetlen személyt, aki hiányzott az ünnepségről. "Victoria, egy ilyen fontos napon miért nincs itt Isabella, hogy ünnepeljen veled?" Az élénk szoba elcsendesedett.