Amikor valaki váratlanul megemlítette Isabellát, Nathan hirtelen ráébredt, hogy napok teltek el azóta, hogy Isabella utoljára felvette vele a kapcsolatot. Egyetlen üzenet sem, sem szöveges, sem hangüzenet. Végre megérezte, hogy valami nincs rendben. Hiszen az a lány mindig is ragaszkodó volt. Még ha naponta látták is egymást, amikor nem láthatta őt, mindenféle kifogást talált arra, hogy elérje – megosztotta az étkezéseit, emlékeztette, hogy öltözzön melegen, vagy megkérte, hogy jöjjön haza korán, mert meglepetése van számára. Akkoriban idegesítőnek találta a lankadatlan figyelmét. Ez a fajta csend Isabellától szokatlan volt. Úgy tűnt, hogy ezúttal az, hogy külföldre kényszerítette, valóban feldühítette. Még ha nem is keresi őt, biztosan kér valakitől a megélhetési költségeire. Nathan az asszisztenséhez fordulva megkérdezte: "Hogy van mostanában a feleségem? Említett valamit, amire szüksége lenne? Gondoskodj arról, hogy a kérései teljesüljenek." Az asszisztens arca kínossá vált. Dadogva válaszolta: "Mr. Hill, asszony... mióta külföldre ment, nem lehet vele kapcsolatba lépni." Nathan lefagyott. "Mi folyik azzal a lánnyal? Lehet, hogy annyira belemerült a külföldi életbe, hogy elfelejtette, hogy van családja?" Az asszisztens arckifejezése nehezen volt leírható. Mr. Hill nem emlékezett, hogy azon a napon, amikor asszony elment, eldobott mindent, amit vett neki, beleértve a bankkártyát is, amit adott neki? Madison gúnyosan szította a tüzet: "Nem lehet, hogy a te engedelmes, szelíd kis feleséged többet akar, mint a Mrs. Hill címet? Talán a szerelmet akarta, ami ezzel jár, és mivel te ezt nem tudtad megadni neki, otthagyott téged." Nathan nem tűnt felfogni Madison gúnyját. Ehelyett elmerült az emlékekben, a számtalan romantikus pillanatban, amit Isabella teremtett neki. "Túlságosan szeret ahhoz, hogy igazán elhagyjon. Csak nehezen akarja magát adni. Ha én is ezt játszom, veszítettem." Madison nem tudta visszatartani a megvetését: "Mr. Hill, ha a szíve Victoriáé, miért nem válik el Isabellától, és engedi szabadon?" Victoria gyorsan a védelmére kelt: "Madison, te nem érted Isabellát. Amit te méregnek látsz – hozzámenni valakihez, aki nem szereti –, ő talán méznek látja." Madison visszavágott: "Miss Moore, maga igazán nagylelkű. Nathan a felesége illatát hordja, miközben magával randevúzik, és még csak nem is féltékeny?" Victoria kedvesen mosolygott: "Ha valaki más lenne, nem tudnám elviselni. De Isabella a húgom. Ráadásul megmentette az életemet azzal, hogy vesét adományozott. Ha Nathan jól bánik vele, nincs panaszom. Ráadásul –" Fölemelte a kezét, és megmutatott egy gyűrűt: "Ezt a gyűrűt Nathan gondosan választotta nekem. Ellentétben Isabellával, akinek az ajándékait az asszisztense választja. Nekem megvan a szerelme, és nem kell sóvárognom a Mrs. Hill címre. Én megelégszem ennyivel." Hogy bizonyítsa a nagylelkűségét, Victoria még arra is sürgette Nathant: "Nathan, hamarosan vissza kell hoznod Isabellát. Aggódom, hogy nem tudja megszokni a külföldi egyedüllétet." Nathan bólintott. "Rendben." Madison egy hajtásra lehúzta a konyakját, és forrt a dühtől. --- Milánóban Isabella kimerülten rogyott ágyba, miután késő este befejezte a munkát. Megnyitva a telefonját, meglátta a felkapott híreket, amiket Madison küldött neki. A címlapok Nathanról és Victoriáról szóltak. Történetek arról, ahogy Nathan kíséri Victoriát a kórházba és onnan el, elkíséri a kedvenc divatbemutatóira, előkelő éttermekben vacsoráznak, és személyesen támogatja a startupját… Minden fotón tagadhatatlan volt Nathan gondos figyelmessége és ahogy Victoriára nézett. A meghitt fotóik elárasztották a címlapokat, és a netezők lelkesen szurkoltak nekik, mint párnak, sőt, arra is sürgették őket, hogy hamarosan házasodjanak össze. Nathan nem tett kísérletet arra, hogy cáfolja ezeket a pletykákat, teljesen figyelmen kívül hagyta őket. Isabella szíve nyugodt maradt. Gyorsan válaszolt Madisonnak: "Nem szeretem az ilyen cikkeket. Ne küldj többet." Madison nem tudta megállni, hogy megkérdezze: "Bella, tényleg túltetted magad Nathanen?" Madisonnak szeretet-gyűlölet kapcsolata volt a legjobb barátnőjével. Valahányszor Isabella azt állította, hogy el akarja hagyni Nathant, azonnal visszaszaladt hozzá, amint az édes szavakkal megkörnyékezte. "A rajongásom teljesen elmúlt. Ami Nathant és Victoriát illeti, soha többé nem akarom látni őket. És ne hozd fel őket a közelemben többé." Madison felsóhajtott: "Isabella, remélem, ezúttal komolyan gondolod." Isabella nem válaszolt. --- Miután megkapta az első havi fizetését, Isabella a nagy részét megtakarította, csak néhány száz eurót hagyott sürgős szükségletekre. Könyveket vásárolt, és minden szabad percét tanulással töltötte. Éjszakázva szívta magába a divat fővárosának inspirációját, és figyelemre méltó fejlődést ért el. Végül erőfeszítései meghozták a gyümölcsüket. Isabellát felvették Milánó legjobb divatakadémiájára, hogy dizájnt tanuljon. Azonban abban a pillanatban, amikor meglátta a tandíjat, álmai majdnem összetörtek. Évente 8000 euró? Más diákok számára ez megfizethető volt, de valaki számára, aki küzd a megélhetésért, csillagászati összeg volt. A bérelt szobája hideg padlóján ülve Isabella egész éjjel a dilemmáján gyötrődött. Hajnalban lassan felállt, kinyitotta a széfjét, és kivette a magával hozott apró rózsaszín gyémántokkal díszített platina gyűrűt. Ez volt az eljegyzési gyűrű, amit Nathan adott neki. Azért őrizte meg, hogy emlékeztesse magát, soha ne felejtse el azokat a megalázó éveket. De most kétségbeesetten pénzre volt szüksége. A gyűrűt szorongatva Isabella elment egy ékszer zálogházba. A bolt tulajdonosának felcsillant a szeme, amikor meglátta a gyűrűt. "Bár a gyémántok kicsik és a szalag vékony, ez mégis egy nagy márka. Megveszem." Kicsi gyémántok, vékony szalag? Isabella ajka keserű mosolyra húzódott. Ez csak egy ingyenes ajándék volt – egy bónusz, amit Nathan kapott, amikor egy extravagáns ajándékot vett Victoriának. Könnyedén használta fel, hogy megkérje a kezét. "Mennyiért?" "Négyezer eurót" ajánlott a bolt tulajdonosa. "Rendben van" egyezett bele azonnal Isabella. Ezzel a pénzzel, plusz a megtakarításaival, fedezni tudta a tandíjat. Miután megkapta a készpénzt, Isabella hátranézés nélkül távozott. --- Késő este, ahogy Isabella a bérelt szobája felé sétált, átkelt a gyengén megvilágított milánói hídon. Hirtelen gyenge, nehézkes lélegzetvételt hallott. Összeszorult a szíve, és megdermedt, mint egy ijedt madár. Hosszú időbe telt, mire megnyugodott, mielőtt óvatosan követte a hangot. Az egyik híd pillére mögött egy sérült fiatalembert talált. De amikor tisztán látta az arcát, teljesen megdöbbent.