Ayla: «Ayla,» disse Alpha Ryker, il mio migliore amico, compagno e Alpha, bussando alla porta della mia camera da letto. Sorrisi e gli aprii la porta, facendo un passo indietro per invitarlo a entrare. Era raro che venisse di persona nella mia camera. Di solito, mandava una delle donne del branco o mia madre a chiamarmi. Questa volta, però, aveva scelto di venire da me personalmente. «Alpha,» dissi, sorridendogli. Non entrò e, invece, scosse la testa. «Sono venuto per parlarti, ma penso che possiamo farlo fuori, non credi?» Chiese, con un tono più dolce del solito. Il mio sorriso si allargò e non potei fare a meno di mordermi il labbro inferiore per impedirgli di diventare ancora più ampio. Annuii e feci un passo indietro per spegnere la luce. Ero grata di essere più carina del solito oggi. Avevo scelto di indossare un prendisole sapendo che non avevamo allenamenti da fare e, considerando che ultimamente mi sentivo molto meglio con me stessa, stavo lentamente iniziando a curarmi di più. I miei capelli ricci castani erano legati in una coda di cavallo, che mi arrivava alla parte bassa della schiena nonostante fosse raccolta. Mia madre spesso mi impediva di tagliarli. Anche spuntare le doppie punte era qualcosa per cui di solito faceva storie, ma ora ne ero grata. Ero molto più bella con i capelli lunghi. Gli occhi di mamma incontrarono i miei mentre scendevamo le scale e lei sorrise, facendomi un rapido occhiolino. Sapeva che eravamo compagni, era stata la prima a scoprirlo. Non ero una persona che le nascondeva nulla e papà lo aveva scoperto da lei. Erano preoccupati del fatto che non avessimo scelto di ufficializzare la cosa, ma vedendo che non c'era stato alcun rifiuto, sapevamo che era meglio aspettare di essere più grandi. Era meglio che entrambi aspettassero, ed era qualcosa che sapevamo. Inoltre, non avevo intenzione di stare con nessun altro. Mi guardò e sorrise, notando come l'Alpha sembrasse più calmo e felice del solito. Sapeva di aspettarsi buone notizie. Se non altro, lui era il Gamma dell'Alpha e ora lo ero io. Ma quella era una cosa che entrambi speravano sarebbe cambiata, se la fortuna fosse stata dalla mia parte. E per fortuna, ultimamente, avevo motivo di credere che lo fosse. Se non altro, ero la compagna, l'eletta e l'altra metà dell'Alpha del branco. «Ryker, cosa succede?» Chiesi al mio compagno, sorridendo mentre mi avvolgeva con un braccio, tirandomi verso il giardino dove i membri del branco si stavano allenando. Non potei fare a meno di sentire degli occhi addosso da lontano, anche se non ero sicura di dove fossero; tuttavia, lo sguardo intenso scomparve velocemente come era apparso all'improvviso. Scossi la testa alla mia stessa illusione prima di concentrarmi sul mio compagno, mentre accettavo la prima volta che saremmo stati visti insieme come coppia. L'uomo era raramente intimo con me in pubblico, se non altro, si era assicurato di farmi nascondere il fatto che eravamo compagni da quando lo avevamo scoperto due anni fa. Non ci frequentavamo e avevamo scelto di rimanere amici finché non fosse diventato l'Alpha del branco. Era stato scelto dal suo branco dopo che suo padre aveva scelto di cedergli quella posizione il mese scorso e io stavo contando i giorni per l'annuncio. Non rispose mentre i suoi occhi castano cioccolato incontravano i miei verde smeraldo. Sorrise e mi fece un cenno prima di mettersi al centro del giardino dove tutti potevano guardarci. I suoi occhi incontrarono i miei e incrociò le braccia sul petto per un secondo mentre faceva un passo indietro. «Vorrei fare un annuncio,» disse, facendo un cenno a Bianca, una delle donne del branco. Era la figlia del precedente Beta ed era noto a tutti che erano amici molto stretti. Non mi importava che fossero amici. Personalmente, non lo trovavo un problema se avesse altre amiche se noi due eravamo compagni. I membri del branco si radunarono prima che Bianca facesse un passo avanti e si mettesse al suo fianco, i suoi occhi incontrarono i miei e lei sorrise. Il suo sorriso era uno che non riuscivo a leggere o capire, ma sapevo di non dover commentare. In questo momento, era il mio momento e il mio compagno stava per presentarmi come sua Luna al branco. Non sarei più stata solo un Gamma. Sarei stata anche la sua Luna e l'altra sua metà. I miei genitori uscirono di casa per sentire l'annuncio, entrambi più orgogliosi che mai di quello che stavano per sentire. Non potevo biasimarli, anche il loro status all'interno del branco sarebbe cambiato. Avere un compagno che faceva parte del branco era già una fortuna. La maggior parte scoprirebbe che i loro compagni provenivano da altri branchi e molti di loro avrebbero dovuto unirsi a branchi diversi o portare i loro compagni con il permesso dell'Alpha. Per fortuna, il mio caso era diverso. «Vorrei annunciare che ho trovato la donna con cui ho scelto di passare la mia vita, come mia altra metà, la mia Luna, la Luna del branco e il cuore.» Disse, guardando Bianca che si morse il labbro inferiore prima che si girasse a guardarla. Le accarezzò la guancia e congiunse le sue labbra con le sue, facendo cadere il mio cuore nello stomaco. «Bianca D'Maria, la mia bellissima Beta perderà quel titolo e, invece, sarà l'amore della mia vita,» disse, e io scossi la testa, cercando di capire se stesse facendo sul serio mentre il mio mondo iniziava a girare. «Alpha Ryker, con tutto il dovuto rispetto, ma noi?» Chiesi, guardando in basso verso i suoi piedi, evitando i suoi occhi. Bianca lasciò sfuggire una risata silenziosa mentre guardava da un'altra parte e non potei fare a meno della stretta che sentii nel petto al suo gesto. «Sì, questo è il motivo per cui ti ho portata qui, Ayla.» Disse, e io aggrottai la fronte prima di alzare lo sguardo verso di lui per trovare i suoi occhi più duri di quanto non fossero mai stati verso di me. «Io, Alpha Ryker Ivanov, ti rifiuto, Ayla Valdez, come mia compagna e Luna.» «Cosa?» Chiesi, aggrottando la fronte mentre sentivo mia madre sussultare. La porta di casa si chiuse di scatto e non potei fare a meno della vergogna che provai. «È una specie di scherzo?» «Hai trenta secondi per accettare il rifiuto. Altrimenti…» «Io, Ayla Valdez, accetto il tuo rifiuto, Alpha Ryker.» Dissi, ignorando il dolore che provavo mentre il mio lupo ululava di dolore. «Non c'è bisogno di un altrimenti…»