ARABELLA. "Grazie," gli borbotto mentre mi affretto dentro, mentre lui chiude la porta. Aspetto che si muova prima di seguirlo, e si ferma al centro del soggiorno. Senza pensarci troppo, lascio che i miei occhi vaghino per la stanza. Sembra quasi uguale alla mia, solo che questa è vestita di bianco invece del solito blu classico. "Rimani qui un minuto," sento dire Alexander, riportando la mia attenzione su di lui e io annuisco. Mi lancia un'altra occhiata prima di voltarsi, e non manco di lasciare che i miei occhi lo seguano, ammirando sfacciatamente la vista nuda della sua schiena. Dopo che scompare dietro l'angolo, mi guardo e mi passo una mano sulla maglietta. "Ecco a te." Alexander ricompare, e quando giro la testa verso di lui, indossa pantaloni da tuta neri che gli pendono piuttosto bassi sui fianchi e ha un aspetto troppo bello perché vorrei notarlo, a torso nudo con i capelli che gli cadono sulla fronte in riccioli e mi porge una maglietta. "Oh, non dovevi—" "Sei bagnata." Dice e la mia bocca si spalanca. "Uh?" "Bagnata. Sei fradicia." Osserva di nuovo e quando non dico una parola, annuisce verso il mio corpo. Mi guardo la mia forma effettivamente fradicia e dico, "Oh, giusto. Fradicia. Bagnata. Lo sono." Mi lancia uno sguardo strano e io emetto una risatina imbarazzata. "Quindi hai bisogno di cambiarti." Dichiara l'ovvio, e guardo tra lui e la maglietta che mi sta porgendo prima di prenderla, "Grazie." Annuisce e mi supera per andare verso il divano, afferrando il telecomando al suo fianco mentre accende la TV mentre io sono in piedi di fronte a lui, aspettando che si giri verso di me. Quando lo fa, guardandomi dall'alto in basso in silenzioso interrogatorio, dico, "Ho bisogno di un posto per cambiarmi." "Perché non puoi farlo qui?" Dice e lo fisso stupidamente. "Qui?" "Sì, qui. C'è qualcosa che non va?" "Certo. Sei seduto proprio lì. Come posso cambiarmi davanti a te?" La sua espressione cambia. Non vedo un sorriso sul suo viso, ma la freddezza nei suoi occhi si addolcisce, ed è quasi come se stesse sorridendo? Ma attraverso i suoi occhi? "E perché hai un problema a cambiarti davanti a me? Cosa stai cercando di nascondere, Arabella?" Con le sopracciglia sollevate, una mano che tiene il telecomando della TV, l'altra sollevata sul bordo del divano e il tono con cui pronuncia il mio nome, il suono che gli rotola dalla lingua in modo elegante; devo essere pazza perché lo trovo estremamente eccitante e sento il calore diffondersi sulle mie guance. "Tutto." Rispondo schiarendomi la gola, e quella espressione si fa più profonda. "Non puoi entrare nella mia stanza, ma io posso arrivare a chiudere gli occhi." "Chiudere gli occhi e girarti." Propongo, e lui scruta il mio corpo, senza preoccuparsi di nascondere il modo in cui lascia che i suoi occhi prendano ogni centimetro, e improvvisamente mi sento nuda sotto i suoi occhi intensi. Sollevo la maglietta al mio petto, e Alexander incontra di nuovo i miei occhi, "Solo gli occhi." "Devi voltarti." Dichiaro fermamente, e lui dice, "Va bene. Mi volterò. Soddisfatta?" "Non sbircerai." Gli dico e lui inclina la testa, "Okay." Annuisco e aspetto che si volti prima di iniziare con la mia borsa, poi mi tolgo le scarpe e i calzini. La mia attenzione oscilla tra Alexander e i vestiti che ho in mano. Sta giocando con il telecomando mentre mi tolgo la maglietta, asciugandomi il petto con essa prima di tirare la sua sopra la mia testa. Mi inghiotte il corpo, coprendo metà della mia gonna e continuo a tirare i vestiti giù per le gambe, lasciandoli con la mia maglietta. Li lascio dentro la mia borsa e la richiudo con la zip prima di raddrizzare la schiena. "Ho finito." Annuncio e lui si volta. Mi guarda dall'alto in basso, i suoi occhi indugiano sulle mie cosce nude più a lungo delle altre parti e tiro l'orlo della maglietta, "Più comoda di quanto pensassi." Non dice una parola, e dopo un minuto passato in piedi goffamente sul posto, mi sposto verso il divano e mi assicuro di lasciare una distanza ragionevole tra noi. "Vivi qui da solo?" Rompo il silenzio dopo aver fissato lo schermo troppo a lungo e quando non risponde, giro la testa verso di lui. Apre la bocca. "Sì." "Perché? E la tua famiglia?" Chiedo e lui incrocia i suoi occhi con i miei. "È questa la tua versione di 'non ti disturberò'?" "Scusa." Sussurro e lui distoglie lo sguardo. In due secondi, parla di nuovo, "Loro non stanno qui. Sono tornati a New York." "Oh?" Mormoro e Alexander mi sorprende dicendo, "Chiedi." "Uh?" "Posso dire che vuoi fare altre domande. Avanti." Dice e io sorrido. Girando il mio corpo di lato, apro le labbra, "Perché sono lì e tu sei qui?" Ci mette un po' prima di rispondere. "Ho fatto qualcosa di terribile e sono stato mandato qui come punizione." "Cosa hai fatto?" Gli chiedo e lui mi guarda di nuovo. I suoi occhi si abbassano, prima di incontrare di nuovo i miei. "Vuoi davvero saperlo?" Quando annuisco, si avvicina e dice, "Veramente? Vuoi saperlo?" Mi lecco le labbra, i miei occhi si spostano in un posto dove non dovrebbero e non posso fare a meno di deglutire alla vista delle sue labbra rotonde, piene con un naturale broncio. "Sì." Sussurro, senza togliere gli occhi dalla sua bocca senza avere idea di cosa si riferiscano più le mie parole. Alex è silenzioso, ma posso sentirlo avvicinarsi e le mie dita si conficcano nella carne delle mie gambe incrociate mentre rimango ferma. Non mi muovo né indietro né in avanti. "Lo vuoi, Arabella?" Quando Alexander parla di nuovo, il tono è diverso. Manda un brivido eccitante attraverso il mio corpo; uno che non dovrebbe esserci e mentre sollevo lo sguardo nei suoi occhi, non riesco a decidere se sta facendo quelle parole dall'argomento precedente o qualcos'altro. Ma mi ritrovo a dire, "Sì. Lo voglio." I suoi occhi non lasciano i miei e la sua mano si abbassa sul divano mentre avvicina il suo viso e per qualche motivo, il mio cuore batte in anticipo. La distanza tra i nostri corpi è quasi eliminata quando il bip di un telefono interrompe e si ritrae mentre io mi giro per afferrare il mio telefono con le guance accaldate ed è un messaggio da Ashley. IL MIO ANGELO: Siamo a casa. Dovresti tornare indietro ora. "Sono tornati." Lascio uscire mentre inizio a spostarmi dal divano. "La mia famiglia. Sono tornati. Dovrei iniziare ad andarmene." Guarda mentre prendo le mie cose e infilo i piedi nelle scarpe prima di alzarsi e accompagnarmi alla porta. Alzo una mano per vedere che la pioggia ha smesso, e non me ne sono mai accorta. Mi sposto una ciocca di capelli dietro l'orecchio e gli sorrido. "Grazie. Per avermi lasciato stare e per la maglietta. Mi assicurerò di restituirtela." Annuisce e infila le mani nelle tasche. "Notte, Arabella." "Anche a te." Sussurro, il sorriso non lascia il mio viso mentre Alexander chiude la porta, il suo viso scomparendo. Mi mordo le labbra e abbasso la testa, rimanendo in silenzio per sentire di nuovo il suono del mio nome provenire da lui prima di iniziare a muovermi. Il cancello è aperto quando arrivo davanti e passeggio dentro, assicurandomi di chiuderlo prima di entrare in casa, e Sinclair è sul divano con Ashley che scende le scale. "È stato veloce. Pensavo ci avresti messo di più." Ashley parla mentre fa l'ultimo gradino e io dico, "Ero proprio qui accanto." Alza le sopracciglia. "Qui accanto? Alexander?" I miei occhi si spalancano alla menzione del suo nome. "Conosci il suo nome?" "Eri con Alexander?" Sinclair interrompe prima che Ashley possa parlare e mi giro verso mio fratello con un piccolo sorriso, "Dex non rispondeva e stava piovendo a dirotto. Era la mia unica opzione." Spiego mentre mi avvicino a lui e gli abbraccio il collo. Mi accarezza la mano e dice, "È stato tutto quello che è successo?" "Per favore, Sinclair. Ho un ragazzo." Mando giù il nodo improvviso in gola e Sinclair ride. "Come lo conosci, però?" Gli chiedo e si gira verso di me. Guarda dietro di me e allunga la mano, e guardo mentre Ashley prende la sua mano e si avvicina al suo davanti, sistemandosi sulle ginocchia. "Conosco sua madre, in un certo senso." Risponde alla mia domanda e io dico, "Davvero? Quindi sai di lui?" "Conosco sua madre, Arabella. Non lui. Né conosco la sua storia se è quello che stai cercando di chiedere. Ma sua madre mi ha detto di stare attento a lui." "Non sembra che tu stia facendo esattamente quello." Gli dico e lui ride, il suono soffocato dai capelli di Ashley mentre preme il naso contro di loro. Quando si tira indietro, accarezzandole le braccia, dice, "È un adulto. Sono abbastanza sicuro che sappia badare a se stesso." "È stato bravo?" Ashley si gira a chiedermi dopo le parole di Sinclair, i suoi occhi che vagano sul mio corpo. "Quella è la sua maglietta?" Abbassò la testa per timidezza e mormoro. "Sì. La mia era bagnata, quindi me l'ha prestata." "Sembra che sia gentile." "Sembra che stia cercando di entrare nei tuoi pantaloni." Lo dicono entrambi allo stesso tempo e Ashley è la prima a parlare, "Sinclair! Non dire così. Sono sicura che sia solo gentile." "Vedremo come andrà a finire." Dice mio fratello e io alzo gli occhi al cielo, guardandomi intorno per la stanza in cerca di una certa bambina paffuta. Quando non vedo Winnie, mi giro di nuovo verso Ashley e lei risponde alla mia domanda prima che io possa mai chiedere. "Dorme." "Dorme sempre." Sorrido. "Com'è stata la cena?" "È stato divertente. Bello legare di nuovo con gli amici." "C'era lo zio Vincent? È passato un po' di tempo dall'ultima volta che l'ho visto." Sospiro e lei sorride, "Ha detto la stessa cosa di te e sì, c'era. Penso che lo vedrai molto presto. Stanno progettando qualcosa." "Cos'è?" "Mi fermerò qui, Arabella." Strizza l'occhio e io mormoro con un sorriso. "Sarò nella mia stanza." "Va bene, tesoro." E mi allontano da loro per salire le scale. Percorro il corridoio e mi fermo vicino alla stanza di Winnie per controllarla prima di andare nella mia. Buttando la mia borsa su un lato della stanza, guardo la maglietta addosso prima di tirarmela sopra la testa. La stendo sul mio letto e faccio qualche passo indietro per guardarla. Il mio viso si allarga in un sorriso e la prendo di nuovo, ricadendo sul letto mentre la premo contro il mio naso, inspirando la miscela del mio profumo e del suo. Ed è come fiori d'arancio arrotolati nel muschio: pulito e fresco. È un profumo che crea dipendenza e faccio un respiro al suo profumo mentre chiudo gli occhi per prenderne un altro. "Arabella." La sua chiamata del mio nome risuona nella mia mente e il suo cade dalla mia bocca con poca o nessuna deliberazione. "Alexander." Sono riportata a quel momento sul divano, e le immagini nella mia testa non fanno altro che far battere il mio cuore più velocemente nel mio petto. Cosa sarebbe successo se il messaggio di Ashley non fosse arrivato? Avrebbe— Scuoto la testa, non permettendomi di pensare oltre a quella possibilità impossibile. Solo quando mi calmo, gli echi del mio cuore che batte forte nelle mie orecchie mi fanno capire cosa sto facendo: stringendo una maglietta che profuma di lui al mio petto mentre penso a lui. Mi siedo velocemente sul letto e lascio la maglietta di lato, strofinandomi una mano sul cuore che batte forte. "Che diavolo stai facendo, Arabella?" Guardo di nuovo la maglietta, scuoto la testa e mi alzo dal letto. ~ "Ehi." Mi giro per affrontare Peter, e lui mi sovrasta, stringendomi tra l'armadietto e il suo grande corpo con una mano premuta sul lato della mia testa. Guardo la sua mano prima di alzare di nuovo lo sguardo su di lui e mi lancia un piccolo sorriso, "Arabella." Quando mormoro, continua, "Ero preoccupato per te." "Perché lo eri?" "Non mi parlavi." Dice con tristezza evidente nel suo tono, e quando non gli do una risposta, continua a dire, "So che sei arrabbiata con me per quello che è successo, ma mi perdonerai?" La sua mano si avvicina e mi sfiora leggermente le guance. "Hmm? Non pensi che sia stato punito abbastanza?" Mormora una maledizione quando suona la campanella, e alza lo sguardo nel punto prima di incontrare i miei occhi, "Arabe—" "Devo andare a lezione." Peter scuote la testa. "Non senza una risposta." "Peter." "Ara." Pronuncia il mio nome nello stesso tono, con uno sguardo malizioso sul viso e alzo gli occhi al cielo. "Va bene. Siamo a posto. Sei soddisfatto?" Gira la testa di lato. "Non lo sono. Non sembra sincero." "Peter, per favore—" Gemo e lui dice, "Rendilo sincero, Arabella. O non te ne andrai." Guardandomi intorno per vedere che il corridoio è quasi vuoto, mi alzo in punta di piedi e premo le mie labbra sulle sue. Dovrebbe essere un bacio corto, ma Peter ha qualcos'altro in mente quando fa scivolare la sua mano sulla mia testa e preme più forte contro le mie labbra, facendo scivolare la sua lingua nello spazio e intrecciandola con la mia. Un piccolo suono esce dalla mia gola quando l'altra sua mano cade sul mio fianco, avvicinandomi al suo petto e il libro che ho in mano è l'unica barriera tra i nostri corpi mentre Peter mi bacia lentamente e con forza. La prima volta che lascia che arrivi così lontano. Un gemito esce dalla mia bocca quando finalmente si tira indietro e il suo sorriso rimane sul suo viso mentre allunga un dito per strofinarlo sul mio labbro inferiore. "Ecco a te." Parla con un pizzico di orgoglio nella sua voce. "Ci vediamo a pranzo, eh?" "Sì." Rispondo e lui mi fa l'occhiolino, accarezzandomi i capelli prima di girarsi per andarsene. Guardo la sua figura scomparire, un pesante sospiro che lascia la mia bocca prima che mi giri nell'altra direzione, sussultando alla vista di Alexander in piedi a pochi passi da me. "Oh, hey—" non mi lascia finire le mie parole prima di iniziare a muoversi, e aggrotto le sopracciglia mentre mi supera senza dire una parola. Mi giro sui miei tacchi e guardo la sua figura scomparire. Quando mi giro, sento quella fitta fin troppo familiare nel mio petto. E non mi piace.