Il ragazzo, Joseph Wilson, si era calmato, sgranocchiando qualcosa da mangiare, e sembrava stare molto meglio degli altri bambini spaventati. Eppure continuava a lanciare occhiate alla porta, con la preoccupazione dipinta sul volto. Dopo aver sentito la domanda dell'ufficiale, Joseph istintivamente aprì la bocca per dire che qualcuno li aveva aiutati a fuggire. Ma prima che potesse rispondere, una mano calda improvvisamente strinse la sua. Girò la testa e vide una ragazza esile che gli stava accanto con calma. "Tu—" iniziò, con un misto di sorpresa e felicità sul volto, volendo dire che anche lei era scappata, ma una leggera stretta alle dita gli ricordò che rivelare la sua identità poteva essere rischioso. "Cosa sta succedendo? Di chi è questa bambina?" l'ufficiale, tenendo in mano un modulo di registrazione, guardò Quinlyn con confusione, notando che il suo aspetto non suggeriva un'origine benestante. Joseph istintivamente si mise di fronte a lei, pensando velocemente. "È la ragazza che la famiglia del signor Anderson ha trovato di recente. Viveva in campagna ed è stata coinvolta inaspettatamente nel nostro rapimento mentre tornava in città." L'espressione dell'ufficiale si addolcì, quasi come se stesse pensando, "Che sfortuna," ma non insistette oltre. Joseph disse di essersi liberato e di essere scappato. Gli altri avevano avuto troppa paura, e l'oscurità aveva impedito loro di vedere il volto di Quinlyn, così, mentre la conduceva di nuovo tra la folla, nessuno sospettò nulla. "Grazie," mormorò Quinlyn, spostandosi in un angolo, la sua gratitudine soffice e sincera. Joseph le porse pane e latte, ridacchiando. "Dovrei essere io a ringraziarti. Senza di te, saremmo potuti finire in un brutto guaio." Era stata la sua spavalderia a spingerlo a inseguire i rapitori, finendo per essere catturato anche lui. Ripensandoci ora, si sentiva in imbarazzo. Pensando a questo, guardò di nuovo Quinlyn, impressionato dal fatto che fosse riuscita ad aiutarli a fuggire nonostante la sua costituzione delicata. Notando la borsa ai suoi piedi, chiese: "Cos'è quella?" "Soldi," rispose Quinlyn senza alzare lo sguardo. Joseph osservò la semplice borsa di plastica, dubitando che contenesse molto. "Quindi, dove hai intenzione di andare adesso?" Credeva che Quinlyn li avesse salvati e pensava che non dovesse tornare al paese per la sua sicurezza, ignaro che gli abitanti del villaggio la considerassero con timore. Quinlyn diede un grosso morso al suo pane e rispose semplicemente: "La città". Joseph rimase sorpreso. Certo, non sembrava una ragazza di città, così spiegò gentilmente: "Per viaggiare in autobus o in metropolitana in città, hai bisogno di un documento d'identità per la scuola. Senza, potresti finire per fare lavori illegali. È dura per i bambini." Quinlyn lo guardò perplessa; in realtà aveva molti contatti e potenziali datori di lavoro, poiché le sue connessioni nelle terre di confine non avevano eguali. Pensando che fosse preoccupata, Joseph si sporse vicino e sussurrò: "Ho un piano. Sulla strada per qui, il figlio del signor Anderson è caduto dall'auto ed è morto. Puoi fingere di essere sua figlia." Quinlyn lo guardò di sottecchi, pensando che questo ragazzo non dovesse essere molto brillante. Se fosse così facile impersonare il figlio di qualcun altro, gli Anderson non avrebbero passato così tanto tempo a cercarlo. Un semplice esame del sangue distruggerebbe la bugia. Tuttavia, avendo bisogno di una via d'uscita, scelse di rimanere in silenzio per ora. ***** Passarono i giorni e l'auto tornò in città mentre i genitori arrivavano a ondate per prendere i loro figli. Quinlyn stava in piedi tra la folla, riluttante a muoversi, ma Joseph la spinse verso un uomo di mezza età. "Signor Anderson, questa è Hailey," Joseph la presentò all'uomo, che era il padre di Hailey, Maurice Anderson. Maurice trasalì per un momento, e poi notò l'aspetto disordinato e sporco di Quinlyn, aggrottando istintivamente le sopracciglia in segno di disapprovazione. Quinlyn era sensibile a tali sguardi e distolse rapidamente il viso, affermando con fermezza: "Non sono io; avete sbagliato persona." La fronte di Maurice si corrugò ancora di più, eppure l'incertezza balenò nei suoi occhi. "Quel temperamento mi ricorda papà," mormorò, decidendo di portare Quinlyn a casa per ora senza un test del DNA. ***** Due giorni dopo, l'incidente del rapimento inondò le notizie, descrivendo in dettaglio le fughe per un pelo dei bambini, e Quinlyn fu portata in un ospedale a Brynton per un esame del sangue. Mentre aspettava i risultati, Maurice ricevette una chiamata da Edward Anderson, il nonno di Hailey. Edward chiese specificamente di incontrare Quinlyn. "Non siamo ancora sicuri che sia lei; perché il signor Anderson insiste per incontrarla? È ridicolo," Tina Anderson, la moglie di Maurice, protestò contro la visita di Quinlyn alla tenuta. Maurice, anch'egli turbato, spiegò: "Papà sta sistemando la sua eredità. Sai cosa prova per Hailey; se la vede, le nostre possibilità contro gli altri rami miglioreranno." Tina mormorò: "Anche se Harriet è adottata, è come se fosse nostra. Il signor Anderson è chiaramente prevenuto." Tuttavia, alla fine diede il suo consenso. Così, Maurice portò frettolosamente Quinlyn all'Anderson Manor, comprandole vestiti nuovi lungo il tragitto. "Quando lo vedi, ricordati di chiamarlo nonno e di essere dolce, va bene?" le istruì. Quinlyn fissò le file di ville, silenziosa e composta. Dopo essere scesi dall'auto, diversi servitori emersero dalla grande tenuta, conducendoli all'interno. Salutarono calorosamente Quinlyn come se fosse una parente perduta da tempo, riempiendole le tasche di caramelle prima ancora che varcasse la soglia. Il salotto brulicava di persone, con Edward seduto al centro, i suoi capelli argentei una corona sorprendente. Dal momento in cui Quinlyn entrò, il suo sguardo si fissò su di lei. Sebbene sembrasse severo, la preoccupazione balenò nei suoi occhi. "Papà, questa povera bambina si è persa ed è stata portata al confine, soffrendo così tanto," disse Maurice, spingendo Quinlyn in avanti perché Edward potesse darle una buona occhiata. Gli altri parenti, comprendendo l'intento di Maurice, scrutarono Quinlyn e chiesero: "Avete i risultati dei test? Assicuratevi di non aver commesso un errore. Questa bambina non assomiglia a nessun Anderson." Il sorriso di Maurice vacillò, e prima che potesse rispondere, Quinlyn improvvisamente allungò la mano verso quella di Edward. "Signor Anderson, le piacerebbe fare una passeggiata?" La sua voce era squillante, infantile ma inaspettatamente calma. Edward fu colto alla sprovvista, sorpreso che Quinlyn non avesse paura di lui. Harriet aveva pianto al loro primo incontro, ma Quinlyn, sebbene non gli assomigliasse, aveva una determinazione nei suoi occhi che trovava accattivante. Così annuì. "Va bene, facciamo una passeggiata nel giardino, solo noi due." Tutti rimasero sorpresi da questa svolta inaspettata. Si chiesero: 'Il vecchio l'ha già accettata?' Maurice si sentì euforico, pensando che Quinlyn fosse intelligente e sperando che il loro tempo insieme aumentasse le sue possibilità di ottenere una quota maggiore dell'eredità. Quinlyn, sebbene piccola e magra, aveva una forza sorprendente, spingendo la sedia a rotelle di Edward con facilità. Il giardino era pieno di piante esotiche che non aveva mai visto prima, tutte incredibilmente belle. Ma invece di ammirare i fiori, mantenne la sua attenzione sull'ambiente circostante. Quando raggiunsero un punto isolato, si fermò, si avvicinò a Edward e disse con serietà: "Io non sono sua nipote. Sta solo cercando di truffarla per i suoi soldi."