Le parole inattese di Quinlyn colsero Stanley alla sprovvista, facendolo quasi soffocare. Tossì un paio di volte, si voltò, e rimase incuriosito dall'espressione seria sul visino di Quinlyn. "Lo vuoi davvero?" la stuzzicò, agitando in aria l'elegante macchina. Quinlyn annuì con serietà. Le labbra di Stanley si incurvarono in un sorriso furbo. "Beh, non è impossibile separarsene," disse, con un tono intriso di sarcasmo. Poi chiese: "Ma sai almeno come si usa? I computer sono complicati; non sono giocattoli per bambine come te." Quinlyn fece un passo avanti con entusiasmo, i suoi occhi imploranti. "Come si gioca?" chiese innocentemente. Stanley ricordò l'ultima volta che Harriet si era avvicinata a lui, finendo in lacrime. Il suo sorriso si allargò mentre faceva cenno a Quinlyn di avvicinarsi e apriva una pagina di codice sullo schermo. "Guarda attentamente," disse, le sue dita che volavano sulla tastiera come quelle di un direttore d'orchestra. "Anche le grafiche più belle che vedi sono fatte di queste lettere e simboli." Mentre parlava, linee di codice scorrevano, ipnotiche nella loro complessità. Infine, premette il tasto Invio e apparve una pagina nuova di zecca. "Vedi? È semplice," disse Stanley, spingendo lo schermo verso di lei e chinandosi per sussurrare. "Hai il coraggio di provare? Anche un babbeo potrebbe capirlo. "Se non ci riesci, beh... significa solo che non sei così intelligente come pensi. Non chiamarmi tuo fratello, e se ci incontriamo fuori, non dire di conoscermi, okay?" Nelle vicinanze, Archer si asciugò il sudore dalla fronte. Fin da bambino, Stanley aveva eccelso con i dispositivi tecnologici e l'anno scorso aveva persino frequentato un prestigioso programma per affinare le sue capacità di programmazione. Questa sembrava una presa in giro per Quinlyn. L'ultima volta, Harriet si era spaventata fino alle lacrime e ora evitava Stanley. Sapere che Quinlyn veniva dalla campagna, dove probabilmente non aveva mai visto un computer, fece provare ad Archer ancora più pena per lei. Notando che Quinlyn fissava ancora lo schermo, Stanley la spinse delicatamente. "Cosa aspetti? Datti da fare! Ti ho prestato il mio prezioso computer. Se fossi davvero mia sorella, non avresti difficoltà con una cosa così semplice," la esortò. Quinlyn si fece avanti goffamente, la sua piccola figura che a malapena raggiungeva il bordo della scrivania, il che rendeva divertente vederla sforzarsi di vedere lo schermo. Con un gesto gentile, la sollevò sulla sedia, osservandola mentre le sue dita armeggiavano sulla tastiera. Premette alcuni tasti e scrutò lo schermo, decifrando attentamente le lettere. Ridacchiò tra sé, accavallando le gambe mentre aspettava che lei si arrendesse, desideroso di pronunciare i suoi commenti beffardi e indulgere nel suo crudele umorismo. Quinlyn non aveva mai interagito con un computer prima, avendoli visti solo nelle mani di criminali di passaggio al confine. Sapeva che questi dispositivi potevano accedere a un mondo di informazioni al di là del suo villaggio, il che era impressionante. Quando ne vide uno per la prima volta, fu determinata a imparare a usarlo. All'inizio, le sue dita erano goffe sulla tastiera; non ricordava dove si trovassero le lettere e non capiva il loro significato. Tuttavia, aveva un'ottima memoria. Associando immagini al layout di programmazione, iniziò a imitare le azioni di Stanley, digitando lentamente le lettere. La sua velocità era lenta all'inizio, ma man mano che imparava le posizioni dei tasti, le sue dita si muovevano più velocemente. Mentre digitava, rifletteva su diverse combinazioni, esplorando possibilità. Stanley la osservava attentamente, pensando che stesse solo premendo tasti a caso. Ma quando vide il codice che stava creando, la sua forchetta cadde a terra per lo shock. Dopo che Quinlyn premette il tasto Invio, una nuova pagina apparve sullo schermo, lasciandolo completamente sbalordito. "Cosa? L'hai fatto davvero?" urlò, riprendendosi il computer per esaminare l'interfaccia alla ricerca di segni di imbroglio. "Ma non eri proprio lì, a guardarmi mentre scrivevo?" rispose Quinlyn, aggrottando la fronte in confusione. "Non è questo il punto!" esclamò Stanley, la sua meraviglia che cresceva mentre esaminava lo schermo. "Tutto il resto sembra a posto, ma cosa sono tutti questi errori di battitura?!" Quinlyn seguì il suo dito e disse onestamente: "Non li riconosco tutti." Il suo vocabolario limitato proveniva dai codici di comunicazione di confine. Stanley rimase senza parole. Fissò Quinlyn come se fosse una creatura proveniente da un altro mondo. Un istante dopo, la prese in braccio e marciò di sopra. Archer, spaventato, si affrettò a seguirli, esortando: "Stanley, il signor Anderson ha detto niente risse." L'unica risposta fu l'urlo brusco di Stanley, "State zitto!" mentre sbatteva la porta alle loro spalle. Sedette Quinlyn su una sedia da gaming e attivò quattro schermi sovradimensionati, mostrando complesse linee di codice. "Dai un'occhiata a questi. Quanto capisci?" Quinlyn gli lanciò un'occhiata curiosa prima di spostare la sua attenzione sugli schermi. I simboli sembravano più intricati, le loro combinazioni affascinanti e varie. Dopo aver guardato per un po', indicò improvvisamente una riga di codice sul terzo schermo. "C'è qualcosa che non va qui?" Stanley rimase momentaneamente sbalordito, sporgendosi per dare un'occhiata più da vicino. "Dove?" "Qui," disse Quinlyn, muovendo il dito verso l'alto. Il touchscreen lo evidenziò, e lei cancellò il codice errato, digitando rapidamente una nuova riga prima che Stanley potesse reagire. Premette il tasto Invio. "Ehi, fai attenzione!" Stanley quasi perse la testa, rendendosi conto che erano nel bel mezzo di una competizione tra alleanze di hacker, in lotta per violare il firewall dell'avversario e identificare le vulnerabilità. Non dormiva bene da giorni, e finalmente aveva raggiunto un momento cruciale nella battaglia per il campionato. Ora, allontanandosi per fare colazione, Quinlyn stava rovinando tutto. La sua frustrazione non conosceva limiti, dimenticando momentaneamente che era stato lui a invitare Quinlyn a guardare il codice. Proprio mentre stava per esplodere, lo schermo si illuminò con la parola "win" e gli altoparlanti eruttarono con le grida di gioia dei suoi compagni di squadra. Uno dei suoi compagni di squadra urlò: "Stanley, sei geniale! Hai trovato il punto debole così in fretta. Il loro sistema è andato in crash e abbiamo vinto! Siamo campioni!" Sentendo le loro grida entusiaste, Stanley si voltò lentamente a guardare il terzo schermo, i suoi occhi che si spalancavano per l'incredulità. Quando si voltò di nuovo verso Quinlyn, la sua mentalità era cambiata completamente. "Ehi, vuoi ancora quel computer? Te lo compro io," balbettò, grattandosi la testa, sentendosi come se fosse stato colto a pavoneggiarsi. Vincere una competizione con l'aiuto di una bambina era imbarazzante, e ora era desideroso di fare ammenda. Quinlyn non capì il significato della partita, ma si rese conto di aver probabilmente aiutato, così rispose senza riserve: "Sì, lo voglio." "Okay, usciamo subito," disse Stanley, sentendosi rinfrescato e camminando con un balzo nel passo. Dopo essersi cambiato velocemente, riportò Quinlyn di sotto. Archer aspettava in fondo alle scale e tirò un sospiro di sollievo quando li vide entrambi illesi. Ma sentendo Stanley dire che sarebbe uscito con Quinlyn, la sua mascella cadde per l'incredulità. Stanley era sempre stato eccezionalmente intelligente e difficile da gestire, e il suo disagio per il favoritismo di Tina nei confronti di Harriet aveva teso il suo rapporto con i suoi genitori; a malapena riconosceva Harriet. Nessuno avrebbe potuto immaginare che Quinlyn avrebbe catturato l'attenzione di Stanley, specialmente proprio il suo primo giorno.