"Chi credi di chiamare figlia della governante?" domandò Stanley. "Harriet, dopo essere stata così a lungo nella residenza degli Anderson, hai dimenticato chi sei?" La tirò verso di sé e parlò con fermezza: "Tutto ciò che hai, persino il tuo nome, è preso in prestito. Come osi dire sciocchezze qui?" "Stanley..." Harriet non l'aveva mai visto così arrabbiato prima d'ora, e l'umiliazione pubblica fu un colpo devastante. Le lacrime le rigavano il viso. Stanley odiava quando piangeva. Schioccò la lingua con fastidio, la spinse via e indicò Quinlyn, annunciando al gruppo: "Ascoltate tutti, lei è mia sorella, Quinlyn. Se scopro che qualcuno di voi la maltratta, vi sculaccerò tutti. Chiaro?" I bambini furono spaventati dal suo atteggiamento feroce e si dispersero come uccelli spaventati. Harriet, rimasta a strofinarsi gli occhi, notò che non c'era nessuno a consolarla. Lanciò un'occhiataccia a Quinlyn e corse a cercare Tina, sentendosi offesa. Joseph scosse la testa e sospirò: "Harriet ha davvero bisogno di essere disciplinata". Non era così buono come sembrava; in realtà, era piuttosto protettivo. Vedendo Harriet, poteva solo immaginare come doveva essere la vita per Quinlyn nella residenza degli Anderson. Stanley sbuffò freddamente ma non discusse questa volta. Guardando Quinlyn seduta tranquillamente vicino alla finestra, provò uno strano disagio. Tutto doveva appartenere a lei, eppure ora sembrava un'estranea. Quinlyn sentì tutto ma non si preoccupò delle frecciatine di Harriet; non avevano un impatto o una minaccia reale. Quando arrivò al suo terzo gelato, Quinlyn si rese conto che non poteva mangiarne più e si sentì un po' dispiaciuta per i dolci avanzati. "Puoi farteli impacchettare da portare via se pensi che sia uno spreco", suggerì Joseph. "Puoi portarli a casa". Quinlyn non sapeva che il cibo potesse essere portato via e accettò immediatamente: non doveva costringersi a finire tutto. Dopo aver finito, Stanley era ancora desideroso e chiese a Quinlyn: "Cos'altro vuoi? Andiamo a comprare altro". Quinlyn scosse la testa, volendo tornare a casa a leggere. Improvvisamente, un forte botto eruppe dal primo piano, accompagnato da urla. Quinlyn si gettò istintivamente a terra per ripararsi. Anche Stanley e Joseph furono spaventati e si accovacciarono rapidamente sotto la ringhiera di vetro accanto a lei. "Che rumore è stato?" Stanley fece una smorfia, le orecchie che gli fischiavano per l'esplosione. Quinlyn si voltò indietro, si portò un dito alle labbra per segnalargli di fare silenzio, e poi sussurrò: "Colpo di pistola". "Cosa?" Joseph e Stanley esclamarono all'unisono, seguendo lo sguardo di Quinlyn. Nell'affollata hall del primo piano c'era un uomo mascherato che agitava una pistola e minacciava tutti. "Tutti fermi!" urlò l'uomo mascherato, voltandosi per distruggere violentemente il vetro del bancone dei gioielli. "Consegnate tutti i gioielli, subito!" Il personale si alzò nervosamente, con le mani alzate, mentre iniziavano a sbloccare gli armadietti e persino aiutavano a insaccare i gioielli. "È pazzo? Rapinare una gioielleria in un centro commerciale così elegante?" Stanley aggrottò la fronte, notando un membro del personale che premeva sottilmente il pulsante di allarme. La stazione di polizia era vicina; sarebbero arrivati presto. Nessuno con un minimo di cervello tenterebbe una cosa del genere qui. "Penso che quel tipo sia fuori di testa." Joseph notò, fissando la mano tremante dell'uomo. "Sta tremando e barcollando; potrebbe essere malato o ubriaco. Se la polizia si precipita dentro, potrebbe impazzire ancora di più." Infatti, nel giro di pochi minuti, un folto contingente di polizia arrivò sul posto. Non appena iniziarono a rivolgersi alla folla attraverso un altoparlante, le emozioni del rapinatore divamparono. Puntò la pistola alla testa di un impiegato e urlò: "Mi hai fatto la spia?" Senza aspettare una risposta, premette il grilletto. Un altro forte sparo risuonò e tutti videro il sangue. Fortunatamente, il rapinatore sobbalzò all'indietro per il rinculo della pistola, facendogli mancare il bersaglio; l'impiegato fu colpito alla spalla e cadde a terra, urlando di dolore. Nonostante ciò, grida di shock riempirono l'aria, con le grida dei bambini particolarmente strazianti. Il rapinatore sentì il rumore e individuò un gruppo di bambini rannicchiati insieme. Si avvicinò rapidamente, ne afferrò uno e puntò la pistola contro il bambino, urlando: "Che c'è da piangere? Smettetela!" Al piano di sopra, Quinlyn e gli altri potevano vedere chiaramente che i bambini erano i compagni di classe di Harriet. Harriet era stretta da Tina, che aveva appena finito la manicure, nascosta dietro una pianta artificiale. Vedendo Tina, Stanley sussultò e digrignò i denti: "Come ha fatto la nostra fortuna a diventare così cattiva?" Joseph lo trattenne rapidamente, temendo che potesse agire impulsivamente. In quel momento, Quinlyn entrò in azione. Si accovacciò e si precipitò in un negozio vicino. "Ehi, Quinlyn!" Joseph e Stanley furono colti alla sprovvista e, approfittando della distrazione, si mossero cautamente verso di lei. Quinlyn entrò in un negozio di attrezzatura da arrampicata dove il proprietario era nascosto sotto il bancone della cassa. Afferrò rapidamente un coltello pieghevole, una bobina di corda e strappò un pennarello dal bancone. Joseph si precipitò dentro e chiese: "Cosa stai facendo?" Quinlyn lo guardò, poi guardò le sue mani e gli porse il pennarello. "Vai a scrivere qualcosa". Joseph era perplesso e si affrettò a seguirla, raggiungendo la sala al secondo piano giusto in tempo per vedere Quinlyn faccia a faccia con gli agenti che cercavano di fare irruzione. Spalancò le braccia, impedendo loro di rompere la finestra di vetro. La folla in attesa di soccorso era ansiosa ma troppo spaventata per parlare, limitandosi a fissare scioccata. Mentre Joseph si avvicinava, Quinlyn lo afferrò. Indicò gli agenti fuori e disse: "Dì loro che c'è un rapinatore, è ubriaco e ha ferito qualcuno, e ora ha un bambino in ostaggio". Joseph finalmente capì lo scopo del pennarello. Corse alla finestra di vetro e scrisse rapidamente i dettagli sul rapinatore. Infatti, l'agente sulla corda esitò e chiamò via radio il suo superiore. "Un'altra cosa", disse Quinlyn, tirando la manica di Joseph e guardandolo con calma. "Sembra che abbia degli esplosivi. Ho visto una miccia, ma sembrava strana." Joseph e Stanley sudarono freddo. Stanley fece qualche passo avanti, si accovacciò e chiese a Quinlyn: "Di che colore era la miccia?" Quinlyn rispose: "Era multicolore". Nelle terre di confine, era abituata a vedere toni di grigio. "Deve provenire da un negozio di attrezzatura per giochi di simulazione", osservò Stanley seriamente, annuendo a Joseph. "Sono diventati popolari di recente e possono imitare le micce reali". Joseph aggrottò la fronte e scrisse rapidamente sul vetro: [Il rapinatore è armato di esplosivi.] Sapeva che la sua formulazione doveva essere precisa; l'ambiguità avrebbe compromesso la loro credibilità e forse messo in pericolo più vite. L'ultimo messaggio aveva l'agente dall'altra parte impegnato in una prolungata comunicazione radio. Quinlyn tirò Joseph ancora una volta, la sua voce innocente sorprendentemente ferma. "Li coprirò io." "Huh?" Joseph e Stanley si fermarono entrambi increduli e risposero all'unisono: "Assolutamente no, è troppo pericoloso!" Sembrava assurdo lasciare che una bambina di dieci anni affrontasse un rapinatore. Nel frattempo, le grida dei bambini e le grida impazienti dell'uomo echeggiavano dal primo piano, aumentando la tensione nel centro commerciale. "Non c'è tempo", disse Quinlyn, infilando il coltello nel calzino e afferrando la corda prima di scappare. Joseph e Stanley furono colti alla sprovvista e non riuscirono a fermarla. "Svelto, scrivilo!" esortò Stanley Joseph mentre si affrettava a seguirla. Preoccupato per la sicurezza di Quinlyn, Joseph digrignò i denti e scrisse rapidamente il suo piano sul vetro. Poi scattò fuori con gli occhi chiusi, lasciando gli agenti sconcertati fuori. Al secondo piano, Quinlyn trovò un angolo con le spalle al rapinatore e legò la corda alla ringhiera. Stanley stava per aiutare, ma rimase stupito dalla sua velocità e dalla complessità del nodo che aveva fatto. Tirò un paio di volte, ma non si mosse. Vedendo Quinlyn prepararsi a dondolare verso il basso, si spaventò. "Per amor del cielo, almeno usa un blocco di sicurezza o legalo intorno alla vita, e ti farò scendere", esclamò Stanley ansiosamente. Stava per impazzire; non aveva mai visto una tale sconsideratezza. Si rese conto che avrebbe dovuto trattenerla invece di aiutarla a scendere. Joseph, arrivando leggermente indietro, esitò e chiese dolcemente: "Ne sei sicura, vero?" Quinlyn si voltò verso di lui e annuì silenziosamente. Joseph allora espirò profondamente, tirò indietro Stanley e le consigliò: "Allora fai attenzione". Era la prima volta che qualcuno diceva una cosa del genere a Quinlyn. Guardò Joseph ancora una volta, e poi afferrò abilmente la corda e, in un lampo, scivolò giù al primo piano prima che potessero battere ciglio.