Non se ne stavano semplicemente seduti in macchina. Stanley, incuriosito da Quinlyn, aprì un'app di dizionario sul suo telefono e iniziò a interrogarla. Con sua sorpresa, quando raggiunsero il centro commerciale pochi minuti dopo, Quinlyn aveva finito l'intero dizionario. Scettico, Stanley indicò casualmente alcune parole sui cartelli stradali perché lei le leggesse. Quinlyn le guardò, non solo pronunciandole correttamente ma anche spiegandone il significato. Stanley la fissò sbalordito, mormorando: "Come funziona la sua mente? Possibile che abbiamo geni così eccezionali nella nostra famiglia?". Fu assalito da profondi dubbi. Per Quinlyn, quel luogo vivace e brulicante era una novità, e si sentiva piuttosto nervosa. Il suo corpo era teso mentre istintivamente scrutava tutti intorno a lei alla ricerca di potenziali pericoli. Pensando che fosse solo timida, Stanley le prese la mano rassicurandola e disse: "Non preoccuparti, c'è qui il tuo fratellone". Si era completamente dimenticato di quanto fosse stato sprezzante nei suoi confronti all'inizio. Al contrario, Quinlyn non era abituata al contatto fisico. Cercò più volte di tirarsi indietro, ma Stanley era troppo eccitato, trascinandola con sé mentre si dirigevano dritti verso un negozio di computer che conosceva bene, dichiarando: "Tirate fuori la vostra configurazione migliore!". Il proprietario del negozio, un amico di Stanley, fu sorpreso di vederlo con una bambina. "Stanley, hai portato tua sorella a fare shopping? È raro. Ma la signorina Anderson sembra piuttosto abbronzata!". "Dai, non è per niente come quella piagnucolosa di Harriet. È mia sorella, carne del mio sangue", dichiarò Stanley con orgoglio. Il proprietario del negozio aveva sentito Stanley menzionare la storia della figlia perduta della famiglia Anderson, ma non lo aveva mai visto mostrare affetto verso la sua vera sorella, quindi il suo comportamento caloroso ora sembrava piuttosto strano. Il contrasto tra i fratelli era sorprendente. Stanley girava intorno a Quinlyn, spiegando tutto, dalle specifiche del monitor ai modelli di tastiera, mentre lei, che ci si sarebbe aspettato che cercasse di compiacere tutti, sedeva tranquillamente su una sedia. Occasionalmente parlava mentre utilizzava le macchine e, alla fine, Stanley si occupò del pagamento per il computer ultra-performante che avevano scelto. Quinlyn stava aspettando al bancone per ritirare il computer quando improvvisamente le fu sollevato il colletto. "Fate consegnare a casa una cosa così grande", disse Stanley mentre la prendeva in braccio e usciva rapidamente dal negozio. Si guardò intorno e si diresse verso la libreria. Una volta dentro la libreria, individuò la sezione di informatica usando l'indice e afferrò alcuni libri di programmazione di base. Consegnandoli tutti a Quinlyn, disse: "Questi ti aiuteranno a costruire una solida base. La tua struttura è piuttosto scadente". Quinlyn teneva in mano i libri spessi, trovando la libreria molto intrigante. Mentre si guardava intorno, inaspettatamente scorse una figura familiare: Joseph. Joseph alzò lo sguardo e la vide, leggermente scioccato, poi si avvicinò rapidamente e disse: "Quinlyn, cosa ci fai qui? Avevo intenzione di venirti a trovare tra qualche giorno. Come stai?". Joseph era alto e slanciato, e parlava mezzo accovacciato. I suoi occhiali gli conferivano un aspetto gentile, ma i suoi occhi acuti mostravano che non era debole. Quinlyn considerava Joseph la sua unica conoscenza in città che l'aveva aiutata, quindi annuì e rispose: "Sì, ora sto alloggiando nella residenza Anderson e sta andando tutto bene. Grazie". Rispose a ogni domanda ed espresse persino la sua gratitudine. Dopotutto, senza il suo suggerimento, non avrebbe comprato un computer così in fretta né avrebbe imparato a leggere. Joseph sorrise, sinceramente felice per lei, ma la avvertì: "È fantastico, ma stai attenta a Stanley. Non è una brava persona e potrebbe bullizzarti". Stanley era noto per essere prepotente alle medie e alle superiori e non aveva rispetto per nessuno. L'unica preoccupazione di Joseph era che Stanley potesse maltrattare Quinlyn. Sentendo questo, Quinlyn scosse la testa, ma prima che potesse parlare, una grossa mano la tirò indietro. "Joseph, chi stai accusando di bullismo?", Stanley apparve improvvisamente, afferrando con rabbia la maglietta di Joseph. "Quella è mia sorella a cui ti stai avvicinando. Cerchi forse una rissa?". Joseph fu colto alla sprovvista. Lanciò un'occhiata tra Stanley e Quinlyn, con sorpresa sul viso. "Siete venuti insieme?". "Con chi altro sarebbe venuta? Con te?", ribatté Stanley. Joseph fu sorpreso, ma alzò rapidamente le mani in segno di pace, sorridendo. "È solo un malinteso. Quinlyn e io siamo tornati insieme dalle terre di confine. Mi ha aiutato molto, quindi sono venuto solo a salutarla". Anche se Stanley sospettava della sincerità di Joseph, lo lasciò andare, infastidito, dicendo: "Solo uno buono a nulla come te si farebbe catturare così. Essere intelligente a scuola non conta quando si è così deboli". Joseph si limitò a sorridere alla frecciatina di Stanley e si chinò per guardare i libri che Quinlyn teneva in mano. "Sono tutti per te? Riesci a capirli?". Quinlyn annuì e, rendendosi conto che Joseph era dotato accademicamente, chiese: "Puoi aiutarmi a scegliere alcune guide di studio?". Pensava che Stanley probabilmente capisse solo contenuti relativi all'informatica, poiché il dizionario che avevano usato in macchina era completo ma difficile da comprendere; lo aveva memorizzato unicamente con la sua forte memoria. "Certo", rispose Joseph con un sorriso, desideroso di ripagare la gentilezza di Quinlyn. Dopotutto, il suo favore salvavita non era qualcosa che poteva menzionare apertamente, ma pensava che avrebbe dovuto trattarla un po' meglio in privato. Dopo essere tornato a casa, Joseph sentì anche che la pretesa di Quinlyn di essere una figlia degli Anderson non era affidabile. Rifletté sulla questione e decise che sarebbe andato a trovare Quinlyn alla residenza Anderson tra qualche giorno per portarla a casa; adottarla non sarebbe stato difficile. Tuttavia, guardando l'occhio vigile di Stanley e la sua posizione cauta, Joseph sentì che sembrava che le cose non sarebbero state semplici. Quinlyn non era consapevole della silenziosa situazione di stallo tra i due ragazzi. Seguì Joseph alla sezione dei libri di testo elementari e, dopo aver controllato i libri che aveva selezionato, alzò lo sguardo e disse: "Grazie". Joseph allungò la mano per darle una pacca sulla testa, ma Stanley gli lanciò un'occhiataccia, quindi invece indicò i libri sullo scaffale alto e disse: "In realtà, il modo più veloce per imparare è attraverso i libri illustrati: non sono affatto noiosi. Ne vuoi uno?". Quinlyn non aveva mai visto un libro illustrato prima, quindi annuì per curiosità. "Non riesci a vederli da sola? Vuoi che ti sollevi per sceglierne uno?", chiese Joseph, con le braccia spalancate, in cerca della sua approvazione. Proprio mentre Quinlyn stava per accettare, i suoi piedi improvvisamente si sollevarono da terra. Stanley la prese di nuovo in braccio, sfidando Joseph: "È tua sorella? Fatti gli affari tuoi". Joseph si accigliò di fronte alle azioni di Stanley: "Tenerla così la mette a disagio, e ha già dieci anni. Dovresti rispettare la sua privacy". Soprattutto perché Quinlyn indossava una gonna oggi, questa posizione era alquanto inappropriata. Stanley, rendendosi conto di questo un momento dopo, la rimise rapidamente a terra e fu momentaneamente insicuro su come tenere correttamente una bambina. Joseph sospirò rassegnato, chinandosi per sollevare delicatamente Quinlyn sotto le ascelle. "Prenditi il tuo tempo, non c'è fretta". Stanley pensò tra sé: "Giuro che leggerò libri di genitorialità quando tornerò a casa. Non perderò contro questo ragazzo!".