Al Weatherspoons, le luci abbaglianti illuminavano l'intera sala con un bagliore lussuoso. Xavier sedeva di fronte a Sarah a un tavolo quadrato. Il cameriere stappò una bottiglia di vino rosso Bardilot e lo versò in un decanter. Il liquido rosso intenso catturò la luce, un debole luccichio che risplendeva mentre toccava il profilo affilato e angolare di Xavier. Sembrava rilassato senza sforzo, i suoi occhi socchiusi vagavano verso il pianoforte nell'angolo più lontano. "Che strano. Perché nessuno suona stasera?" In un abito giallo tenue con le sue lunghe onde di capelli che le ricadevano addosso, Sarah sembrava più femminile e delicata del suo solito comportamento professionale. Xavier alzò un sopracciglio. "Non ne sono sicuro." L'idea di sedersi lì a suonare il pianoforte e di essere fissata come una scimmia da tutti avrebbe senza dubbio messo a disagio Lily. Si chiedeva persino se fosse già tornata a casa. Lily era sempre premurosa: non lo disturbava mai quando era impegnato. Quindi, sapendo che era preso questa mattina, se n'era andata in silenzio. "Ecco qualcosa di speciale per entrambi", esclamò una voce audace e familiare. Maryanne posò un piatto fumante di cibo sul tavolo, valutando Sarah mentre lo faceva. "È un'insalata di manzo piccante?" Sarah fu sorpresa di vedere un piatto del genere nel menu di un ristorante raffinato. "Un'insalata di manzo piccante è fatta per essere mangiata da persone normali", disse Maryanne con un sorriso brillante, il suo sguardo che si fece freddo. "Questo piatto ha un nome! Si chiama 'Insalata del Traditore a Due Facce'." La temperatura attorno al tavolo scese mentre le sue parole venivano assorbite. Maryanne si considerava audace e impavida, ma qualcosa nel sfidare Xavier le dava sempre i brividi. Forse era perché non aveva le prove concrete per ritenerlo veramente responsabile. Forse era per questo che si sentiva a disagio. Dopo alcuni secondi di tensione, sentì una pressione improvvisa sulla nuca, come una mano invisibile che la stringeva. Senza pensarci due volte, si voltò e si allontanò rapidamente. Sarah, fingendo innocenza, guardò Xavier. "La conosci?" "Non proprio", rispose Xavier, lo sguardo ancora fisso sul piatto come se fosse perso nei suoi pensieri. Pochi istanti dopo, il suo telefono squillò sul bordo del tavolo. Non aveva salvato il numero di Lily, ma negli ultimi due anni gli aveva sempre mandato un messaggio intorno all'ora di pranzo, ricordandogli di mangiare. Ogni sera, chiamava per chiedergli se stesse tornando a casa. Un'occhiata veloce allo schermo rivelò che era Lily a chiamare. Le labbra di Xavier si incurvarono in un piccolo sorriso beffardo e, senza esitazione, rifiutò la chiamata. "Perché non rispondi?" Sarah, notando lo schermo, si alzò e versò altro vino nel suo bicchiere. Notò un numero strano sul display e sorrise: "È solo una cena, non una riunione di lavoro. Non ti sto impedendo di rispondere a una chiamata." "Non rispondo alle chiamate di persone che non conosco." Xavier prese il bicchiere da lei, sporgendosi per versarne anche per lei. "Hai lavorato sodo ultimamente." Sarah sorrise dolcemente: "Pensi che un solo drink sia sufficiente per mandarmi via?" Xavier frugò in tasca, tirò fuori una carta nera, la posò sul tavolo e la fece scivolare verso di lei. "Consideralo un regalo." La tovaglia bordeaux intenso metteva in risalto le linee scolpite del suo polso. Mentre Sarah si allungava per prendere la carta, il suo dito sfiorò la sua mano. Il tocco era leggero, ma sufficiente a far sfiorare al suo mignolo il suo. Lo guardò attraverso i suoi occhi dolci e seducenti, studiando ogni sottile cambiamento nella sua espressione. Le labbra di Xavier si strinsero, ma non diede alcun segno esteriore di disagio. Ritirò la mano e si appoggiò allo schienale della sedia, apparendo noncurante. Sarah, imperterrita, infilò la carta nella borsa e lanciò un'occhiata al pianoforte. Lily non era venuta stasera. Qualcosa stava chiaramente succedendo nella mente di Sarah. Presto, il cameriere portò il loro cibo e Xavier iniziò a mangiare con calma. Cogliendo l'opportunità mentre Xavier non prestava attenzione, Sarah tirò fuori il telefono e scattò una foto di loro due che cenavano attraverso la finestra di vetro. Il flash della fotocamera lampeggiò inaspettatamente. Gli occhi di Xavier si sollevarono, uno sguardo penetrante che atterrò su di lei. Sarah sembrò rapidamente imbarazzata e gli consegnò il telefono sotto il suo intenso scrutinio. "Xyla mi fa riferire i miei spostamenti e i miei pasti ogni giorno. Guarda tu stesso." Aprì la sua finestra di chat di WhatsApp. Il messaggio più recente era la foto che aveva appena inviato, ma prima di quello, c'erano diverse altre foto: alcune di lei sola in ufficio e altre di lei con Xavier. Lo sguardo di Xavier si indurì, il suo comportamento si ammorbidì solo un po' mentre continuava a tagliare la sua bistecca. "Sono qui per prendermi cura di te, quindi dille di non preoccuparsi di nulla." Sarah scosse la testa affettuosamente. "Gliel'ho già detto prima che ti prenderai cura di me. Lei—" Prima che potesse finire, il forte ronzio del telefono di Xavier li interruppe. Era una chiamata da Timothy. Xavier rispose, il suo viso si indurì immediatamente mentre la voce di Timothy si precipitava attraverso. "Signor Fulton, sua moglie ha appena chiamato. Ha detto che la Villa Fulton è in fiamme e che la signora Fulton senior è stata ferita. Le ha chiesto di andare lì immediatamente!" La sedia di Xavier stridette mentre si alzava bruscamente. "Va bene, torno indietro ora." Riattaccò e disse a Sarah che doveva andarsene, mentre prendeva il cappotto e si dirigeva verso la porta. La sua Maybach ruggì, serpeggiando nel traffico mentre sfrecciava verso la Villa Fulton. ... La Villa Fulton si trovava a metà della montagna, con luci al neon che iniziavano a brillare lungo la tortuosa strada di montagna. Lily aveva preso un Uber e, quando arrivò, la villa era illuminata a giorno e non c'era traccia dell'incendio che temeva. Espirò sollevata. Ma mentre usciva dall'auto, l'aria portava il fetido odore di fumo e accelerò il passo verso la casa. Si precipitò direttamente in soggiorno. Seduta sul divano, Edith era vivace come sempre, mangiando popcorn e guardando la TV con gli occhiali da lettura appollaiati sul naso. "Lily, sei tornata!" La signora Fulton alzò lo sguardo e le fece cenno di avvicinarsi. "Vieni qui, cara!" Lily era senza fiato, un sottile strato di sudore si formava sulla sua fronte. Lily era senza fiato, un sottile strato di sudore si formava sulla sua fronte. Si affrettò al fianco di Edith. "Edith, non avevi detto che c'era un incendio?" "Sì, c'era un incendio", disse Edith, indicando il cortile dove i resti dell'incendio erano stati spenti. "Ma è stato spento." Lily sbatté le palpebre, confusa. Ripeté le parole del servo che l'aveva chiamata prima. Non avevano mai menzionato che Edith fosse ferita, solo l'urgenza nel loro tono aveva fatto sembrare che fosse in pericolo. "Dov'è Xavier?" Chiese Edith, guardandosi intorno. "Dov'è mio nipote?" Lily strinse le labbra, cercando di nascondere al meglio qualsiasi segno di disagio. "Xavier è impegnato con il lavoro. Probabilmente è a una riunione. L'ho chiamato ma non ha risposto." Gli occhi di Edith brillarono. "Non ha risposto alle tue chiamate? Sei arrabbiata con lui?" "No", negò rapidamente Lily, il suo cuore che affondava. Non appena la chiamata era stata interrotta, era stata più ansiosa che arrabbiata. Temeva che potesse essere successo qualcosa a Edith mentre Xavier non era nei paraggi. Quindi, aveva chiamato Timothy immediatamente e aveva provato un senso di sollievo quando Timothy le aveva riferito che Xavier era stato informato dell'incidente. Ma ora, ripensandoci, sembrava che Xavier avesse intenzionalmente evitato le sue chiamate. La realizzazione le fece stringere il petto, l'aria si fece più fredda intorno a lei. Vedendo il suo disagio, Edith suppose che Lily fosse arrabbiata con Xavier. Senza esitazione, disse: "Non preoccuparti. Mi assicurerò che torni oggi." Lily era confusa, i suoi pensieri un ammasso confuso. Cosa intendeva Edith con questo? Stava pianificando di richiamare Xavier per Lily? Prima che potesse esprimere la sua confusione, uno sguardo familiare e penetrante atterrò su di lei. Alzò lo sguardo ed eccolo lì: Xavier, che entrava rapidamente, i suoi occhi scuri pieni di preoccupazione e fredda determinazione.