Xavier improvvisamente lasciò sfuggire un sorriso beffardo. Premette la lingua contro la guancia, divertito. "Stai cercando di fare la difficile? Con me non funziona. Te ne pentirai un giorno!" Lily voltò la testa dall'altra parte. Temeva che lui notasse i suoi occhi che si arrossavano gradualmente. Henry McKay uscì da dietro di lui. "Signor Fulton, non vedo l'ora di collaborare con lei." L'espressione sarcastica di Xavier, che compariva solo di fronte a Lily, svanì mentre si rivolgeva a Henry con un sorriso. "Altrettanto. Si senta libero di rimanere qualche giorno in più qui, lascerò che Sarah le faccia da guida." Henry rise di gusto. "Oh, non oserei portartela via. La lascerò con te!" Sarah arrivò in auto e scese prima di salire le scale e fermarsi accanto a Xavier. Invece, parlò con Henry. "Signor McKay, la accompagno all'hotel così può riposare." Henry era lusingato. "È un piacere. Grazie, signorina Lynde!" Xavier si sporse leggermente verso Sarah e le appoggiò una mano sulla vita mentre diceva: "Guida con prudenza." Sarah annuì prima di andarsene con Henry senza degnare Lily di uno sguardo. Era come se non la riconoscesse vestita in modo diverso, o forse faceva finta di non conoscerla deliberatamente. Lily strinse le labbra mentre osservava le loro figure allontanarsi. Era la prima volta che incontrava Sarah e non poteva negare che fosse davvero una donna straordinaria. Era questo il tipo di donna che Xavier preferiva? L'ammirazione nei suoi occhi quando guardava Sarah era qualcosa che Lily non aveva mai visto prima. Non riusciva nemmeno a capire come lui vedesse se stessa. Non si sforzava di nascondere la sua speciale considerazione per Sarah di fronte a lei. Cosa le lasciava? Abbassò leggermente la testa, rivelando un accenno del suo elegante collo. Le sue orecchie erano diventate rosa dalla loro discussione precedente. Lo sguardo di Xavier verso di lei bruciava incontrollabilmente di desiderio. Il suo aspetto era stupendo quella sera. Lasciava un'impressione indimenticabile su di lui. La sua gola si strinse prima che facesse qualche passo avanti e tirasse fuori le chiavi dell'auto dalla tasca. Il suo atteggiamento rimase condiscendente. "Sei venuta in macchina?" Lo chiese apposta, con l'intenzione di offrirle la possibilità di riaccompagnarla a casa. Tuttavia, Lily non colse l'occasione come si aspettava. "Non sono affari tuoi se sono venuta in macchina o meno, a parte il nostro imminente divorzio." L'espressione di Xavier si indurì immediatamente. Era irritato. Ogni parola che pronunciava era il suo modo di offrirle una via d'uscita, eppure lei non apprezzava le sue gentili intenzioni! "Lily, hai esaurito la mia pazienza. Non tirare troppo la corda!" Il suo tono ora era completamente diverso da come aveva appena parlato con Sarah. Lily fu quasi consumata da un'ondata di emozioni negative dopo aver visto la differenza nel suo trattamento. La sua gola si strinse e non riuscì a pronunciare una parola mentre uno strato di nebbia si accumulava nei suoi occhi. "Dov'è il topo?" Maryanne irruppe sulla scena con una voce forte e girò intorno a Lily. Parlò con un'espressione spaventata e si assicurò che Xavier potesse sentirla. "Perché non sei scappata dal topo? Non hai paura che ti morda?" Maryanne era viziata fin da piccola dai suoi genitori e dal fratello maggiore. Non c'era nessuno nella cerchia degli affari di Jadeford che non avrebbe osato affrontare. Sebbene la famiglia Devereux non fosse potente come la famiglia Fulton, avevano stretti legami commerciali. Xavier avrebbe mostrato un certo rispetto alla famiglia Devereux e non gliel'avrebbe fatta pagare. Maryanne agiva senza paura sulla base di questo. Avrebbe sempre colto l'occasione per pungerlo ogni volta che Lily era turbata a causa della sua negligenza. Tuttavia, quelle erano solo piccole buffonate. Non gli aveva mai mostrato una tale palese mancanza di rispetto come questa volta. Lily temeva di poter irritare Xavier, quindi la tirò e si voltò per andarsene. "Maryanne, andiamo." Maryanne lanciò un'occhiataccia a Xavier. Le sue labbra si mossero, ma non pronunciò una parola. Tuttavia, la sua espressione chiarì che stava pronunciando qualcosa di volgare. Le due raggiunsero l'auto. Lily era salita in macchina, ma Maryanne si sentiva ancora insoddisfatta. Abbassò il finestrino e gridò a Xavier: "Xavier, pezzente! Lily sarà una grande designer un giorno! Non sei alla sua altezza!" Lily sussultò per lo shock e si sporse freneticamente per chiudere il finestrino mentre la esortava a ripartire. L'auto si allontanò dal posto. Le parole di Maryanne risuonarono nelle orecchie di Xavier mentre le luci vivaci della strada affollata si riflettevano nei suoi occhi da falco. Dopo un lungo momento, tirò fuori il telefono e chiamò Timothy. "Qual era la specializzazione di mia moglie al college?" Ci furono alcuni secondi di silenzio prima che Timothy rispondesse: "Interior design!" "Tienila d'occhio. Assicurati che non trovi lavoro in nessuna azienda di design." Xavier non vedeva alcun problema nelle sue azioni. La famiglia Devereux era abbastanza ricca e potente da poter mantenere Lily per tutta la vita. Dal momento che Lily si rifiutava di seguire le regole, non vedeva motivo di andarci piano con lei. Non la stava bullizzando. La stava aiutando a rimettersi in carreggiata prima che fosse troppo tardi! … "Di cosa hai paura?" Maryanne stava guidando mentre andava su tutte le furie. "Sei sua moglie! Lui e la sua amante non dovrebbero avere il sopravvento su di te!" Lily voleva dire che essere sua moglie stava iniziando a sembrare una barzelletta. "Non è stato saggio offendere Xavier, né per il mio bene né per quello della famiglia Joyner." Il loro divorzio sarebbe stato molto più complicato se fosse scoppiato uno scandalo nella famiglia Fulton. A quel punto, non si sarebbe trattato solo di loro due. Avrebbe coinvolto entrambe le famiglie. "Lily, hai detto alla tua famiglia del divorzio?" Maryanne fermò l'auto al semaforo e si voltò per chiederglielo. Lily scosse la testa. "Non ancora." La sua famiglia dipendeva molto dai Fulton. Suo padre sarebbe stato il primo a disapprovare se avesse saputo del divorzio! Sua madre era compiacente. Avrebbe fatto eco ai desideri di suo padre e le avrebbe costantemente ricordato di essere la moglie perfetta. Lily aveva sempre creduto che Xavier le volesse bene e che semplicemente non fosse bravo con le parole. Inoltre, le costanti osservazioni di sua madre l'avevano portata a sopportare la sua indifferenza per due lunghi anni. Si sentì sciocca dopo aver scoperto le sue scappatelle! Nessuno nella sua famiglia capiva i suoi sentimenti, quindi doveva risolvere il divorzio prima che lo scoprissero. "Allora stiamo zitti per ora. Faremo prima il divorzio! Hai redatto l'accordo di divorzio?" Maryanne era ancora indignata. "Non pensare nemmeno di andartene senza niente! Dovresti chiedere un'auto, una casa o qualche milione di dollari!" "Io… ci penserò!" Lily non ci aveva mai pensato. Maryanne sapeva che la sua mente doveva essere in subbuglio ora, quindi non la incalzò ulteriormente. La portò a casa e le preparò la cena. Aveva anche intenzione di portarla fuori tutta la notte per sfogarsi. Tuttavia, Lily rifiutò mentre sedeva sul divano con il suo laptop tra le braccia. "Devo inviare curriculum e trovare un lavoro il prima possibile." Maryanne pensò per un momento prima di chiedere: "Hai bisogno del mio aiuto?" Lily avrebbe potuto saltare il processo di candidatura se Maryanne l'avesse aiutata. "Va bene. Sono sicura di poter trovare un lavoro da sola." Lily si rifiutò di usare le sue conoscenze. Era sicura di poter trovare un lavoro da sola. Non si stava vantando. Il suo progetto universitario pluripremiato assicurò molte risposte positive alle sue candidature nonostante la sua mancanza di esperienza lavorativa e l'essere stata fuori dal campo del design per due anni. Il successo del suo primo passo la riempì di un'ondata di motivazione e riaccese il suo spirito combattivo. La mattina seguente fu accompagnata da Maryanne per acquistare abiti formali per prepararsi al suo colloquio. Xavier a volte riemergeva nei suoi pensieri anche se era impegnata. Tuttavia, l'immagine di Sarah sarebbe apparsa insieme a lui. Non aveva interagito molto con Sarah, ma la faceva sempre sentire inadeguata ogni volta che pensava a lei. Un dolore acuto e implacabile le riempiva il cuore. Quel dolore l'aveva spinta a entrare rapidamente nel mondo del lavoro trovando un lavoro adatto per dimostrare il suo valore e liberarsi dalla loro ombra. Tuttavia, la faceva sentire anche costantemente a disagio. Non poteva fare a meno di chiedersi se avesse potuto ritagliarsi il suo successo ormai se non avesse sposato Xavier. Diverse aziende la programmarono per dei colloqui il venerdì. Era arrivata alla prima azienda alle 9:00 del mattino. Aspettò le domande dell'intervistatore dopo essersi presentata. "Signorina Joyner, cosa ha fatto negli ultimi due anni?" chiese l'intervistatore. Lily non era sorpresa. Aveva previsto domande sul divario nel suo curriculum. Si sentì leggermente in imbarazzo. "Io… mi sono sposata." L'intervistatore parlò con rammarico. "C'è un momento ideale per la ricerca di lavoro. L'avremmo accolta volentieri se si fosse candidata subito dopo la laurea. Ma ora… mi dispiace." Era un modo educato per dire di no. Si era preparata al rifiuto, ma era perplessa. "Non mi ha nemmeno fatto domande relative al ruolo. Mi sta respingendo semplicemente perché mi manca esperienza e sono sposata?"