Xavier indossava un abito sartoriale nero, impeccabile e affilato. Aveva i capelli corti e lineamenti raffinati. Le maniche erano arrotolate, giusto quel tanto che bastava a rivelare l'orologio Celestix al polso. Ogni suo gesto trasudava l'aria di un uomo di successo. Accanto a lui sedeva Sarah, in un tailleur bianco. I suoi lunghi capelli erano acconciati in morbide onde che le ricadevano dietro le spalle. Emanava un'aria di sicurezza che si addolciva con un tocco di femminilità accanto a Xavier. Un uomo straniero, sulla quarantina o cinquantina, sedeva di fronte a loro. Non si trattava di un appuntamento romantico per i due, ma di un incontro di lavoro con il cliente. Eppure, il cuore di Lily in qualche modo tremò alla vista della scena. Anche loro rivolsero la loro attenzione verso di lei mentre li osservava. Gli occhi di Xavier si socchiusero immediatamente. Lily era vestita con un abito casual bordeaux. I suoi lunghi capelli ondulati le ricadevano sulle spalle. Il suo viso esprimeva un'innocenza pura e un tocco di fascino. Le due qualità contrastanti si fondevano perfettamente in lei. Sapeva che era bella, ma non si aspettava un tale livello di bellezza. Non l'aveva mai portata a nessun evento formale nei due anni del loro matrimonio. Al massimo l'aveva vista in abiti da casa. Un lampo di stupore balenò nei suoi occhi alla sua vista quella sera. Doveva aver saputo della sua presenza da Timothy per inscenare questo incontro casuale. Una leggera traccia di derisione si arricciò agli angoli delle sue labbra. Aveva capito subito i suoi piccoli schemi. "Signor Fulton, la conosce?" chiese l'uomo straniero quando notò lo sguardo di Xavier indugiare su Lily. Xavier distolse lo sguardo. Il suo tono era indifferente. "No, non la conosco." Si aspettava forse che gliela facesse facile solo perché era venuta da lui? Impossibile. Emanava un'aria di indifferenza che colpì Lily in pieno volto. Le sue parole le frantumarono il cuore in mille pezzi. Si morse leggermente il labbro e si costrinse a rimanere composta. Non poteva andarsene ora, non dopo essere appena entrata. Le persone che cenavano in quel ristorante erano influenti o ricche. Avrebbe danneggiato la reputazione del ristorante se avesse causato una scena e attirato attenzioni indesiderate. Le sue nocche diventarono bianche mentre stringeva il suo abito, ma fece un respiro profondo e si diresse verso il pianoforte. Le avevano chiesto di suonare il famoso brano: Canone. Il testo rappresentava l'ammirazione e l'amore di un uomo per una donna. Lily fissò a lungo lo spartito prima di iniziare a suonare. Non era sicura di chi avesse richiesto il brano. Tuttavia, l'uomo straniero stuzzicò Xavier. "Signor Fulton, avere una donna così straordinaria come la signorina Lynde al suo fianco è davvero un tesoro!" "È davvero straordinaria." Un sorriso si arricciò agli angoli delle labbra di Xavier mentre elogiava Sarah senza esitazione. Sarah sorrise e disse con grazia: "Non ero certo quella che sono oggi quando ho iniziato il mio lavoro. È tutto merito della guida di Xavier." Le note basse dell'introduzione suonavano dolcemente, eppure la piacevole musica non riusciva a mascherare la loro conversazione. Lily conosceva il brano a memoria, quindi non aveva bisogno di dare un'occhiata allo spartito. Il suo sguardo si spostò inconsciamente verso i tre al tavolo. Xavier si sporse leggermente verso Sarah con la mano appoggiata sullo schienale della sua sedia. Sarah conversava occasionalmente con l'uomo straniero e discuteva delle loro collaborazioni in una lingua straniera fluente. Di tanto in tanto si girava per sussurrare qualche parola a Xavier. Lily conosceva la lingua che stavano parlando, ma non conosceva le parole del gergo. Xavier e Sarah erano così in sintonia. A volte, avevano bisogno solo di uno sguardo per capire i pensieri dell'altro. Gestivano l'uomo straniero con facilità senza sforzo. Le sembrò un'eternità in quei brevi cinque minuti. Le sue mani si fermarono quando finì di suonare. L'eco della musica svanì mentre la loro conversazione al tavolo diventava di nuovo più chiara. "Voi due siete davvero una coppia perfetta!" L'uomo straniero non aveva ottenuto alcun vantaggio nelle loro trattative, eppure era più che disposto a ricoprirli di elogi. Xavier si accigliò inconsciamente alle sue parole. Tuttavia, era uno straniero che non conosceva la loro lingua locale. Non si rese conto che questa frase non era del tutto appropriata per loro. Pertanto, Xavier sentì che non c'era bisogno di spiegare. Sarah sorrise radiosa. "Ci lusinga, signor McKay." Ci fu un piccolo movimento convulso agli angoli delle labbra di Lily mentre distoglieva lo sguardo da Xavier. Probabilmente la trovava un imbarazzo. Non l'aveva più guardata dopo quell'unico sguardo quando era entrata nella stanza. Era come se avesse paura che anche un solo momento di attenzione avrebbe rivelato la sua identità di moglie e lo avrebbe messo in imbarazzo. Anche se Maryanne teneva molto a questo pianoforte e raramente permetteva ad altri pianisti di toccarlo, erano semplicemente inferiori e destinati a servire il loro divertimento agli occhi di queste persone ricche. Avrebbe dovuto andarsene ora. Eppure, fissò storditamente Xavier mentre esalava una nuvola di fumo. Rimase lì seduta in qualche modo finché Sarah non si alzò e si avvicinò a lei con il portafoglio. Le porse una pila di banconote. Probabilmente erano più di mille dollari. "Hai suonato bene. Ecco una mancia da parte mia e del mio ragazzo," disse Sarah a voce bassa. Ragazzo. Una mancia. Un dolore acuto riempì il cuore di Lily mentre guardava Sarah. Incontrò il suo sguardo apparentemente calmo ma trionfante. Sarah sapeva chi era e potrebbe persino essere stata dietro il messaggio anonimo del video che aveva ricevuto. Poteva sopportare il trattamento di Xavier nei suoi confronti, ma non poteva tollerare la provocazione segreta di Sarah. "Perché sei ancora qui? Cosa stai aspettando?" La voce di Xavier intervenne proprio mentre muoveva le labbra e stava per dire qualcosa. Le lanciò uno sguardo di avvertimento. Non sarebbe venuta qui per incontrarlo se avesse conosciuto il suo posto. Avrebbe dovuto semplicemente andare a casa e scusarsi. Il cuore di Lily tremò leggermente quando colse lo sguardo nei suoi occhi. Prese i soldi da Sarah prima di alzarsi e andarsene. La sicurezza di Sarah derivava da Xavier. Non c'era modo che potesse superarla. Non si sarebbe degradata ulteriormente solo per il suo orgoglio, almeno aveva preso i soldi. Lily tornò nella sala e continuò a suonare fino alla fine del suo turno alle 22:00. Si cambiò d'abito e aspettò all'ingresso che Maryanne prendesse la macchina. La notte era leggermente fredda durante l'autunno. Si infilò le mani nelle tasche e tirò su la giacca per proteggersi dal freddo mentre fissava la strada vuota. Xavier si avvicinò da dietro e si fermò accanto a lei. Tirò fuori una sigaretta e se la mise tra le labbra. Le lanciò un'occhiata di lato. "Non venire a cercarmi in posti come questo in futuro. Se c'è qualcosa di cui discutere, lo faremo a casa." Lily guardò di lato. L'uomo accanto a lei era più alto di una testa. Il lampione sopra di loro proiettava un alone dorato intorno a lui. I suoi lineamenti ben definiti erano sorprendenti e la sua mascella affilata era accentuata mentre teneva la sigaretta tra i denti. Un fascino pigro ma aristocratico lo circondava, avvolgendo Lily e facendo sentire il suo cuore intorpidito quasi come se fosse tornato in vita. Eppure, più si sentiva viva, più diventava dolorosamente consapevole del dolore dentro di sé. Probabilmente era così insignificante ai suoi occhi che era certo che fosse lì a causa sua. "Hai frainteso. Sono qui per aiutare Maryanne." Si spostò leggermente di lato per mantenere una distanza tra loro. Era testarda come sempre! Gli occhi di Xavier si oscurarono mentre una leggera voluta di fumo sfuggiva alle sue labbra sottili. "Qualunque sia il motivo, non farti vedere più qui e non mettermi in imbarazzo!" "Siamo sposati in segreto. Nessuno sa che sono tua moglie. Possiamo divorziare domani se ti disturba così tanto." Le sue parole aspre colpirono il cuore di Lily con un profondo dolore. Nella quiete della notte, una pesante tensione riempì lo spazio tra le due persone che un tempo avevano condiviso una relazione intima come marito e moglie.