Lily sedeva di fronte a Hazel, che di solito le parlava con tono di rimprovero e sguardo severo. Le chiese: "E se c'entrasse Xavier?" "Non fare la bambina." Hazel si alzò, parlando con autorità. "Te l'ho detto innumerevoli volte, gli uomini là fuori hanno vita dura. Devi essere comprensiva e premurosa. Smettila di fare i capricci ogni volta." Per due anni, Lily aveva sopportato in silenzio l'indifferenza e la freddezza di Xavier. Si era lamentata prima, ma ogni volta Hazel la zittiva con parole come queste. Ciò che l'aveva fatta andare avanti per questi due anni era il suo primo amore per Xavier, un'emozione che si era solo intensificata con il tempo. Lily si ritrovò a chiedersi: se Xavier non l'avesse tradita, sarebbe caduta nella stessa mentalità di Hazel, diventando una moglie sottomessa in un matrimonio ineguale? Hazel, che si avvicinava ai 50 anni ma ne dimostrava 30, era l'epitome dell'eleganza. Molte donne dell'alta società invidiavano il suo aspetto giovanile e la sua figura perfetta. Ma questo era l'aspetto visto dall'esterno. Tornata nella residenza Joyner, Lily vedeva un lato diverso di Hazel, uno in cui era la più impotente, costretta a muoversi in punta di piedi tra le regole della sua stessa casa. Lily non aveva mai invidiato il glamour pubblico di Hazel, sapendo che Hazel faticava a stare in piedi a porte chiuse. "Torna a casa e chiedi scusa a Xavier. Non farlo restare arrabbiato", disse Hazel, sedendosi di nuovo. Guardò Lily con un misto di frustrazione e preoccupazione. Dopotutto, Lily era sua figlia. Addolcì il tono: "La vita di una donna dipende dal suo uomo. Non hai vissuto bene grazie a Xavier?" Le sue parole ricordarono a Lily gli occhi sprezzanti di Xavier. "Ti do 500.000 dollari al mese come paghetta e tutto quello che devi fare è innaffiare le piante e dormire con me. Non sei contenta di questo?" Ogni volta che lo ricordava, sentiva una fitta acuta al cuore. Non le importava essere la casalinga di Xavier e tollerare il suo atteggiamento superiore, ma non sarebbe mai rimasta con lui se avesse saputo che lui non la amava. Lily si morse il labbro, stringendo l'orlo della camicia, i suoi occhi indurendosi di risolutezza. "Mamma, hai davvero un'opinione così bassa delle donne?" La voce di Hayden risuonò dalle scale. Si rimboccò le maniche e scese con passo disinvolto. "Non si parla tutti di parità tra uomo e donna ormai?" Il tono di Hazel si addolcì quando gli parlò, con un pizzico di affetto. "Hayden, questo non ti riguarda." Il fratello di Lily, Hayden Joyner, aveva due anni meno di lei. Era il beniamino della famiglia. Lily aveva sentito Hazel dire molte volte che l'intera famiglia era rimasta delusa quando era nata una femmina. Hazel era così sconvolta che non l'aveva nemmeno allattata al seno e, solo un mese dopo aver partorito Lily, aveva subito iniziato a prepararsi per un'altra gravidanza. Fortunatamente, dopo un anno e mezzo, aveva dato alla luce Hayden, ed è stato allora che si era finalmente assicurata il suo posto come signora Joyner. Lily sentì la puntura al cuore, ma non riuscì a vedere alcuna traccia di rimpianto nelle parole o nelle espressioni di Hazel. Invece, c'era orgoglio, orgoglio che Hayden fosse un figlio che potesse portare avanti il ​​nome della famiglia. I valori di Lily e Hazel non coincidevano e, anche se Lily avesse rivelato l'infedeltà di Xavier in quel momento, Hazel non sarebbe stata dalla sua parte. "Cosa voleva papà da me?" Lily si alzò, stanca della conversazione. Temeva che se Hazel avesse parlato ancora a lungo, sarebbe stata costretta a dire loro che stava per divorziare da Xavier. "Ha portato delle specialità locali dal suo viaggio. Tornerai alla Fulton Manor oggi, giusto? Portale con te per i tuoi suoceri." Hazel vide il suo tentativo di andarsene e la fece sedere di nuovo per farle una predica. "Siete sposati da due anni e non c'è ancora traccia di un bambino. Tuo padre pensa che sia ora che ti porti a vedere un dottore." Pochi giorni fa, il padre di Lily, Bobby Joyner, aveva visto la notizia che Xavier stava organizzando una grande festa di compleanno per Sarah. Si era preoccupato che la posizione di Lily nel matrimonio potesse essere instabile. Menzionare la gravidanza, tuttavia, fece sentire Lily come se una parte della sua anima si stesse lacerando, una ferita aperta. Xavier le aveva dato la pillola anticoncezionale e l'aveva vista prenderla ogni volta dopo aver fatto sesso, dicendo che era troppo occupato per avere un figlio in quel momento e voleva aspettare ancora qualche anno. Guardando indietro ora, anche se era doloroso, Lily si sentiva sollevata: almeno non ci sarebbero stati bambini a legarla a lui se avesse mai deciso di andarsene. "Ne parleremo dopo", disse Lily, alzandosi e sollecitando Hazel a sbrigarsi con il regalo. Hazel continuò il suo infinito chiacchiericcio mentre raccoglieva gli oggetti. "Non prenderla alla leggera, Lily. Xavier è così eccezionale. È sempre circondato da donne che cercano di avvicinarsi a lui. Se avessi un figlio, ti assicureresti la tua posizione e lo faresti riconoscere pubblicamente il tuo matrimonio. Impedirebbe ad altre donne di mettersi in mezzo!" Lily rimase in silenzio, ma Hazel, non vedendo risposta, ritirò i regali. "Troverò un dottore affidabile e ti farò controllare. Non puoi dire di no!" "Organizzeremo quando avrò tempo", disse Lily, sperando di scappare. Hazel si rifiutò di consegnarle gli oggetti se non avesse accettato di andare all'appuntamento con il dottore. A malincuore, Lily accettò: "Okay, una volta fissato l'appuntamento, ne parliamo. Ora vado." Hayden, sempre opportunista, prese la giacca e la seguì fuori. "Non sei venuta in macchina oggi, Lily?" Chiese Hayden mentre saliva sulla sua auto sportiva nera. Di solito, quando tornava alla residenza Joyner, Lily parcheggiava la sua auto accanto a quella di Hayden. Ma oggi, non solo il solito posto dove parcheggiava era vuoto, ma il vialetto era completamente libero. Lily si avvicinò al lato del passeggero e aprì la portiera. "Non guido. Lasciami alla fermata dell'autobus." Hayden mise in moto il motore e la guardò con la coda dell'occhio. Mentre l'auto usciva dal vialetto e si immetteva nel traffico, chiese: "Lily, è successo qualcosa?" "Perché lo chiedi?" Rispose Lily, cercando di sembrare indifferente. "Cosa potrebbe succedere?" Hayden, sebbene spensierato, aveva un istinto acuto. "Normalmente, quando la mamma brontola, tu discuti un po' ma finisci per essere d'accordo con lei. Oggi eviti tutto. Più cerchi di evitarlo, più so che c'è qualcosa sotto." Lily non si era mai resa conto di essere così trasparente. Il rimpianto la pervase mentre era seduta lì nello spazio ristretto con suo fratello. Una sensazione di incapacità di nascondere qualcosa si impadronì di lei. Vedendo attraverso di lei, Hayden non insistette, ma le sue parole fecero comunque male. "Ricordi quando ti sei laureata al college e hai trovato lavoro in un'importante azienda di design? Ero così felice per te. Ma poi hai scelto il matrimonio e sei diventata una casalinga. Anche se non l'hai detto, ho capito che non eri felice." Hayden si grattò la testa, cercando di essere discreto. "Non so cosa stia succedendo e non sto cercando di farti parlare. Voglio solo che tu sappia che c'è di più nella vita oltre al tuo matrimonio." Lily capì cosa stava cercando di dire. Tutte le sue energie erano state concentrate su Xavier e il suo umore acido aveva tutto a che fare con lui. Hayden la stava incoraggiando a non rendere Xavier il centro del suo mondo. "Wow! Guarda te con tutta questa saggezza, Hayden", disse Lily, cercando di sviare. "Hai già capito il tuo futuro?" Hayden si appoggiò allo schienale del sedile. "Papà voleva che entrassi nell'azienda di famiglia, ma non mi interessa. Ho lavorato con alcuni amici per sviluppare un gioco. Non pensare che non sia serio. "L'industria dei giochi è in piena espansione e ti darò il mio sostegno una volta che avremo successo. Non dovremo affrontare le assurdità di Xavier. Perché dovresti rinunciare ai tuoi sogni solo a causa sua?" Hayden parlò con passione, i suoi occhi brillavano della stessa energia che Lily aveva avuto una volta quando aveva ricevuto la sua offerta di lavoro. La parzialità di genere nella famiglia Joyner era sempre stata evidente. Lily era sempre stata trattata come la figlia inferiore. Tuttavia, condivideva un forte legame con Hayden. Bobby aveva sempre portato a Hayden i suoi snack preferiti da bambino, lasciando fuori Lily. Hayden non capiva cosa significasse allora, ma crescendo, iniziò a chiedere segretamente a Lily cosa le piacesse mangiare, poi chiese a Bobby di prenderlo per lui. Ecco perché Lily disse molte cose a Hayden, incluso il suo sogno di diventare una designer famosa. Mentre guidavano, Lily sentì il peso delle parole di Hayden sollevarle l'animo. Sorrise dolcemente per la prima volta dopo un po'. Dopo aver raggiunto la zona vicino all'appartamento di Maryanne, Lily scese dall'auto e guardò Hayden allontanarsi prima di dirigersi verso casa di Maryanne. Proprio mentre stava salendo, il suo telefono squillò. Era la Fulton Manor che chiamava. "Signora Fulton, qualcosa non va. La Fulton Manor sta andando a fuoco... La signora Fulton Senior, lei..." Una voce in preda al panico risuonò dalla linea. Lily strinse la presa sulla confezione regalo. "Cosa è successo? La nonna non è andata in montagna?" "Per favore, non chieda, solo... Oh, per favore contatti il signor Fulton e lo faccia tornare in fretta!" La signora Fulton Senior era la nonna di Xavier, Edith Miller. Lily riattaccò rapidamente, chiamò un Uber e poi compose il numero di Xavier mentre aspettava che arrivasse il suo Uber.