Il giorno in cui avrei dovuto ottenere la licenza di matrimonio, mi sono ritrovata al municipio di buon'ora, ad aspettare dalle 8 del mattino fino alla chiusura. Proprio mentre stavo uscendo, sentendo gli sguardi curiosi della folla, ho ricevuto un messaggio da Austin Herrera, che diceva che era successo qualcosa al lavoro e che avremmo dovuto rimandare. Quando sono tornata alla nostra casa vuota, ho aperto il telefono e ho visto un post su Instagram dalla cotta d'infanzia di Austin: [Grazie per il regalo di compleanno, Austin.] La foto mostrava una bellissima scena su un'isola e, nell'angolo, si poteva ancora vedere un ragazzo con un fisico ben definito. Scorrendo i commenti, erano tutti complimenti e un po' di invidia giocosa per avere un amico così fantastico. Dopo aver messo un "mi piace" al post, ho deciso di contattare la mia amica. [Ehi, puoi organizzarmi quell'appuntamento al buio di cui mi hai parlato l'ultima volta?] ***** Ero innamorata di Austin da sei anni e, durante quel periodo, mi ero trasformata da una giovane ragazza in una donna quasi trentenne. La mia famiglia non faceva altro che parlare del matrimonio e io continuavo a tirare fuori l'argomento matrimonio con Austin, ma lui sembrava sempre rimandare. Proprio quando pensavo di aver finito di aspettare, mi ha sorpreso facendomi una proposta in pubblico non molto tempo fa. Oggi doveva essere il grande giorno per ottenere la nostra licenza. Due giorni fa, mia madre ha chiamato dal nulla, dicendo: "Tesoro, ho consultato qualcuno e dice che dopodomani è un giorno perfetto per ottenere la tua licenza". Non ho potuto fare a meno di ridere e, ovviamente, Austin mi ha sentito. Mi ha stretto in un caldo abbraccio e mi ha assicurato che era pronto a tutto ciò di cui avessi bisogno. Ma poi, proprio prima del nostro appuntamento per la licenza ieri, ha improvvisamente iniziato a preparare le valigie per un viaggio di lavoro. Prima di partire, mi ha delicatamente scompigliato i capelli e ha detto: "Non preoccuparti, è solo per un giorno. Tornerò sicuramente in tempo". Guardando nei suoi occhi calmi, ho trattenuto le parole che volevo dire. Mi sono limitata a sorridere mentre lo accompagnavo all'aeroporto, sentendomi felice. Anche ieri sera, quando abbiamo parlato, ha giurato che era già all'aeroporto. Oggi mi sono svegliata presto, mi sono truccata leggermente e mi sono diretta al municipio con la patente di guida in mano. Non ho potuto fare a meno di sognare a occhi aperti la vita meravigliosa che avremmo avuto insieme. Con il passare del tempo, la rosa fresca che avevo in mano si è lentamente appassita. Ho chiamato Austin più volte, ma nessuna delle mie chiamate è andata a buon fine e non sono riuscita a scacciare la preoccupazione che gli fosse successo qualcosa. Ho persino contattato un collega che avrebbe dovuto viaggiare con lui, cercando di ottenere qualche informazione. Si è scoperto che non erano stati affatto in viaggio. "Signorina Parks, ho sentito che il signor Herrera si è preso una settimana di ferie solo per prepararsi al matrimonio. Sarei entusiasta di partecipare al vostro matrimonio", ha detto il ragazzo. "Allora ci vediamo", ho risposto, ridacchiando debolmente prima di riattaccare. Mi sono ritrovata ancora a chiedermi se tutta questa storia fosse una sorta di sorpresa che Austin mi stava preparando. Quando finalmente sono tornata a casa, il posto era vuoto e, mentre accendevo le luci, mi sono resa conto che non ci sarebbe stata nessuna sorpresa ad aspettarmi, dopo tutto. Sentendomi un po' delusa, mi sono lasciata cadere sul divano e ho cercato di schiarirmi le idee su cosa stesse realmente tramando Austin. Proprio in quel momento, ho ricevuto un messaggio da Austin: [L'azienda ha avuto un problema temporaneo. Dovremo ottenere la licenza un'altra volta.] Ho risposto con un semplice [Certo.] Poi, per curiosità, ho aperto Instagram e ho trovato un post dalla cotta d'infanzia di Austin. [Grazie per il regalo di compleanno, Austin.] Era accompagnato da una foto di un'isola. C'era una ragazza in un simpatico costume da bagno sdraiata sotto un albero di cocco, con un ampio cappello da sole e una borsa in edizione limitata. E nei riflessi dei suoi occhiali da sole c'era un ragazzo ben fatto che le scattava una foto. Sì, quello era decisamente Austin in una vacanza con un impegno presumibilmente "temporaneo". Scorrendo i commenti, ho visto altri lamentarsi di come avrebbero voluto avere un fratello come lui. Non ho potuto fare a meno di ridacchiare. Onestamente, mi sono sentita piuttosto sciocca. Poco prima, ero tutta preoccupata per lui e ora eccomi qui, a trovare scuse per le sue ovvie bugie. Ero così disperatamente stupida. Un sordo dolore si è insediato nel mio petto. Ero innamorata di Austin da sei lunghi anni e quei dolci momenti che abbiamo condiviso erano spesso contaminati da cose che non ci appartenevano realmente. C'era la sua cotta d'infanzia, Rosemary Read. I suoi genitori erano morti quando era giovane e lei ha finito per essere cresciuta a casa di Austin, il che li ha resi incredibilmente vicini, quasi come fratelli. Il giorno del mio compleanno, mi ritrovavo a spegnere le candeline da sola mentre lui veniva coinvolto in qualche scusa relativa a Rosemary. La portava persino con sé ai nostri appuntamenti, dicendo che non poteva lasciarla sola a casa. E quando finalmente mi ha fatto la proposta, ha comprato a lei un vestito della stessa collezione che aveva scelto per me perché, a quanto pare, le piaceva anche a lei. Tutti quei ricordi sono riaffiorati e ogni discussione che abbiamo avuto su Rosemary è finita con quella stessa frase da parte sua. "È solo la mia sorellina". Il mio cuore è affondato un po' di più, soprattutto sapendo che era in vacanza su un'isola con Rosemary mentre io me ne stavo seduta a casa ad aspettarlo. Sei anni. Quanti altri di questi potevo sopportare? Crescendo senza un padre, ho sempre desiderato una famiglia completa, sognando che i miei futuri figli avrebbero avuto una casa felice. Ho sorriso amaramente, asciugandomi le lacrime che erano scivolate fuori. Ho persino messo un "mi piace" a questo post, sperando che lui capisse. Poi, mi sono girata e ho casualmente mandato un messaggio a un'amica: [Ehi, puoi organizzarmi quell'appuntamento al buio di cui mi hai parlato l'ultima volta?] ***** Austin è tornato a casa tre giorni dopo. È entrato con un gelo glaciale intorno a sé ed è rimasto in piedi nell'atrio, aspettando che io andassi ad aiutarlo con le valigie. Sono rimasta seduta sul divano, senza degnarlo di uno sguardo. Quando non mi sono mossa, alla fine ha parlato, "Laurel, sono a casa". Ho solo canticchiato e ho tenuto gli occhi incollati alla TV. Notando che c'era qualcosa che non andava, ha appeso la sua giacca inzuppata di neve vicino alla porta e si è fatto strada verso di me. Mi ha avvolto tra le sue braccia e mi ha chiesto dolcemente se ero arrabbiata. "Laurel, mi dispiace. Quel progetto era un po' complicato", ha detto. Mi sono sintonizzata sul suo battito cardiaco costante, che non ha perso un colpo nemmeno quando ha mentito. "Ho visto l'Instagram di Rosemary", ho risposto, fissando il mio sguardo su di lui per vedere come avrebbe reagito. Quando ho pronunciato il nome di Rosemary, ho potuto vedere il suo viso irrigidirsi per il fastidio e ho potuto sentirlo nella sua voce. "Rosemary si trovava lì per caso e io sono passato per il suo compleanno. Quante volte devo dirti che la considero come una sorellina?" Proprio come pensavo, si stava attenendo alla stessa vecchia sceneggiatura. "Oh, quindi hai avuto tempo per il suo compleanno ma non tempo per farmi una telefonata?", ho chiesto. Durante il periodo in cui non sono riuscita a raggiungerlo, la mia mente ha corso, chiedendomi se fosse al sicuro. Ho sentito un nodo alla gola mentre lottavo per trattenere le lacrime di fronte a lui. Austin ha stretto le labbra e ha aggiunto ostinatamente: "Che differenza fa? Non avremmo comunque potuto ottenere una licenza". L'ho guardato, il ragazzo con cui avevo trascorso sei anni, e un'ondata di delusione mi ha travolto. Per un momento, non ho nemmeno voluto discutere. Proprio in quel momento, ha suonato il campanello. Mi sono alzata per rispondere ed era Rosemary. Aveva una grande borsa in mano e mi ha sorriso calorosamente. "Laurel, sei qui. Ho portato le cose di Austin che ha lasciato a casa mia". Mi ha allungato la borsa, rivelando un braccialetto intorno al suo polso. Il mio cuore è caduto quando l'ho visto e mi sono bloccata mentre prendevo la borsa tra le mani. Quel braccialetto era speciale. Austin aveva viaggiato in diverse città per prenderlo per me. Quando me l'ha regalato, ha detto: "Spero che ti porti fortuna". Si è scoperto che ciò che pensavo fosse qualcosa di unico tra noi, lo aveva regalato anche a Rosemary. "Scusa, Laurel", ha detto Rosemary, con le mani giunte e la testa inclinata, gli occhi spalancati con innocenza.