"Angela, non pensi sia un po' affrettato vedersi oggi?" chiesi. "Fidati, il modo migliore per dimenticare un ragazzo è buttarsi subito tra le braccia di un altro. È una mossa classica!" Angela sorrise. "Ma—" Angela mi interruppe, la sua curiosità era al culmine. "Laurel, non starai mica pensando seriamente di sistemare le cose con quel perdente, vero?" "No." Risposi immediatamente, feci un respiro profondo e aggiunsi: "Va bene. Facciamolo." "Fantastico! Ti mando i dettagli tra dieci minuti. Assicurati di controllare, ok?" Dopo aver riattaccato, non potei fare a meno di abbozzare un sorriso agrodolce. Le persone sagge non si innamorano facilmente, e sei anni sono un lungo periodo da investire. Eppure, stranamente, l'idea di una rottura definitiva non mi feriva tanto quanto mi aspettassi. Forse tutta quella delusione si era accumulata fino a questo momento. Sorprendentemente, non mi sentivo affatto triste. Invece, c'era solo questo strano vuoto nel mio cuore. Cinque minuti dopo, Angela mi mandò un messaggio sul mio appuntamento che sarebbe stato in un ristorante del centro. Il nome mi diceva qualcosa: era uno di quei locali alla moda su Yelp. L'autunno era arrivato, e quelle foglie d'acero stavano diventando rosse. Una brezza fresca mi avvolse, facendomi correre un piccolo brivido lungo la schiena. Mentre uscivo dall'ospedale, passai davanti a una fila di accoglienti ristorantini. Presi una grande ciotola di salsa al formaggio piccante: ad Austin non piaceva il cibo piccante e non avevo nemmeno osato toccare un peperoncino da anni. Diceva sempre che il cibo piccante faceva male allo stomaco, quindi l'avevo tenuto lontano dal tavolo e non mi era più permesso mangiarlo. Tenendo in mano quella ciotola fumante di salsa al formaggio ricca e cremosa, presi alcuni spicchi d'aglio arrostiti da abbinare. Austin non sopportava l'odore dell'aglio, quindi anche quando non era nei paraggi, evitavo di mangiarlo per sicurezza. Dopo un grande morso, sentii un'ondata di acidità lavarmi addosso e i miei occhi iniziarono a pizzicare per le lacrime. Mi colpì in quel momento: non esisteva un lieto fine da favola in questa saga di sei anni. Non mi ha mai trattata davvero in modo speciale. Ero io quella che si ridimensionava sempre, che si faceva da parte, mentre Austin si godeva tutto, ignaro di ciò a cui stavo rinunciando. E ora, ero sul bordo di un precipizio. Dopo aver finito di mangiare e saldato il conto, ho ricevuto un bonifico dall'agente. Nel momento in cui ho visto i soldi, la mia precedente riluttanza sembrava svanire. Sei anni non sono stati esattamente vani. Almeno ho risparmiato abbastanza per pagare l'intero prezzo della mia casa, che ho venduto per il quaranta percento in più. Era vero: i soldi sembravano molto più affidabili degli uomini. Mentre tornavo indietro, ho ricevuto una richiesta di amicizia su WhatsApp. Pensavo potesse essere l'appuntamento al buio organizzato da Angela. Ho cliccato sulla richiesta e tutto quello che ho trovato è stato un avatar standard di un paesaggio che sembrava un po' familiare. Dopo aver superato la verifica, Bonnie mi ha mandato un messaggio. Mia madre era ancora furiosa. Bonnie mi disse di tornare a casa e riposare prima, e la mia valigia era stata lasciata nella sala della sicurezza. Aggrottai un po' la fronte, preparandomi già a questa reazione. Era naturale che una madre avesse difficoltà con una cosa del genere. Se sapesse che Austin aveva qualcun altro in mente, sarebbe ancora più sconvolta. Mentre prendevo la mia valigia e uscivo dall'ospedale, Bonnie mi mandò un altro messaggio, chiedendomi chi fosse il mio amante segreto. Non potei fare a meno di ridacchiare amaramente. Perché mia madre si era bevuta così facilmente la storia che ci fosse una terza persona? Dopo un momento di riflessione, dovetti ammettere che mia madre non aveva tutti i torti. Se non ci fosse stato qualcun altro nella foto, non avrei rotto con Austin così vicino al matrimonio e sarei corsa subito a casa. Prima che potessi rispondere a Bonnie, il mio telefono iniziò a squillare: era di nuovo lei. "Laurel, probabilmente dovremmo essere oneste," disse Bonnie, la sua voce un po' tremante. "Zia Bonnie, se la mamma scopre che Austin mi ha picchiata ed è andato avanti, credi davvero che lascerebbe impunita la famiglia Herrera?" Chiesi. Ci fu una pausa dall'altra parte mentre Bonnie valutava le mie parole. "Quindi come hai intenzione di coprire la cosa?" Mi morsi il labbro, riflettendoci su. "Fammi pensare." "Va bene, ricordati solo che le condizioni di tua madre sono già tese e non voglio vederla perdere di nuovo il controllo. Vai a casa e riposa un po'." Riattaccai, saltai su un taxi e non riuscivo a togliermi dalla testa quel viso ridicolmente bello: Alex. Quando finalmente arrivai a casa, crollai direttamente nel letto e mi addormentai fino a quando non si fece buio fuori. Fui svegliata di soprassalto da una chiamata di Angela. "Ehi, non starai mica dormendo, vero?" Mi girai, ancora assonnata, e borbottai: "Hai finito di lavorare?" "Beh, è assolutamente normale che un ragazzo aspetti una ragazza, ma non farlo aspettare troppo, ok? Quando hai finito, fammi sapere e andiamo a ubriacarti," rispose lei. Mi bloccai per un secondo, schiaffeggiandomi la fronte mentre ricordavo che mi ero totalmente dimenticata del mio appuntamento al buio. "Devo andare! Devo assolutamente alzarmi." Mi precipitai in bagno, feci una doccia veloce e indossai dei vestiti freschi. Fu solo quando saltai sul taxi che mi resi conto che questo appuntamento non era nemmeno con Austin, che, siamo onesti, non si era mai degnato di dedicarmi del tempo. Mentre guardavo le luci al neon che scorrevano, un sorriso amaro si dipinse sul mio viso. Austin mi amava. Potevo vederlo chiaramente quando non lo faceva più. Quindi, mi colpì: non mi aveva scelto, era bloccato con me. Nel profondo, lo sapevo da sempre, ma ho scelto di ignorarlo. Alla fine, però, ho deciso che era ora di lasciar andare. Mi presentai al ristorante con mezz'ora di anticipo. Questo posto di solito era affollato, ma rimasi sorpresa nel vedere solo un altro cliente. Feci un respiro profondo, iniziando a chiedermi se avessi sbagliato posto, quando una cameriera in grembiule si avvicinò a me. "Signorina, è qui per cenare?" Annuii, sentendomi un po' a disagio. "Sì, ho una prenotazione per il tavolo nove. Forse sono un po' in anticipo." La cameriera esitò per un momento, la sua espressione che passò da neutrale a sorprendentemente professionale. "Signorina, lui la sta già aspettando. Prego, da questa parte." Il mio cuore batteva forte: Angela non mi avrebbe organizzato un appuntamento con un vecchio, vero? L'ultima volta, stavo solo scherzando sul voler qualcuno di maturo. Ma un vecchio? Se avesse figli della mia età, sarebbe come vivere in un dramma ogni giorno. Tuttavia, non mi aspettavo che questo ragazzo fosse così puntuale, presentandosi con mezz'ora di anticipo. Mentre camminavo verso il centro del ristorante, i miei passi si fecero un po' più leggeri e diedi un'occhiata alla graziosa cameriera accanto a me. "Perché non ci sono altri clienti qui?" Chiesi curiosa. "Preferisce mantenere la privacy," rispose la cameriera, la sua voce calma e misurata. Ho scelto di rimanere in silenzio. Con chi esattamente mi aveva organizzato l'appuntamento Angela? Il ragazzo indossava un elegante abito nero e, con la schiena rivolta verso di me, era difficile capire molto di lui. Ma il modo in cui i suoi vestiti gli stavano addosso e la sua corporatura suggerivano che non fosse un vecchio. "Signore, la sua ospite è arrivata," annunciò la cameriera. Lui fece un leggero cenno del capo, le sue dita lunghe e attraenti che giocavano aggiustandosi la cravatta. Mentre si girava, un sorriso pigro si allargò sulle sue labbra. "Ciao, sono Alex Herrera."