Il forte stridio del telefono mi interruppe proprio mentre stavo per finire la frase, grazie ad Austin. Non potei fare a meno di sorridere leggermente mentre dicevo: "Austin, tua madre mi ha sempre guardata dall'alto in basso, pensando che non fossi abbastanza per te." "Ora che ci siamo lasciati, puoi finalmente stare con Rosemary, e voglio augurarvi un felice matrimonio. Non chiamarmi mai più." Detto questo, riattaccai il telefono. Amanda non mi aveva mai apprezzata perché pensava che la mia famiglia fosse troppo ordinaria e la situazione di mia madre un peso. Ero solo una buona a nulla ai suoi occhi, ma aveva accettato a malincuore il matrimonio perché io ero troppo concentrata su Austin. Tuttavia, trovava sempre il modo di sminuirmi e denigrarmi di fronte ad Austin. Cercavo di mantenere la calma perché non volevo creare drammi con lei, dato che era sua madre, e si supponeva che si trattasse di me e Austin in futuro. Non mi rendevo conto che ero solo un facile bersaglio per la loro manipolazione. Anche Rosemary si era unita al coro, diffondendo bugie su di me. Sembrava che pensassero che stessi esagerando solo perché lei era malata e dovevo soddisfare ogni suo capriccio. Ogni volta che mi piaceva qualcosa, finivo per darglielo senza pensarci due volte. All'inizio, erano solo gioielli, vestiti e borse, cose che non significavano molto per me, anche se ci avevo speso un sacco di soldi. Dopo tutto, lei era come una sorellina per Austin. Ma più tardi, capii che non erano solo le mie cose quelle che voleva. Voleva anche Austin. E lui continuava a mentirmi, a nascondermi la verità, dandomi sempre il minimo indispensabile durante le feste, mentre Rosemary si assicurava di spuntare nei giorni più importanti, cercando di dimostrare che era lei la priorità. Ero stanca di questa competizione infinita tra noi e non volevo più fare questo gioco. "Laurel, cosa ci fai qui?" Alzai lo sguardo e vidi Bonnie in piedi di fronte a me, con un'espressione mista di sorpresa e preoccupazione, e gli occhi leggermente arrossati. "Zia Bonnie, come sta la mamma?" Sorrisi e la abbracciai, cercando di mantenere un tono leggero. "Tua madre sta bene", rispose Bonnie, aggrottando la fronte e avvicinandosi. Con una voce più dolce, chiese: "È vero quello che ha detto tua madre, che tu e Austin vi siete lasciati?". Annuii. "Ma dai? Austin ha un bell'aspetto e una famiglia perfetta. Cosa c'è che non va?" Bonnie inarcò un sopracciglio, fissandomi come se stesse cercando di leggermi nella mente. Quando non dissi nulla, strinse le labbra e continuò: "È stato lui a lasciarti?". "No." Bonnie si fermò di colpo, tirandomi per un braccio con frustrazione. "Allora perché vi siete lasciati? Avete litigato? Non puoi continuare a rimuginare su una rottura del genere, gli uomini si stancano di sentirne parlare." Sapevo che se non avessi vuotato il sacco, non mi avrebbe dato pace. Dopo un momento di esitazione, sbloccai il telefono e glielo porsi. Bonnie guardò il video e, dopo un po', si accovacciò improvvisamente, incapace di trattenere le lacrime. "Zia Bonnie, non piangere. Sembrerà che sia io la cattiva qui", dissi, tirandola su rapidamente e mantenendo il mio contegno. "Hai fatto la cosa giusta. Non abbiamo bisogno di uomini come lui che fanno soffrire le donne!" Bonnie si alzò, si asciugò gli occhi e mi toccò delicatamente il viso. "Se tuo padre fosse qui, non ti farebbe passare tutto questo." La menzione di mio padre fece scatenare un'ondata di emozioni in me, frustrazione mescolata a tristezza. Facendo un respiro profondo, dissi dolcemente: "Zia Bonnie, per favore, non dire a mamma del video." "Capisco. Mi occuperò io di tua madre e le spiegherò la rottura", disse. Annuii, sentendo un senso di sollievo invadermi ora che avevo il sostegno di Bonnie. Entrando nel reparto, fui colpita dalla vista di mia madre pallida e malata sdraiata sul letto. Non riuscivo a liberarmi del senso di colpa che mi attanagliava. Erano passati sei anni interi da quando stavo con Austin. A parte alcune brevi visite durante le feste, non avevo passato molto tempo a casa. "Laurel? Cosa ti porta qui?" Il volto di mia madre si illuminò nel momento in cui mi vide e si sedette rapidamente sul letto. Mi precipitai ad aiutarla, abbracciandola delicatamente. "Mamma, sono a casa. Non me ne vado da nessuna parte questa volta." Lei mi guardò incredula per un momento. "Non te ne vai davvero di nuovo?" Annuii, tenendole ancora le spalle. "Cosa, non mi vuoi intorno?" "Tu e Austin vi siete davvero lasciati?" Mia madre aggrottò la fronte, con un accenno di broncio sulle labbra. "Pensavo che steste per sposarvi. Cosa sta succedendo?" "Calma. Se non guarisci presto, ti ritroverai con Laurel che ti piaccia o no", intervenne Bonnie. Mia madre strinse gli occhi su Bonnie, poi di nuovo su di me. "Seriamente, cosa è successo? Perché vi siete lasciati?" Mentre prendeva una pillola per il cuore da sotto il cuscino e la ingoiava, la disapprovazione nel suo sguardo si intensificò. Esitai per un momento, poi lasciai uscire una risata amara. "Beh, è perché sono innamorata di qualcun altro." Bonnie sputò la sua bevanda per lo shock. La mamma quasi esplose. "Laurel, come hai potuto fare una cosa del genere?" Imperturbabile, sorrisi sardonico, "Mamma, non si possono forzare cose del genere. Crescendo, le nostre preferenze cambiano. Voglio dire, quando si tratta di trovare un partner, non possiamo accontentarci. Sarebbe un errore per tutti i soggetti coinvolti." Le mie parole colpirono nel segno e la mamma si strinse il petto, fissandomi con un misto di rabbia e preoccupazione. "Okay, okay, non rendiamola più arrabbiata", intervenne Bonnie, tirandomi da parte. "Laurel, devi mangiare qualcosa. Non puoi continuare a chiacchierare qui e far perdere l'appetito a tua madre." Mi asciugai la bocca e guardai mia madre, con gli occhi gonfi per tutte le emozioni che le avevo appena riversato addosso. Le rivolsi un mezzo sorriso e scherzai: "Mamma, non ho mangiato tutto il giorno, quindi che ne dici se vado a prendere qualcosa da mangiare prima? Dovresti prenderti una pausa per un secondo." Detto questo, uscii di corsa un po' irritata. Una volta uscita dalla stanza d'ospedale, emisi un grande sospiro di sollievo. Proprio in quel momento, il mio telefono vibrò. Quando vidi chi stava chiamando, premetti rapidamente il pulsante di risposta. "Aspetta, fai sul serio? Vi siete davvero lasciati?" La voce di Angela Adams era piena di incredulità. "Già. Ho venduto la mia casa, sono appena scesa dall'aereo e ora sono in ospedale con..." Iniziai. "Ahhhhhh!" Il grido eccitato di Angela arrivò attraverso il telefono, facendomi quasi sobbalzare. "Laurel, hai intenzione di rimanere per sempre?" "Esatto! Quindi, quando mi organizzi l'appuntamento al buio? Sbrigati, o dovrò rimangiarmi la mia scusa." Angela si fermò, con un tono un po' sospettoso. "Quale scusa?" "Ho detto a tutti che mi sono lasciata perché sono innamorata di qualcun altro." "Fidati di me, Laurel, non appena metterai gli occhi su questo appuntamento al buio, dimenticherai tutte le tue preoccupazioni." Sentirla così sicura di sé mi fece ridacchiare un po'. "Va bene, ci sto." "Facciamolo stasera allora! Ti organizzo tutto io."