Ho fatto un respiro profondo quando mi sono imbattuta inaspettatamente in Alex sull'aereo. Come sono finita per incontrarlo qui? Era lo zio di Austin e il figlio minore di Raphael Herrera. Nella famiglia Herrera, era colui che tutti temevano, soprattutto Austin. Crescendo, Alex è stato plasmato per essere qualcun altro completamente. Quando ho sentito il suo nome per la prima volta, immaginavo una donna, ma invece, ho trovato questo ragazzo incredibilmente bello, più affascinante della maggior parte delle donne che conosco. Non solo aveva un bell'aspetto, ma aveva anche un'aria di sofisticatezza. In giovane età, era già stato nominato presidente del Gruppo Herrera. Sebbene avesse solo sei anni più di Austin, Austin doveva chiamarlo zio, e io frequentavo Austin, quindi facevo lo stesso. Ma ora che io e Austin avevamo ufficialmente chiuso, mi sembrava sciocco chiamarlo ancora così. "È successo qualcosa tra te e Austin?" chiese Alex, abbassando la voce mentre accavallava le gambe, con un sorriso consapevole sul volto. "No, è una rottura," dissi, cercando di sembrare sicura di me. "Una rottura?" Sembrava sorpreso, sorridendo ancora, ma capivo che non ci credeva. Voglio dire, chi potrebbe biasimarlo? Essere sposata con Austin, un giovane ricco della famiglia Herrera, sembrava un sogno per la maggior parte delle donne. Inoltre, dopo sei anni insieme, come potevo semplicemente andarmene? All'epoca, ero completamente coinvolta con Austin. Tutti pensavano che fossi solo fortunata a stare con lui e, onestamente, se avesse rivelato la sua vera identità a scuola, forse non sarei stata la sua scelta in primo luogo. Ora, mi stavo avvicinando ai trent'anni senza nulla da dimostrare: chi ero io per lasciarlo? Anche Austin presumeva che fossi pazza di lui e che suggerire una rottura fosse solo un capriccio da parte mia. "Sì," dissi, facendo un respiro profondo per calmarmi, cercando di mantenere la calma. "Ho visto il tuo Instagram." Alex alzò lentamente lo sguardo, con la voce ancora calma e dolce. Sembrava il modo in cui un anziano parlava a una persona più giovane, ma la luce nei suoi occhi, leggermente simile a quella di Austin, mi colpì con un misto di panico e stupore. Onestamente non mi aspettavo che Alex tenesse d'occhio il mio Instagram e mi ero persino dimenticata che avesse un account. Diceva raramente qualcosa online, solo qualche foto delle vacanze ogni tanto. Mi chiedevo seriamente se lo usasse davvero lui stesso. "Finché ci hai pensato bene," aggiunse. Rimasi spiazzata per un secondo, aspettando che Alex dicesse qualcosa di vergognoso o di cautela sull'essere impulsiva. Invece, mi sorprese con la sua risposta. La tensione nel mio petto svanì all'istante mentre abbozzavo un sorriso timido e annuivo in silenzio. Non ho tirato un sospiro di sollievo finché l'aereo non è atterrato e ho visto Alex alzarsi e prendere i suoi bagagli. Sebbene non fosse intimidatorio come immaginavo, aveva comunque un'aura incrollabile che sembrava pesante. Mentre uscivo dall'aeroporto, una Alphard nera si fermò improvvisamente proprio di fronte a me. Prima che potessi elaborare, l'autista si avvicinò e disse: "Signorina Parks, il signor Herrera mi ha chiesto di darle un passaggio". Aprii la bocca per rifiutare, ma quando il finestrino si abbassò e vidi quel viso stupendo, le parole svanirono. In quel momento, mi colpì: la paura di Austin per Alex era totalmente giustificata. Il ragazzo aveva una presenza così forte che mi sentivo troppo timida per dire di no. "Sali in macchina. Presto pioverà," disse Alex, lanciandomi un'occhiata con quello sguardo freddo. Mi ritrovai a scivolare in macchina senza pensarci due volte. Seduta accanto a lui, mascherai rapidamente le mie emozioni. Il mio viso era calmo, ma dentro sentivo uno strano disagio. Dopo tutto, avevo appena rotto con Austin. Perché Alex si sarebbe preoccupato di darmi un passaggio? Era solo per la pioggia? O forse si sentiva dispiaciuto per me? Cercare di capirlo era una causa persa, soprattutto perché io e Alex ci eravamo incrociati solo poche volte. Non era come se un ragazzo come lui si concentrasse su qualcuno come me. Forse era solo pietà, una sorta di gentilezza per qualcuno che era appena uscito da una relazione seria. Onestamente, ho deciso di non pensarci troppo. "Dove andiamo?" La voce calma di Alex mi tirò fuori dai miei pensieri. "All'ospedale," risposi quasi automaticamente, senza pensarci due volte. Onestamente, mi sentivo un po' a disagio a dirlo, ma ero già grata di aver tenuto nascosto il mio indirizzo di casa. All'improvviso, iniziò a piovere a dirotto. Non mi resi nemmeno conto che stava davvero piovendo. Mezz'ora dopo, ci fermammo fuori dall'ospedale. L'autista scese, prese i miei bagagli dal bagagliaio e si avvicinò con un ombrello in mano. Mentre scendevo, lanciai un'occhiata ad Alex, che era seduto in macchina con gli occhi socchiusi. Ingoiai il mio ringraziamento e me ne andai. Prendendo la mia valigia e voltando le spalle all'elegante auto nera, alla fine tirai un lungo sospiro di sollievo. Nella mia mente, non riuscivo a scrollarmi di dosso l'immagine del profilo sorprendente di Alex. Aveva chiaramente poco più di trent'anni, ma aveva un'aria di maturità che lo faceva sembrare più vecchio. Era un peccato, anche perché, con una faccia del genere, Alex probabilmente attirerebbe molte giovani ammiratrici. Mentre entravo in ospedale e tiravo fuori il telefono, arrivò una chiamata da un numero sconosciuto. Dopo un breve momento di esitazione, premei il pulsante di risposta. "Laurel, ma che diavolo ti prende? Ti rendi conto che Rosemary sta male per colpa tua?" Era Amanda Herrera, la madre di Austin, e la sua voce arrabbiata echeggiò nella linea. Rimasi lì per un secondo, sbalordita, stringendo forte la mia valigia. "Laurel, devi tornare subito indietro e scusarti con Rosemary. Chiariamo le cose online e dici che hai pubblicato quel video per sbaglio. Lasceremo correre!" Pretese Amanda. Istintivamente passai le dita sulla gola, che era ancora un po' indolenzita. Ero sollevata di non aver portato a termine l'ottenimento di una licenza con Austin. Onestamente, ero grata per gli ultimi tre anni di non averlo sposato. Mi ci è voluto un po' per vedere veramente quanto fossi ridicola. Ripensando agli ultimi sei anni, mi sembrava di aver gettato un pezzo del mio cuore ai lupi. La guardai e dissi: "Signora Herrera, io e Austin abbiamo chiuso. Quindi, mi faccia un favore e non mi disturbi più". "Laurel, basta! Stai davvero superando il limite. Tua madre ti ha chiamato, quindi cosa diavolo vuoi da me?" La voce di Austin si fece sentire, tagliente e frustrata.