"Non sei arrabbiata perché Austin mi ha portato in vacanza per il mio compleanno, vero?" chiese Rosemary. La guardai, senza dire una parola, e chiusi silenziosamente la porta dietro di me. ***** Con Austin, smisi di colpo. Ogni volta che litigavamo per Rosemary, scoppiava una guerra silenziosa. Austin si era abituato a questo schema, sapendo che dopo tre giorni sarei tornata da lui, pronta a fare pace. Non mi ero ancora addormentata quando sentii un forte bussare alla porta. "Laurel!" urlò Austin, con la voce piena di frustrazione. Aprii la porta e lui mi spinse il telefono in faccia. "Quante volte devo dirtelo? Rosemary è solo mia sorella! Perché te la prendi così tanto?" Ero confusa. "Cosa le ho fatto?" "E hai il coraggio di chiederlo! Le hai detto qualcosa quando è venuta qui? Mamma dice che è strana da quando è tornata, e ora è in ospedale per la sua depressione!" Diedi un'occhiata al telefono di Austin, lo schermo mostrava una foto di Rosemary sdraiata debolmente in un letto d'ospedale, con il polso avvolto in spesse garze. "Non le ho detto niente," dissi. Ero sincera. Austin mi disse bruscamente, con una mano intorno al collo, "Se succede qualcosa a Rosemary, puoi scordarti di sposarmi." Volevo dargli del pazzo, ma non riuscii a emettere nemmeno un suono dalla gola, e grattai freneticamente la mano di Austin, disperata che mi lasciasse andare. Proprio quando sentii che stavo per svenire, mi scaraventò a terra e mi guardò dall'alto in basso, dicendo con condiscendenza, "Dopo tutto quello che abbiamo passato, se non te la prendi più con Rosemary, potrei anche pensare di sposarti." Detto questo, si voltò e scese di corsa le scale, afferrando le chiavi dal tavolo prima di sbattere la porta dietro di sé. Rimasi seduta sul pavimento, lottando per riprendere fiato. Mi sembrava che il mio cuore fosse completamente spezzato. Aveva fatto queste accuse selvagge senza uno straccio di prova, ed era come se stesse impazzendo per tutto questo. Barcollai un po' mentre mi rialzavo, appoggiandomi al muro per tenermi in equilibrio, e afferrai il telefono che non smetteva di squillare sul comodino. "Laurel, è da un'eternità! Ti va di bere qualcosa?" Era Erin George, una mia compagna di liceo, una persona che non vedevo da anni. Era appena atterrata a Newton City e sarebbe rimasta solo un giorno prima di ripartire. Facendo un respiro profondo per controllare i nervi, accettai di incontrarla. ***** Erin aveva prenotato una sala da pranzo elegante e aveva invitato alcuni dei nostri amici più intimi della zona. L'atmosfera era rilassata mentre ci aggiornavamo tutti, condividendo storie dalle nostre vite e ricordando i bei tempi andati. "Allora, Laurel, come vanno le cose tra te e Austin? Ancora non siete sposati?" Erin mi lanciò un'occhiata maliziosa. Ai vecchi tempi, tutti pensavano che Austin e io saremmo finiti insieme, visto che eravamo fidanzati dai tempi del liceo e avevamo frequentato la stessa università. Tirai il colletto del mio dolcevita, evitando il contatto visivo mentre facevo roteare il vino nel mio bicchiere prima di berlo tutto d'un fiato. "No. Immagino che non fosse destino." Polly Maxwell si accigliò, sporgendosi in avanti. "È che tu non lo vuoi più o è lui?" "È lui," risposi, sentendo il peso di quelle parole. Improvvisamente, Polly sbatté la mano sul tavolo con tanta forza da far cadere la forchetta a terra. "È per colpa di Rosemary? Ti avevo avvertito tanto tempo fa che sarebbe sempre stata tra voi due, ma non volevi ascoltare!" Non potei fare a meno di emettere una risata amara e scuotere la testa. Ho sempre pensato che a Austin piacesse solo viziare la sua "sorella". "Rosemary?" intervenne Laura Watson, tirando fuori il suo telefono per mostrarci qualcosa. Fece partire un video che catturò l'attenzione di tutti: c'era Rosemary, che prendeva a calci selvaggiamente un uomo di mezza età. L'uomo le teneva saldamente i polsi e diceva ai passanti: "Mia moglie sta solo avendo un capriccio, quindi non fateci caso". Con le lacrime agli occhi, Rosemary supplicava: "No, vi prego, aiutatemi!" Il video terminò con un uomo alto che si alzò per affrontare l'uomo robusto, annunciando che la polizia era in arrivo. Poco prima di andarsene, l'uomo robusto si sporse per sussurrare qualcosa di minaccioso a Rosemary. "È diventato virale nel mio quartiere - tutti dicevano che l'uomo era uno psicopatico e raccomandavano di fare attenzione quando si usciva." Laura mi guardò, con gli occhi pieni di compassione. "Sembrava Rosemary." "È lei," dissi con calma, incapace di scrollarmi di dosso la sensazione inquietante. La donna nel video assomigliava proprio a Rosemary, dai capelli all'abito che indossava. Austin aveva accennato vagamente che Rosemary era stata molestata da bambina, lasciandole profonde cicatrici psicologiche. Non potei fare a meno di pensare che quello psicopatico avesse qualcosa a che fare con il suo suicidio. "Smettila di tirarla fuori. Ti ho detto che Austin non è adatto a te. Quando diavolo hai intenzione di scaricarlo finalmente?" Polly, un po' alticcia, mi lanciò un'occhiata di disapprovazione, come se fosse pronta a saltarmi addosso se avessi detto di provare ancora dei sentimenti per Austin. Fuori, la pioggia cadeva a dirotto contro la finestra e notai un sordo dolore per il livido sul mio collo. Fissai le gocce di pioggia che scivolavano lungo il vetro, sentendomi un po' persa. "Solo un paio di giorni in più." ***** Una settimana dopo, Austin si fece di nuovo sentire. L'intera situazione di Rosemary era in qualche modo finita sui giornali e io l'ho seguita a malincuore. Il rapporto diceva che l'uomo era in un ospedale psichiatrico e la ragazza coinvolta era sotto stretta protezione della sua famiglia. Sapevo che Austin era consapevole della verità. Quando chiamò, invece di scusarsi, mi informò casualmente che sarebbe tornato a casa per cena stasera. Feci spallucce, "Altro?" L'agente aspettò pazientemente che firmassi il contratto e ricontrollai tutto prima di apporre il mio nome. Austin rimase in silenzio per un po', poi finalmente disse, "Laurel, a proposito dell'altro giorno, io..." Rimasi in silenzio, aspettando che continuasse. Alla fine, non ricevetti le scuse che mi aspettavo. Invece, sbottò: "Sposiamoci, Laurel. Ti aspetto in comune domani." Non potei fare a meno di sorridere ironicamente, sentendo un'insolita pesantezza nel cuore. Ero stata così indulgente con lui negli anni da avergli dato l'impressione che questo fosse il modo di farsi perdonare? Pensava davvero che fossi così facile da liquidare? "No, grazie," risposi. Il suo dispiacere era chiaro. "Cosa vuoi dire, no?" Mi avvicinai alla finestra per ammirare la vista di Newton City, un posto in cui ero bloccata da quella che mi sembrava un'eternità. Mi ero trasferita qui per Austin, dato che tutta la sua famiglia era di stanza in questa città. Avevo risparmiato ogni centesimo per comprare questa casa, sperando che un giorno, se mi fossi sposata, mia madre sarebbe venuta a vivere qui con me. Sarebbe stato più facile prendermi cura di lei. Ma onestamente, non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione di essere piuttosto egoista, facendola trasferire in una città sconosciuta solo per me. In quel momento, però, non mi ero mai sentita più lucida. "Voglio dire, abbiamo finito," dissi. Austin stava per dire altro quando sentii la voce di Rosemary risuonare dall'altra parte. "Austin, dove sei?" Mi lasciò un frettoloso, irritato "Smettila" e riattaccò. L'agente accanto a me finse di non accorgersi della confusione e abbozzò un sorriso, dicendo: "Signorina Parks, i fondi arriveranno entro 24 ore." Annuii e gli porsi la chiave. "Grazie. Ecco a lei."