Dopo aver venduto la casa, sono tornata al posto che condividevo con Austin e ho aperto la porta trovando un silenzio spettrale. Sembrava che Austin non si facesse vedere da un po’ di tempo—era stato occupato ad accudire Rosemary all’ospedale. Non ho potuto fare a meno di sorridere un po’. Onestamente, per me andava bene così. Preferivo non incontrarlo. La maggior parte delle mie cose era nella seconda camera da letto e, negli anni, avevo avuto la mia parte di discussioni con Austin riguardo a Rosemary. Avevo passato il mio tempo in quella stanza durante i periodi difficili e mi sentivo come se dovessi costantemente tenere la testa bassa. Un sorriso amaro mi si è dipinto sul volto mentre impacchettavo le mie cose, ricordando quanto fossi stata sottomessa. Non mi sono preoccupata di tenere nulla che mi ricordasse Austin. Due ore dopo, mi sono asciugata le gocce di sudore dalla fronte con un fazzoletto, provando un mix di esaurimento e sollievo. Poi, il mio telefono ha squillato. Ho guardato il numero del chiamante e ho visto che era mia madre. Ho esitato un secondo prima di rispondere. "Ciao, mamma." La sua voce era piena di quel familiare mix di eccitazione e nostalgia. "Laurel, come va? Hai già preso la licenza? Tu e Austin avete parlato dei preparativi per il matrimonio?" Ho sentito qualcosa stringermi la gola mentre aprivo la bocca, ma non è uscito nulla. C'è stato un lungo, imbarazzante silenzio, e quando mia madre ha iniziato a insistere, ho fatto un respiro profondo, trattenendo le lacrime. "Mamma, non mi sposo." "Cosa vuoi dire, Laurel? Cosa sta succedendo?" Il suo tono si è fatto ansioso. Ho provato a spiegare: "Non penso che Austin e io siamo fatti l'uno per l'altra." La sua voce si è alzata leggermente. "Ma Laurel, siete stati insieme per sempre! Perché lo dici ora, proprio prima del matrimonio? Dai, hai 27 anni, non sei più una bambina." Mi ha colpito il fatto che, senza nemmeno chiedere come mi sentissi, mi stesse solo esortando a sposarmi. Le lacrime mi hanno riempito gli occhi e ho dovuto coprirmi la bocca per non scoppiare a piangere. Dopo quello che mi è sembrato un'eternità, ho trovato la mia voce: "Mamma, non voglio davvero sposarlo." Mia madre non ha trattenuto la sua frustrazione. "Allora cosa vuoi, invece? Vuoi rinunciare a tutti questi anni?" Quando ha sentito la mia ferma risposta, il suo tono è cambiato. "Laurel, come puoi dire che non lo vuoi più dopo tutto questo tempo?" "Beh, l'ho appena detto," ho risposto bruscamente, sentendomi sopraffatta. La voce di mia madre è improvvisamente diventata acuta, probabilmente cercando ancora di convincermi, e prima che potesse emettere un suono, ho sentito un tonfo sordo dall'altra parte della linea. "Mamma?" Ho chiamato, ma non ho ricevuto risposta. Un'ondata di panico mi ha colpito come un treno merci. "Mamma! Che succede? Per favore, rispondi!" Tutto quello che sono riuscita a distinguere è stato un debole gemito di dolore proveniente da lei. Il mio cuore si è stretto e ho riattaccato in fretta, attivando il feed di sicurezza domestica. Nel mio panico, il mio telefono mi è scivolato dalle mani tremanti, scivolando sotto il divano come se fosse coperto di grasso. Sono caduta in ginocchio, cercando disperatamente il mio telefono. Le riprese di sicurezza mostravano mia madre, chiaramente in difficoltà, che si stringeva il petto e cercava le sue medicine sul tavolo. Tutto quello che volevo fare era tuffarmi attraverso lo schermo e darle le pillole di cui aveva bisogno. Avevo solo un pensiero che mi balenava in mente: salvare mia madre. Ho aperto rapidamente i miei contatti e ho composto il numero di mia zia, Bonnie Porter, che viveva nello stesso edificio con mia madre. "Dai, rispondi!" Ho implorato, pregando che rispondesse in fretta. I dieci secondi sono sembrati un'eternità, ma alla fine, Bonnie ha risposto. Sono scoppiata a piangere, suonando come un disastro totale mentre esclamavo: "Zia Bonnie, mia madre sta avendo un attacco! Devi sbrigarti!" Bonnie sembrava sorpresa, ma è entrata in azione, dirigendosi verso casa di mia madre mentre cercava di calmarmi. Ho riattaccato e ho immediatamente chiamato un'ambulanza, passando ansiosamente al feed, sperando solo che qualcuno raggiungesse mia madre in tempo. In quel momento, mi sono pentita di tutto riguardo al trasferimento a Newton City da sola e di aver lasciato mia madre tutta sola. Vederla soffrire attraverso uno schermo sembrava un incubo. Non ho potuto fare a meno di incolparmi per essere stata così frettolosa nel parlarle e nel farla arrabbiare. L'odio verso me stessa e il rimpianto erano travolgenti. Non avrei dovuto farlo. Ho sbagliato così tanto. Mi sono promessa, mai più. Finalmente, dopo quella che mi è sembrata un'eternità di due minuti, ho sentito suonare il campanello, segnalando che Bonnie era entrata in casa. Si è precipitata dentro, apparendo quasi come un angelo che scende dall'alto, e ha rapidamente somministrato la medicina dal tavolo a mia madre. Attraverso il monitor, ho visto l'espressione pallida di mia madre iniziare a distendersi mentre il mio telefono scivolava debolmente sul pavimento. Bonnie mi ha chiamato per farmi sapere che mia madre era fuori pericolo e ho insistito perché la portasse in ospedale per un controllo. Solo dopo aver riattaccato mi sono sentita come se avessi riacquistato la mia sanità mentale e il mio cuore, che batteva come un matto, si è finalmente calmato. Facendo un respiro profondo, ho accelerato il ritmo con i miei bagagli. Il pensiero di lasciare Newton City stava diventando sempre più difficile da scrollarsi di dosso. I traslocatori erano ancora in arrivo, quindi stavo aspettando e controllando con Bonnie le condizioni di mia madre quando, dal nulla, Austin è apparso proprio di fronte a me. Il rumore del bouquet che cadeva a terra mi ha fatto uscire dalla mia trance telefonica e sono stata sorpresa dalla sua improvvisa presenza. Era tutto vestito di tutto punto con un abito e una cravatta eleganti, con i capelli acconciati nel modo giusto, mostrando una fronte liscia che gli dava un tocco di fascino maturo. Un mazzo di rose delicate giaceva abbandonato ai suoi piedi. I suoi occhi sembravano tempestosi, pieni di rabbia repressa mentre diceva a denti stretti: "Laurel, cosa intendi con questo?" "Non te l'ho detto? Voglio lasciarti. Non lo capisci?" Le mie emozioni erano un caos e stavo iniziando a perdere la pazienza, dicendo qualsiasi cosa mi venisse in mente. Ha preso a calci il tavolino da caffè per la frustrazione, mandando in frantumi il vetro, e ha indicato la foto che avevo buttato nella spazzatura, urlando con rabbia: "Oggi vado a prendere la licenza di matrimonio con te. Cosa intendi?" Ecco perché si era vestito elegante: pensava che stessimo andando a prendere la licenza. Presumevo che si fosse vestito a festa per prendere Rosemary dall'ospedale. "Non ho bisogno di questo—" Ho provato a rispondere bruscamente. Prima che potessi finire, mi ha interrotto: "Non ti avevo promesso di sposarti? Cosa vuoi? Hai finito con i tuoi capricci? Se non mi sposi, cosa dirai a tua madre?" Guardando la sua faccia compiaciuta, non ho potuto fare a meno di pensare che sapesse quanto mia madre non vedesse l'ora del mio matrimonio da anni. Quindi lo sapeva tutto il tempo. Mi ha fatto aspettare per tre lunghi anni prima di accettare finalmente di sposarmi, pienamente consapevole della situazione di mia madre. Era semplicemente straziante. Cosa stavo facendo innamorandomi di lui? Mi sono ritrovata a fissare Austin in silenzio, i miei occhi riflettevano un profondo vuoto. La sua rabbia ha iniziato a svanire mentre sembrava riacquistare un po' di compostezza e ha iniziato a blandirmi dolcemente: "Ho sbagliato a darti buca, Laurel. Possiamo superare tutto questo?" La mia risolutezza ha iniziato a vacillare, ma non a causa sua—era tutto per mia madre. Ero davvero preoccupata che si arrabbiasse così tanto per tutto che l'avrebbe mandata in un'altra crisi di salute. Era stata irremovibile sull'idea che io formassi una famiglia e preferirebbe sicuramente Austin, il ragazzo di cui sono innamorata da anni, a un appuntamento al buio che conosceva a malapena. Quel livido sul mio collo era un costante promemoria che non avrei dovuto cedere. Ma mia madre era ancora bloccata in quel letto d'ospedale e mi ha fermato di colpo. Proprio mentre stavo per cedere, è successo qualcosa di inaspettato che mi ha aiutato a decidere cosa fare.