In quel momento, una figura apparve all'improvviso e trasalii nel vedere Rosemary proprio di fronte a me. Sembrava esausta e pallida, indossava un abito bianco che non nascondeva affatto la sua angoscia. "Laurel, sei arrabbiata con Austin?" Gli occhi di Rosemary erano lucidi di lacrime non versate e c'era un misto di paura e impotenza nella sua espressione. Continuò, con la voce che le si spezzava, "È tutta colpa mia. Non ho chiarito le cose con Austin ed è questo che ha portato all'incomprensione tra voi due." Rimasi in silenzio, con lo sguardo fisso su Rosemary. "Ti prego, non essere arrabbiata con lui. Mi dispiace davvero tanto," implorò, chiaramente sopraffatta. "Austin ha passato un'eternità a fare progetti per ottenere una licenza di matrimonio con te." Si morse il labbro, sembrando estremamente debole. Stavo per rispondere quando Austin, il cui volto era scuro per la frustrazione, disse: "Laurel, basta ormai. Rosemary è venuta qui per scusarsi, cos'altro vuoi da lei?" Notai il livido sul suo polso, avvolto in un panno, e spostai la mia attenzione su Austin, "Austin, che ne dici di fare una scelta? Puoi avere me o Rosemary." "Basta, Laurel!" Sbottò lui, fissandomi come se potesse bruciarmi con lo sguardo. La risposta era chiara da un po', ma eccomi qui, ancora aggrappata. Non per lui, ma per me stessa. Sei anni. Come ho fatto a perdermi in tutto questo e a finire per amare un tipo come lui? Non ne ho idea. Guardai Austin, cercando di mantenere la calma, e abbozzai un sorriso. "Quindi, se vado a festeggiare il compleanno di un altro ragazzo, gli sto vicino quando è malato e lo tratto come un bambino di tanto in tanto, questo mi rende solo una donna spudorata ai tuoi occhi?" "Laurel, Austin e io non siamo quello che pensi," mormorò Rosemary, con evidente sorpresa. "Dai, Rosemary. Sai che Austin e io ci sposeremo, quindi perché continui a presentarti qui con quell'aria innocente? Stai interpretando il ruolo della 'brava ragazza' piuttosto bene," risposi bruscamente. A quelle parole, Rosemary si bloccò, con l'incredulità dipinta sul volto, e poi scoppiò in lacrime. Schiocco! La fronte di Austin si corrugò per la rabbia mentre mi fissava, dopo avermi schiaffeggiata a terra. "Laurel," la reazione di Rosemary fu immediata mentre si precipitava ad aiutarmi. Ma intravidi un sorrisetto insinuarsi sulle sue labbra poco prima che abbassasse lo sguardo. Fu veloce, ma rivelatore. "Vaffanculo!" Le parole mi sfuggirono prima che potessi fermarmi e Rosemary barcollò indietro di un paio di passi. "Laurel," disse Austin, con gli occhi pesanti di delusione. "Sei diventata un mostro dagli occhi verdi. Rosemary stava solo cercando di aiutarti e tu sei andata lì a respingerla?" Rosemary iniziò a tirare la sua manica, balbettando: "Austin, sto bene. È colpa mia. Ho fatto arrabbiare Laurel." Finalmente riuscii ad alzarmi e lasciai sfuggire una leggera risata. "Che colpo di scena! Ti ho persino toccata, Rosemary? Non importa cosa succede, improvvisamente è colpa mia? Sono come una specie di arma biochimica solo per te?" Rosemary sembrava sbalordita, senza parole, ma poi le lacrime iniziarono a rigarle il viso come se fossero in missione. "Laurel, voglio che tu chieda scusa a Rosemary! Altrimenti non mi sposo," pretese Austin, corrugando la fronte. Sembrava totalmente imperturbabile dalla rottura. Certo, di solito tiravo fuori le rotture durante le nostre litigate, ma alla fine, bastava un po' di persuasione da parte sua e sarei tornata dalla sua parte, fingendo che non fosse successo niente. Non volevo soffermarmi su queste discussioni per proteggere i nostri sentimenti. Ma all'improvviso mi colpì: quello che Austin e io avevamo era solo io che prendevo in giro me stessa, cedendo e arrendendomi costantemente. "Austin, abbiamo finito. Sono io quella che ha chiuso. Gestitevela da qui," dissi, non desiderando altro che allontanarmi per sempre da quel casino e da quella feccia. Detto questo, presi la valigia e mi diressi verso la porta, senza voltarmi indietro. Rosemary stava ancora cercando di ragionare con Austin. "Austin, dovresti inseguire Laurel. È tutta colpa mia," implorò lei. "Rilassati, sta solo avendo un piccolo crollo. Non si lascerà davvero con me," le assicurò Austin. Una volta sistemata nel taxi, notai i due sulla telecamera di sicurezza, avvinghiati l'uno all'altra, e non potei fare a meno di sorridere un po'. Affermavano che non ci fosse niente tra loro, ma nel profondo sapevo la verità. Mi portai una mano alla guancia, ancora dolente per lo schiaffo di Austin, e mi sembrò che un coltello si conficcasse nel mio cuore. Il dolore si diffuse in tutto il corpo, un promemoria dei sei anni che avevo sprecato. Non stavo piangendo, ma il mio cuore era così pesante che era difficile respirare. Dopo un momento di riflessione, estrassi il video che avevo appena registrato e lo pubblicai sul mio Instagram. Dato che avevo deciso di tagliare i ponti con Austin, pensai che fosse giusto finire quello che avevano iniziato. Non mi sarei presa questo schiaffo per niente. Ho scritto il mio ultimo messaggio: [Un saluto a coloro che mi hanno supportato negli ultimi sei anni. Mi sto ufficialmente lasciando con Austin.] Con un ultimo clic, spensi il telefono. Stringendo una borsa del ghiaccio sulla testa dolorante, diedi un'occhiata alla città che scompariva sotto di me. C'era un misto di umiliazione e rabbia nel mio cuore, ma vedere il cielo azzurro in qualche modo alleggerì un po' il fardello. Prima che me ne rendessi conto, mi addormentai, solo per svegliarmi con le lacrime che mi rigavano il viso. Proprio allora, una mano lunga ed elegante mi offrì un fazzoletto grigio. "Ecco," disse il proprietario della bella mano, con voce suadente e calmante. "Grazie," mormorai, prendendolo goffamente. "Stai bene?" Chiese, con un tono di preoccupazione nella sua voce. Annuii, forzando un sorriso agrodolce. "Sto bene, solo un brutto sogno." Sognai la prima volta che posai gli occhi su Austin, il mio cuore che batteva forte: fu sicuramente uno di quei momenti di amore a prima vista. Più tardi, mi spinsi persino ad abbassare i miei standard solo per entrare nella stessa scuola di lui. Pensavo che mi avrebbe portato a una vita migliore, ma onestamente, stavo solo sprecando i miei anni migliori. Era interessante come a volte la persona sbagliata potesse sembrare più spaventosa che affrontare un vero demone. Lasciai sfuggire un profondo sospiro e mi girai per dare un'occhiata al ragazzo seduto accanto a me. Solo uno sguardo e il mio corpo si bloccò completamente. Il mio cuore batteva forte mentre riuscivo a balbettare, "Zi-zio Alex, cosa ci fai qui?" Alex Herrera sollevò un sopracciglio, squadrandomi prima di dire con noncuranza: "Non ti sei lasciata con Austin? Perché continui a chiamarmi zio?"