"È fuoco! A fuoco! Presto, fuori dall'edificio!" Ashley sussultò, presa dal panico. Scostò le tende e fu investita dalla vista delle fiamme che lambivano il tetto, accompagnate da un sinistro crepitio. "Come ha potuto divampare così in fretta? Era tutto a posto quando sono entrata..." Non ebbe il tempo di rimuginare. Si precipitò verso la porta. Per fortuna, l'incendio era partito da un lato del capannone e non aveva ancora bloccato l'uscita. Aprì la porta e si preparò a fuggire, ma qualcosa la colpì in pieno viso. Splash! Una sensazione gelida, fugace, preludio a un dolore lancinante. La sua pelle bruciava come se fosse stata avvolta dalle fiamme, e un odore acre di carne bruciata le invase le narici. "Ah..." Un urlo straziante le squarciò la gola. Si portò le mani al viso, ma le sentì lacerarsi, sporche di sangue e brandelli di carne. "Il mio viso... il mio viso..." gemette, in preda al terrore. Lei era un'attrice. Non una star, certo, ma il suo volto era il suo strumento di lavoro. Con la faccia sfigurata, cosa avrebbe fatto? Barcollò, cercando a tentoni una via d'uscita. Non poteva morire intrappolata in quell'inferno. Ma, proprio mentre muoveva qualche passo, un paio di mani la spinsero brutalmente a terra. "Chi... chi sei? Perché mi fai questo?" sibilò Ashley, senza voce. "Ahahah..." Una risata stridula e compiaciuta le gelò il sangue. "Che peccato! Un viso così grazioso ridotto a uno scherzo in un istante. Allora, Ashley Sanchez, come ti senti?" Ashley era sconvolta. "Tu? Mia Sanchez?! Perché mi vuoi fare del male?" "Perché ti odio! Ti ho odiata dal giorno in cui papà ti ha portata qui!" sibilò Mia, con disprezzo. "Ashley, ti sei mai chiesta perché la tua vita è sempre stata così misera?" "Mia..." La sostanza corrosiva le colò negli occhi, accecandola all'istante, e le bruciò la bocca e la gola. Ashley riuscì a emettere solo suoni gutturali, strozzati. Il dolore la costrinse a rannicchiarsi su se stessa. Tentò di rialzarsi, ma ricadde a terra. "Ahahah... Proprio così. Ti ho incastrata fin dall'inizio. Non sei degna di tornare a casa Sanchez, e non sei degna di avere Quentin." Mia le schiacciò la mano sotto il tacco, con ferocia. "Sei solo una pedina nel mio gioco, e la tua unica fine è la morte! Ah, a proposito, Quentin è mio, adesso. Ahahaha..." "Ah..." Un lamento disperato, flebile. La porta della salvezza si chiuse per sempre davanti a lei. Non vedeva più nulla, sentiva solo le fiamme che la divoravano. Istintivamente, si trascinò verso la porta, graffiando il legno con le unghie, urlando con quel che restava della voce: "Aiuto... aiuto... aiuto..." Ma il fuoco era ovunque, una furia inarrestabile. Come una lingua demoniaca, la inghiottì in un istante. .... "Caldo... tanto caldo! Troppo caldo...!" Una ragazza delirava, la fronte imperlata di sudore. Ashley Sanchez si sentiva immersa nella lava incandescente, una tortura senza fine. Eppure, stranamente, non provava dolore. Lentamente, aprì gli occhi. Un paio di occhi scuri, penetranti come lame, la fecero sussultare. Un istante dopo, una mano virile le strinse la gola, e una voce roca, sensuale eppure glaciale, le intimò: "Dimmi chi ti ha mandato". Come la sua voce, l'uomo era di una bellezza intensa, quasi spietata, con sopracciglia sottili e occhi nerissimi, abissali, che sembravano scrutarle l'anima. Ashley sentì il respiro mozzarsi in gola. 'Chi è quest'uomo? Perché è così aggressivo?' Era confusa, disorientata. Cercò di riordinare i ricordi confusi degli ultimi istanti. Il fuoco, l'agguato di sua sorella Mia, la morte atroce. 'Ma allora non sono morta?' pensò, tra lo smarrimento e un barlume di speranza. 'O forse... sono finita all'inferno?' Al pensiero, il suo volto si fece ancora più pallido. Istintivamente, cercò con lo sguardo le ali di un angelo, bianche o nere che fossero, ma non vide nulla. "Cosa cerchi?" L'uomo seguì il suo sguardo e la interrogò, con tono grave. "Un angelo!" "Cosa?" La guardò con sospetto, aggrottando la fronte. "Chi sei tu? Da dove spunti, umano?" 'Umano?' Ashley percepì chiaramente quella parola. Il telefono squillò, interrompendo la tensione. Ashley lo vide alzarsi per rispondere, sbalordita. Un iPhone 3. L'uomo aveva in mano un iPhone 3. Se ricordava bene, era un modello di almeno dieci anni fa. Un reperto archeologico, ormai. 'Ma cosa sta succedendo?' Ashley si voltò verso la finestra, con lo sguardo perso nel vuoto. La vetrata enorme inondava la stanza di luce, rivelando il riflesso di una figura sottile, dai lineamenti delicati. Sussultò, portandosi le mani al viso, incredula. La sua pelle era liscia, vellutata, senza traccia delle orribili ustioni. Si tastò il corpo, si morse un polso. "Ahi!" Era tutto terribilmente reale. 'Che io sia... rinata?' Una trama degna di un romanzo o di una serie tv si stava avverando nella sua vita? La voce profonda e sconosciuta dell'uomo le fece rabbrividire. Si guardò intorno, cercando di capire. Una suite presidenziale lussuosa, arredata con gusto impeccabile in toni di grigio e nero. Un ambiente esclusivo, riservato a persone ricche e potenti. I ricordi dell'altra vita le invasero la mente come un fiume in piena: le menzogne, gli inganni, la droga. Si rivide in quella stanza sconosciuta, il panico che le paralizzava la mente. Il rumore dell'acqua che scorreva dal bagno, e l'unico pensiero di fuggire. Si era vestita in fretta e furia, ed era scappata senza voltarsi indietro. Ma nella hall dell'hotel era stata assalita da una folla di giornalisti. All'epoca, non era ancora una celebrità, ma comunque un volto noto. I flash impietosi avevano immortalato i suoi vestiti stropicciati, i capelli in disordine, il collo segnato dai baci. Incapace di affrontare quell'orda famelica, era fuggita di nuovo. Quel giorno, la sua storia aveva fatto il giro di tutte le testate. Le foto compromettenti erano diventate la prova inconfutabile della sua condotta scandalosa, e gli articoli l'avevano massacrata, accusandola di vendersi per un po' di successo. Alcuni tabloid avevano persino pubblicato la foto di un uomo anziano e obeso, insinuando che fosse lui il suo "protettore". I fan e il pubblico, ignari della verità, l'avevano sommersa di insulti. La casa di produzione con cui aveva un contratto era rimasta profondamente delusa. Il produttore che le aveva promesso un ruolo importante aveva preferito rinunciare al progetto, pur di non averla nel cast. Quel giorno, la vita di Ashley Sanchez era sprofondata negli abissi. Sotto le lenzuola, sentì un brivido di freddo, e il ricordo del dolore la assalì. In altre parole, era tornata indietro nel tempo, a quel giorno fatidico. E l'uomo con cui aveva passato la notte non era un vecchio bavoso, ma un dio greco con un fisico da urlo. Forse, pensò, non era andata poi così male. Dopo anni passati a rimpiangere, convinta di essere stata usata e gettata via, forse doveva ricredersi. Dopotutto, quel "maiale" non era affatto sgradevole. Un silenzio improvviso calò nella stanza. Ashley sentì un brivido lungo la schiena. Stava per voltarsi, quando una forza improvvisa la spinse sul letto. "Ah..." Un grido strozzato, gli occhi sbarrati. ***