Ashley preparava la colazione, ma con un orecchio teso ai movimenti che provenivano dal salotto. A parte il brusio della televisione, regnava un silenzio tombale. Sally e le sue figlie erano ipnotizzate dallo schermo. Quando la sigla del telegiornale mattutino annunciò la fine, Ashley fece il suo ingresso trionfale con la colazione, sfoggiando un sorriso radioso: "Nonna, papà, zia, a tavola!" Lo scandalo che si aspettavano di vederle crollare addosso non si era materializzato. La delusione era dipinta sui volti di madre e figlie, rendendoli incredibilmente sgradevoli. L'espressione di Mia si fece ancora più acida. Si voltò di scatto e fissò Ashley con uno sguardo carico di ostilità. Ashley incrociò il suo sguardo e, con un sorriso mellifluo, chiese: "Mia, che c'è? Perché mi guardi in quel modo?". Con questa innocente domanda, Ashley aveva abilmente scaricato la colpa su Mia. Mia, sentendosi improvvisamente sotto accusa, contrattaccò immediatamente: "Ma chi ti guarda? Pensi forse che ti siano spuntati dei fiori in faccia?". Ashley si accarezzò la guancia e rispose con un sorriso malizioso: "Certo che no! I fiori sbocciano solo sul viso della mia sorellina". "Tu...! Ashley Sanchez, cosa vorresti insinuare?" Mia esplose, affrontandola a viso aperto. Ashley continuò a sorridere, imperturbabile: "Mia Sanchez, qual è il problema? In famiglia, a parte te, chi altri meriterebbe l'appellativo di "bella come un fiore"?". Detto questo, si guardò intorno e si rivolse di nuovo a Bobby: "Papà, non sei d'accordo?". Bobby osservò le due figlie, poi scoppiò a ridere compiaciuto, diede una pacca affettuosa ad Ashley e disse: "Siete entrambe bellissime, tu e Mia. Degne rappresentanti della famiglia Sanchez, splendide come due fiori". "..." Ashley non poté fare a meno di storcere la bocca. In questa sua seconda vita, non si sarebbe fatta abbindolare di nuovo. Sapeva fin troppo bene chi portava i pantaloni in quella famiglia e chi godeva di maggiore considerazione. Non si sarebbe lasciata manipolare, non sarebbe caduta nelle loro trappole, non si sarebbe scontrata con Nonna e Bobby Sanchez come aveva fatto nella sua vita precedente, precipitando in un abisso senza fondo. Doveva imparare a essere furba e a mostrarsi come una figlia modello agli occhi di Bobby Sanchez. Conosceva suo padre: amava l'armonia familiare e detestava i litigi tra parenti e figli. Elogiare Mia di fronte a Bobby non solo non le avrebbe fatto perdere punti, ma avrebbe dimostrato la sua pazienza e la sua umiltà. La sua condotta impeccabile, al contrario, metteva in risalto l'arroganza e la prepotenza di Mia, screditandola immediatamente agli occhi di Bobby. Mia, ferita nell'orgoglio, covava naturalmente rancore verso Ashley. Dopo colazione, si ritirò nella sua stanza. Mentre le sorelle salivano le scale, Mia rallentò deliberatamente il passo. Con un gesto studiato, finse di scivolare e cadde rovinosamente. Ashley, che la seguiva a distanza, notò la sua manovra e allungò prontamente una mano per sorreggerla. "Mia, le scale sono scivolose, e con quei tacchi alti... fai attenzione!". "Tu...!". Mia, sempre più irritata, si divincolò bruscamente: "Ashley Sanchez, non ho bisogno del tuo aiuto". Proprio in quel momento, Bobby uscì dalla sala da pranzo e, sentendo quelle parole, aggrottò la fronte, visibilmente contrariato: "Mia, tua sorella si preoccupa per te, che modi sono questi?". "Io..." Mia lanciò un'occhiataccia a Bobby, ma non osò replicare. Bobby la squadrò severamente. "Che bisogno c'è di mettersi quei trampoli in casa? Sei una studentessa, non pensare solo a farti bella. Prendi esempio da tua sorella. Anche se non è andata all'università, si dà da fare. E adesso ha sempre più successo come attrice". "Hmph, fare la comparsa in cento film, che grande impresa! Io studio recitazione, e un giorno sarò la protagonista". Mia roteò gli occhi al cielo con disprezzo, borbottando tra sé e sé. "Che arie! Sei iscritta all'Accademia di Cinema da un anno, e finora non hai combinato niente di buono!". Bobby era sempre più insofferente all'atteggiamento di sua figlia. "Io..." "Basta, Mia Sanchez, non rispondere male a tuo padre", intervenne Sally, zittendola e trascinandola in fretta nella sua stanza. Ashley osservò la madre e la figlia allontanarsi a passo svelto, abbozzò un sorriso e si rivolse di nuovo a Bobby: "Papà, non prendertela con mia sorella, è ancora giovane". "Giovane? Avete solo tre mesi di differenza, eppure tu sei molto più matura di lei!". Bobby aggrottò la fronte, visibilmente contrariato. "Papà, io e Mia abbiamo caratteri diversi. E poi, è la più piccola, la cocca della zia. È normale che a volte si comporti in modo infantile. Non arrabbiarti con lei". "Mmm, sua madre la vizia troppo. Chi troppo ama, male corregge". Bobby si aggiustò le maniche della giacca e si allontanò stizzito. Ashley, voltandogli le spalle, assottigliò lo sguardo. Il suo piano aveva funzionato alla perfezione: non solo aveva fatto fare una pessima figura a Mia, ma aveva anche riversato la colpa su Sally. Era esattamente quello che voleva. Tornata in cucina per versarsi un bicchiere d'acqua, Ashley salì lentamente le scale verso la sua stanza. La sua camera era in fondo al corridoio, la più buia e con la peggiore esposizione di tutto il secondo piano. Ma, per lei, era l'unico spazio in quella casa che sentiva veramente suo. Passando davanti alla stanza di Mia, udì delle voci soffocate provenire dall'interno. Aguzzando l'orecchio, riconobbe le voci di Mia e Sally. "Mamma, ma che succede? Come mai non si sa più niente di quella vipera?". "Che ne so? Ho fatto tutto il necessario!". "Sono furiosa. È finita. Che sia a casa o nel mondo dello spettacolo, non avrà mai un futuro brillante". Mia abbassò la voce, ma la rabbia le faceva digrignare i denti. "Ma adesso... cosa sta succedendo?". "Mia, non preoccuparti, cercherò di capire cosa è successo!", la rassicurò Sally. "Hmph, non mi interessa! Voglio assolutamente la parte nella prossima opera del regista Zedd. Non permetterò a quella sgualdrina di portarmela via". "Oh, stai tranquilla, Mia..." Ashley non era interessata a sentire il resto della conversazione. Abbozzò un sorriso e si diresse verso la sua stanza. Una volta chiusa la porta alle spalle, il suo sorriso si fece ancora più ampio. L'opera del regista Zedd, eh? Nella sua vita precedente, Mia si era alleata con Sally per incastrarla, facendole perdere quell'opportunità e spingendola sull'orlo del baratro. Alla fine, Mia era riuscita a ottenere il ruolo da protagonista nell'opera di Zedd, diventando una delle attrici più famose del momento. Mia aveva costruito il suo successo sulle sue spalle, mentre lei aveva vissuto una vita di stenti, morendo poi in un incendio. Solo al pensiero della madre e della figlia che abitavano nella stanza accanto, le fiamme dell'odio la divoravano, il sangue le ribolliva nelle vene e sentiva l'irrefrenabile desiderio di vendicarsi. Ma, dopo aver sfiorato la morte, era diventata più matura e consapevole di ciò che doveva e non doveva fare. Voleva vendicarsi, ma solo quando fosse diventata abbastanza forte. Doveva diventare così potente da non poter essere sconfitta da Sally e dalle sue figlie. Avrebbe ripreso, un po' alla volta, tutto ciò che le era stato tolto. E avrebbe restituito loro ogni sofferenza, con gli interessi. Giurò che, un giorno, madre e figlia avrebbero pagato con il sangue.