Ashley era seduta sul water dell'hotel, le mani a coppa sotto il mento, il viso una maschera di confusione. Il sole splendeva alto, ma non era più tempo di sogni, anche se la farsa mattutina l'aveva bruscamente riportata alla realtà. Eppure, Ashley non riusciva a capacitarsi. Come era possibile essere rinati? Le bastava chiudere gli occhi per rivivere l'inferno di fuoco che l'aveva avvolta, il dolore lancinante che le aveva consumato le ossa. Un supplizio che non avrebbe mai dimenticato. Poco prima, aveva notato il calendario sulla scrivania nella stanza di Morgan. La data segnava il 2008, il che significava che era tornata indietro nel tempo, all'età di diciannove anni. A ripensarci, a diciannove anni ne erano successe di cose. Durante gli esami di ammissione all'università, aveva perso l'occasione di entrare alla scuola di cinema per aver smarrito il biglietto. Ma, con tenacia, aveva iniziato a farsi strada nel mondo dello spettacolo, partendo dalle comparse. In un solo anno, era riuscita a ottenere un ruolo secondario. Proprio quando pensava di avercela fatta, quella notte era accaduto il famigerato "evento non detto". I media l'avevano sbattuta in prima pagina, trasformandola da un giorno all'altro in un'emarginata del mondo dello spettacolo. La sua immagine era crollata, la sua promettente carriera spazzata via. Di fronte allo scandalo che aveva travolto la famiglia Sanchez, era diventata il bersaglio del pubblico ludibrio. Suo padre, che l'aveva sempre preferita, l'aveva schiaffeggiata due volte, accusandola di essere una svergognata, di aver disonorato il nome dei Sanchez. Non voleva una figlia simile. E sua nonna, che l'aveva sempre detestata, l'aveva cacciata dalla famiglia. L'unico modo per limitare i danni era recidere ogni legame. Al contrario, sua zia e le sue due figlie si erano prodigate per intercedere in suo favore. Purtroppo, solo in punto di morte aveva compreso la loro ipocrisia. La sua vita infelice era stata causata dalla loro sete di potere. Erano loro le vere colpevoli. L'avevano sempre vista come una spina nel fianco, una rivale da eliminare. Anche dopo essere stata ripudiata dai Sanchez, privata della carriera e della famiglia, non le avevano dato tregua. Alla fine, l'avevano massacrata, uccisa senza pietà. Un odio inestinguibile. Fortunatamente, Dio aveva avuto pietà di lei, concedendole una seconda possibilità. Ed era tornata indietro proprio alla notte in cui era stata incastrata. A differenza di allora, questa volta non si sarebbe persa d'animo. Ora che aveva la possibilità di riscattarsi, avrebbe vissuto una vita meravigliosa. E chi le aveva fatto del male, l'avrebbe pagata cara. Il suono squillante del telefono, familiare ma dimenticato, la fece sussultare. Ashley frugò nella borsa e lo tirò fuori. Un piccolo telefono a conchiglia, dai bordi consumati e sbiaditi. Era abituata agli smartphone con schermi enormi, un oggetto preistorico ai suoi occhi. "Pronto?" Rispose, aprendo il telefono. "Ashley, dove sei finita?" La voce stridula di zia Sally le perforò il timpano. "Santo cielo, sei sparita senza dire una parola! Non sei tornata a casa e il telefono era irraggiungibile! Eravamo tutti in pensiero!" "Zia..." "Ashley, torna subito! Tuo padre e tua nonna non sanno ancora niente. Tua sorella e io ti copriremo le spalle." Sentendo quelle parole, Ashley non poté fare a meno di sogghignare. "Certo, mi aiuteranno a nascondere tutto... come no, i maiali volano!" Sapeva benissimo che stavano già tramando alle sue spalle, cercando il modo migliore per affossarla. Di nuovo di fronte al cancello della villa dei Sanchez, si sentì come un fantasma. Dieci anni prima, era stata cacciata via in malo modo, e da allora non aveva più avuto nulla a che fare con loro. Guardando quella casa, familiare eppure estranea, provò un misto di tristezza e rabbia. Ma sapeva esattamente cosa doveva fare. Si scompigliò i capelli, abbozzò un sorriso e varcò la soglia a testa alta. Cinque paia di occhi si puntarono su di lei non appena entrò in salotto. "Ah, che accoglienza calorosa! Non dovevano essere all'oscuro di tutto, papà e nonna?" Ma, dai loro sguardi, Ashley intuì che la sua matrigna, Sally, e la sua sorellastra, Mia, avevano già provveduto a metterli al corrente. "Nonna, papà, zia, sono tornata!" Salutò con noncuranza, fingendo innocenza. Si sedette sul divano accanto a Mia, lanciando occhiate furtive agli altri. Aveva già un piano in mente. "Ashley, dove sei... stata ieri sera?" Non aveva ancora finito di accomodarsi che l'altra figlia di Sally, Meena, le si avvicinò, incalzandola con impazienza. Ashley trattenne a stento un sorriso di scherno. Quelle tre, madre e figlie, non sapevano proprio fingere. Rivolse a Meena un sorriso innocente. "Ieri sera siamo andati a festeggiare il compleanno di un collega della troupe. Abbiamo fatto tardi e abbiamo dormito tutti in hotel." "Bugie!" Mia non si trattenne, interrompendola bruscamente. La sua reazione era fin troppo teatrale, tanto da spiazzare la signora Sanchez e suo marito. Sally, scaltra e manipolatrice, fulminò la figlia con lo sguardo e cercò di rimediare. "Mia, non dire sciocchezze." "Ma è la verità!" Ribatté Mia, incapace di fermarsi. "Ieri sera ho incontrato Alice per caso. Non mi ha detto niente di compleanni." Ashley sorrise, divertita. "Ah, davvero? Che coincidenza! Dove l'hai incontrata? Nella hall dell'hotel o in bagno?" "..." Vedendo la sua espressione imbarazzata, Ashley rise tra sé e sé. Era certa che Mia non avrebbe mai ammesso di aver incontrato Alice in quell'hotel, perché sapeva che lei era stata lì in compagnia di un'altra persona. Negare sarebbe equivalso ad ammettere di aver mentito. "Io... beh, lo sai che sono amica di Alice." Balbettò Mia, cercando di giustificarsi. "Ma Alice è una mia cara amica! E poi, tu non fai parte della nostra troupe. Perché dovrebbe dirti tutto?" Ashley sorrise, innocente e ragionevole. Ricordava ogni dettaglio di quella notte come se fosse ieri. Era stata troppo ingenua, si era fidata delle persone sbagliate. Come aveva potuto immaginare che il suo carnefice si nascondesse tra i suoi affetti più cari? "Ma tu hai..." "Mia Sanchez, sta' zitta!" Sally, più astuta di sua figlia, guardò l'orologio con noncuranza e fece un cenno a Meena. "Meena, accendi la televisione. Tuo padre vorrà vedere il telegiornale del mattino." Meena annuì, afferrò il telecomando e accese il televisore. Anche Ashley diede un'occhiata all'orologio appeso alla parete. Il notiziario locale offriva un'ampia panoramica degli eventi del giorno, dalle notizie di politica ed economia agli aggiornamenti sul mondo dello spettacolo. Le intenzioni di madre e figlie erano fin troppo chiare. Erano convinte che i media avrebbero dato ampio risalto allo scandalo, rovinandole la reputazione. In questo modo, la nonna e il signor Bobby Sanchez sarebbero andati su tutte le furie, permettendo loro di raggiungere il loro obiettivo. Bobby Sanchez non aveva mai mostrato interesse per il gossip. Non appena sentiva parlare di celebrità, sbraitava: "Servite la colazione!" "Papà, aspetta! È ancora presto!" Insistette Mia, implorante. Bobby agitò la mano e si diresse verso la sala da pranzo. Ashley si alzò in fretta per seguirlo, offrendosi con fare servizievole: "Ti aiuto in cucina." Alle sue spalle, Mia si morse il labbro con rabbia, alzando il volume del televisore.