Il braccio possente dell'uomo la ghermì per il polso, tirandoglielo sopra la testa, mentre si piegava su di lei, imprigionandola sotto il suo peso. Il velluto nero della trapunta le copriva a malapena il petto, lasciando scoperta una clavicola che sembrava scolpita. La sua pelle, candida e diafana come cristallo, risaltava in modo quasi irreale sullo sfondo tenebroso, una promessa ingannevole di innocenza. Prima di quella notte, non si era mai trovata così intimamente avvinghiata a un uomo. Sentirsi schiacciata in quel modo le provocò un'ondata di panico. "Tu... lasciami andare!" "Rispondi alla mia domanda," replicò lui, con un tono che celava una forza inaudita. Le sue labbra sottili si dischiusero appena, e la sua voce vibrò grave. "C-cosa?" Lo sguardo diretto di lui la destabilizzò, rendendola quasi afasica. "Chi ti ha mandato qui?" "..." Ashley rimase interdetta. Dal tono di lui, intuì che anche lui, come lei, era vittima di un complotto. Sembrava che entrambi fossero stati manipolati. "Ascoltami, tu e io..." Stava per abbozzare una spiegazione, quando il trillo del campanello squarciò il silenzio. Subito dopo, una serie di colpi violenti e urla concitate si riversarono contro la porta: "Aprite! Aprite subito, o buttiamo giù tutto!" "..." Prima che potessero reagire, udirono lo scatto secco della serratura, e un'orda di persone irruppe nella stanza. Un lampo accecante di flash la investì, colpendola come uno schiaffo. Con le spalle seminude, Ashley si strinse freneticamente nella trapunta, mentre l'uomo, istintivamente, la aiutava a coprirsi. Aggrottò la fronte, e i suoi occhi, gelidi come lame, saettarono verso la porta. "Chi siete? Come osate violare la proprietà privata?" L'autorità che emanava da quella voce, roca e imperiosa, ammutolì tutti. Un istante dopo, Ashley percepì un sussulto, un'esalazione strozzata, e udì il suo nome pronunciato con un misto di timore e stupore. "Black... Signor Blackstorm..." Un silenzio innaturale calò sulla stanza. Avvolta nella trapunta come in un bozzolo, con solo il viso scoperto, Ashley scrutò rapidamente l'ambiente circostante. Era evidente: quelle persone lo avevano riconosciuto, o meglio, ne erano terrorizzate. Quella reazione non fece che confermare i suoi sospetti: quell'uomo era potente, forse immensamente ricco, e di certo non era uno da sottovalutare. "Ehm... Signor Blackstorm, ci scusi!" balbettò il cameriere, stringendo convulsamente la chiave della stanza. Un giornalista, con un sorriso viscido stampato in faccia, si affrettò ad aggiungere: "Signor Blackstorm, è tutto un malinteso... un terribile malinteso!" Ashley li osservò. Un lampo di astuzia brillò nei suoi occhi azzurri. Troppo umili... e poi quel cognome... Blackstorm. 'Che sia davvero...?' Un pensiero improvviso la colpì, lasciandola senza fiato. Se si trattava davvero dei Blackstorm, una delle quattro famiglie più influenti del Colorado, allora quell'uomo non poteva che essere... "Un malinteso, dite?! Io, Morgan Blackstorm, non conosco nessuno di voi. Quindi, mi spiegate da dove salta fuori questo fantomatico malinteso!" L'affermazione, sprezzante e tagliente come un rasoio, confermò i suoi sospetti. Morgan Blackstorm. Era proprio lui. Quella notte, nella sua vita precedente, era stata un incubo. Ma se non fosse fuggita, se avesse saputo chi era veramente quell'uomo, forse... forse tutto sarebbe stato diverso. "Signor Blackstorm, abbiamo ricevuto una soffiata... Ci hanno detto che la signorina Ashley Sanchez si trovava qui per... come dire... favori non proprio professionali, ecco..." "È una menzogna!" lo interruppe Ashley, con voce vibrante di indignazione. "È una trappola! Volevate incastrarmi!" "Ma cosa dice? Non l'abbiamo incastrata! Lei era chiaramente..." Ashley non gli diede il tempo di finire la frase. "Non solo cercate di rovinare me, ma osate coinvolgere anche il Signor Blackstorm! È inammissibile!" "Noi... noi..." Ovviamente, nessuno di loro si sarebbe mai sognato di creare problemi a Morgan Blackstorm. Si limitarono a borbottare scuse, puntando il dito contro Ashley. "Allora ci spieghi lei cosa ci faceva qui!" Sollevò il mento con aria di sfida. "Sono qui con il mio fidanzato. C'è forse qualcosa di male?" Fidanzato? La parola risuonò nell'aria, provocando un'ondata di sguardi interdetti. Ashley sentì il gelo dello sguardo di Morgan bruciarle la pelle. La coscienza sporca la tradiva, facendola sudare freddo. Non osava incrociare i suoi occhi. "E come dimostra di essere la fidanzata del Signor Blackstorm?" "Dimostrarlo?" Ashley roteò gli occhi, poi, con un gesto improvviso, si avvinghiò al collo di Morgan, chiuse gli occhi e lo baciò sulle labbra. Questa volta, fu Morgan a sgranare gli occhi per la sorpresa. La pelle di quella donna era morbida come seta, più candida della neve. I suoi lineamenti delicati, perfetti, incorniciati da una cascata di capelli scuri, leggermente scompigliati, emanavano un fascino irresistibile. Era lei ad aver preso l'iniziativa, eppure, le sue ciglia tremanti e le labbra rosate tradivano il suo nervosismo. Quella fragilità inaspettata suscitò in Morgan un'ondata di divertimento. Non la respinse, anzi, si abbandonò a quella piccola recita, curioso di vedere come sarebbe andata a finire. Ashley immaginava lo stupore dipinto sul volto di Morgan, e non osava aprire gli occhi. Si limitò a stringerlo forte, fingendo sicurezza, ma le sue mani, aggrappate al suo collo, tremavano leggermente. Un silenzio di tomba avvolgeva la stanza. Gli intrusi non sapevano come reagire. Non era quella la sceneggiatura che si aspettavano. E poi, cosa ci faceva lì il grande Morgan Blackstorm? E perché non negava? Anzi, la sua reazione sembrava quasi una tacita ammissione. Il bacio terminò. Ashley si staccò da Morgan con il cuore in gola. Tutto era accaduto così in fretta, ed era ancora sconvolta per la sua rinascita. Non era affatto certa che Morgan avrebbe accettato di collaborare. Aveva scommesso sul suo orgoglio: non avrebbe mai permesso a quella gente di infangare il suo nome. Tra una fidanzata e una sconosciuta con cui era stato sorpreso a letto, era ovvio che avrebbe scelto la prima opzione. L'attesa le parve un'eternità. Poi, finalmente, la voce profonda e magnetica di Morgan ruppe il silenzio. "Avete visto, avete sentito. Ora è tutto chiaro, no?" Con quelle parole, Morgan Blackstorm aveva ufficialmente confermato la loro relazione. Da quel momento in poi, le loro vite sarebbero cambiate per sempre. "Signor Blackstorm, noi..." "Non avete ancora capito che è ora di andarvene?" Morgan inarcò leggermente un sopracciglio. La sua voce, apparentemente calma, era intrisa di un'autorità incontrastabile. In Spagna, nessuno osava sfidare Morgan Blackstorm, tanto meno irrompere nella sua stanza e violare la sua privacy. Se non se ne andavano subito, avrebbero dovuto affrontare conseguenze ben peggiori. "Aspettate!" La voce gelida di Ashley bloccò la loro fuga precipitosa. "Lasciate qui macchine fotografiche e cellulari." Morgan non avrebbe mai permesso che quelle foto venissero pubblicate. Anche se non lo volevano, avrebbero dovuto obbedire. Nessuno osava toccare gli interessi di Morgan Blackstorm. Le macchine fotografiche e i cellulari vennero depositati sul tavolo, con gesti maldestri, e uno ad uno, gli intrusi si dileguarono, lasciando la stanza in silenzio. Ashley tirò un sospiro di sollievo. Poi, realizzò di essere ancora stretta tra le braccia di Morgan, e si allontanò bruscamente. "Tsk, tsk... Te ne vai dopo esserti divertita?" Morgan la canzonò, con un sorriso malizioso. I suoi occhi scuri la scrutavano intensamente. Ashley si strinse nella trapunta, lanciandogli un'occhiataccia. "Ehi, cosa intendi con 'dopo essermi divertita'? Non ti ho forse aiutato a uscire da questa situazione?" "Oh? Mi hai aiutato, dici?" "Certo!" Morgan non rispose, limitandosi a socchiudere gli occhi, studiandola in silenzio. Ashley si sentì intimidita da quello sguardo penetrante, ma non poteva cedere. Non doveva mostrarsi debole di fronte a lui. Si morse le labbra, assumendo un'aria contrita. "Va bene, diciamo che ci siamo aiutati a vicenda, d'accordo?" "..." Morgan continuava a tacere, ma un angolo della sua bocca si sollevò in un sorriso enigmatico. Ashley agitò una mano, spazientita. "Bene, la prendo come un ringraziamento silenzioso. Tu hai aiutato me, e io ho aiutato te. Siamo pari. In futuro, se avrai bisogno di qualcosa, fammelo sapere. Ma..." I suoi occhi si fecero seri. "Quello che è successo stanotte... finisce qui!" ***