Spinsi il collo in avanti per vedere meglio gli uomini; i due uomini in completo stavano ancora parlando con l'uomo che mi aveva portato lì. I palmi delle mani iniziarono a sudare e cominciai ad agitarmi. Niente di tutto questo mi sembrava giusto, e il mio istinto mi diceva che dovevo andarmene da quel posto immediatamente. C'era un'altra uscita in quella stanza, di fronte alla porta che mi aveva condotto lì. Mi alzai subito e mi diressi in quella direzione. Mi guardavo costantemente alle spalle per assicurarmi che nessuno mi stesse seguendo mentre mi allontanavo velocemente, poi svoltati, mescolandomi al flusso di persone e perdendomi tra loro. Andai a sbattere contro un ragazzo, facendo cadere tutti i bagagli dal suo carrello. "Ehi, stai attenta!" imprecò. Mormorai delle scuse e scattai via. Normalmente, lo avrei aiutato a raccogliere le borse, ma in quel momento stavo scappando a gambe levate. La persistente sensazione che qualcuno mi stesse inseguendo mi tormentava mentre mi facevo strada attraverso il mare di persone all'aeroporto. Le mie valigie potevano aspettare; probabilmente sarei tornata a prenderle quando le cose si fossero calmate. Uscii di corsa dall'aeroporto, guardando da entrambe le parti prima di scattare fuori e fermare subito un taxi, precipitandomi dentro. "Dove la porto?" chiese, aggiustando lo specchietto retrovisore. Usando gli specchietti laterali, osservai l'ingresso, vedendo quei due uomini fermi lì a cercarmi. Avevo ragione; erano dietro di me. Mi girai e guardai attraverso il lunotto dell'auto. Gli uomini in completo uscirono dalla stessa uscita che avevo seguito io, guardandosi intorno in cerca di me! "Guida e basta," ordinai. Lui annuì e mise in moto, apparentemente capendo la mia disperazione. Mentre la sua auto usciva dal parcheggio, mi lasciai scivolare sul sedile per evitare di essere vista dall'esterno. Finalmente, eravamo fuori dall'aeroporto e sull'autostrada. "Tutto bene, signorina?" chiese. "Sì, stavo solo evitando qualcuno." Lui si fidò della mia parola e non si preoccupò di indagare oltre. "Allora, dove la porto?" chiese di nuovo. "Dove, Isabella," mormorai tra me e me, mordendomi le labbra. Dove potevo andare? Non potevo tornare in quell'hotel; mi stavano chiaramente dando la caccia per qualcosa. E non potevo assolutamente andare al branco di Padre. Sospirai ancora una volta. Ero stata tenuta nascosta per tutta la vita; non avevo amici qui. L'unica che ero riuscita a farmi era Erin. "Continua ad andare." Sospirai profondamente, sentendomi ancora più infelice. Ero una nullità che non aveva niente e non le era nemmeno permesso di lasciare questa città, e, peggio ancora, alcune persone con cattive intenzioni mi stavano cercando. Avevo bisogno di parlare con Chrissy e chiederle qual era la situazione dell'azienda e vedere se era possibile trovare una soluzione per me in modo da poter lasciare questa città intera. Il mio telefono. Allungai la mano nella borsa per cercarlo. "Oh no, no, no!" gridai dopo aver cercato freneticamente nella mia borsa, ma non riuscii a trovare il mio telefono. Doveva essere caduto quando mi ero scontrata con quell'uomo l'altra volta. "Questa giornata potrebbe andare peggio di così?" gemetti ad alta voce. "Nova, avrei davvero bisogno del tuo conforto in questo momento," mormorai. Avevo perso il mio telefono insieme a una delle borse che stavo tenendo. Avevo davvero voglia di piangere adesso. Era tutto così sconvolgente. Per fortuna, avevo ancora la mia carta di credito, che era nella mia borsetta. Avrei dovuto arrangiarmi per il momento. "A quale branco appartiene?" chiese l'autista, chiaramente a disagio con le mie istruzioni ambigue. "Potrei accompagnarla lì." "Conosce qualche albergo lontano da qui?" gli chiesi invece. "C'è un piccolo branco alla periferia della città." "Guida lì," dissi con un sospiro. Il viaggio fu silenzioso e sereno. Avrei dovuto godermi questo viaggio rilassante, ma dentro di me infuriavano varie emozioni, ansia, tristezza. Quegli uomini erano certamente stati mandati da qualcuno, ma da chi? Poteva essere Celine? Era l'unica persona a cui riuscivo a pensare. Ma a pensarci bene, non aveva alcun senso, lei tra tutte le persone voleva che me ne andassi il più possibile, non avrebbe cercato di farmi rapire o ritardare all'aeroporto, semmai avrebbe dovuto affrettare la mia procedura di imbarco in modo che potessi andarmene il prima possibile. Mi scervellai, pensando a qualsiasi altra persona che fosse in grado di fare questo, non mi venne in mente nessun altro. Forse avevo reagito troppo velocemente, avrei dovuto cercare di capire cosa volevano. Ma il mio primo istinto è stato quello di correre. Stavo esagerando. Mi sporsi in avanti e mi rivolsi all'autista. "Può lasciarmi a un minimarket qui vicino?" L'autista annuì. Uscii dall'auto, pagai la tariffa e mi diressi verso il negozio. Mi fermai velocemente a prendere alcune cose essenziali dato che avevo perso la borsa. Mentre stavo uscendo, una lattina rosso vivo attirò la mia attenzione, spray al peperoncino. La presi subito aggiungendola al mio acquisto. Pagai tutto e poi uscii. C'era un hotel nelle vicinanze, mi aveva detto il commesso del negozio, mi feci forza e poi iniziai a camminare in quella direzione. "Salve." Una voce maschile tuonò fermandomi immediatamente. Mi girai di scatto, indossava una camicia nera impeccabile e pantaloni da ufficio neri. Il suo viso era coperto da occhiali da sole che lo facevano sembrare imponente. "Lei è Isabella? Giusto?" chiese avvicinandosi a dove mi trovavo. Il mio stomaco sprofondò, contorcendosi in un nodo. Mi bloccai, come faceva a conoscermi? Sospirò avvicinandosi. "Stai lontano da me," avvertii, raggiungendo con stile la bomboletta di spray al peperoncino. "Stavamo cercando di prenderla signorina, ci ha davvero stressato." Disse con un sorriso sinistro. I suoi occhi brillavano in modo strano. Era molto intimidatorio, un lupo di livello completamente diverso e potevo dire che il suo lupo era vicino, mentre io riuscivo a malapena a raggiungere il mio. "Cosa vuoi da me?" sussurrai. "Il mio capo vuole vederla," disse, facendo un passo avanti. Feci un passo indietro equivalente. Capo. Quell'uomo che ho aggredito la scorsa notte?! "Dica al suo capo che non voglio vederlo," sputai. "Temo che non sia un'opzione," disse e poi allungò le mani per afferrarmi. Spaventata dal suo improvviso movimento, i peli sulla nuca si rizzarono mentre istintivamente puntavo la valvola della bomboletta verso il suo viso e premevo con forza. Ma i suoi riflessi furono veloci ed evitò di proteggersi il viso. Grugnì stordito dall'improvviso attacco di pepe. Ma le sue braccia forti si allungarono ancora per afferrarmi, le sue braccia mi affondarono nel braccio. Iniziai ad agitarmi rumorosamente. "Smettila di agitarti!" urlò. Cogliendo un momento di opportunità gli diedi un forte calcio tra le gambe, emise un altro ringhio di dolore digrignando e scoprendo i denti mentre mi lasciava andare. Lupo mannaro forte o no, era ancora un maschio e quella era ancora una delle sue debolezze. Dovevo agire in fretta, mi girai per scappare lasciandolo incapacitato lì, ma mi girai e corsi indietro. Non ci sarebbe voluto molto perché si riprendesse dal dolore e mi inseguisse. "Aspetta, il mio capo ha bisogno di parlare con te!" gridò. Ma prima che potesse finire, spruzzai la bomboletta di spray proprio sul suo viso mirando questa volta ai suoi occhi e colpendolo alla testa mentre urlava di dolore per entrambi gli attacchi. Poi subito scappai nella direzione opposta e continuai a correre finché non irrompi in una strada aperta. I miei polmoni bruciavano di esaurimento, l'aria era secca e mi faceva male al petto. C'erano molte persone qui, potevo finalmente respirare. Non sarei stata attaccata in pubblico in questo modo. Finalmente trovai l'hotel. Un edificio dall'aspetto solido di otto piani. Sembrava sicuro; sarebbe stato meglio starsene tranquilla qui per un po', poi cercare di comunicare con Padre e chiedere aiuto. Non Padre, piuttosto Alpha Jared. Sospirai di nuovo al pensiero di chiedere aiuto a quelle persone. Ma non avevo opzioni questa volta dato che era influente; avrei potuto doverlo supplicare di aiutarmi a lasciare questa città. "Vorrei prenotare una stanza," dissi alla persona alla reception. Immediatamente digitò qualcosa nel suo sistema e richiese il mio metodo di pagamento. Dopo aver pagato per una notte, mi consegnò la mia tessera mentre mi dirigevo verso la stanza. "Può trovare il numero di un certo Branco?" gli chiesi. Annuì e io riempii i dettagli, chiedendo che mi aiutasse a trovare un contatto con loro. Successivamente, ordinai del cibo da farmi inviare, poi mi diressi nella mia stanza. Sospirai di sollievo quando spinsi la porta e la chiusi dietro di me. Ero sola in questa stanza e finalmente mi sentii al sicuro. Per fortuna, il bagno era dotato di tutto il necessario. Mi spogliai subito, dirigendomi verso la doccia, lasciando che l'acqua calda mi lavasse e mi togliesse lo stress dell'intera giornata. Non riuscivo ancora a rilassarmi; continuavo a pensare. Uscendo, mi avvolsi un asciugamano addosso, preparandomi a sdraiarmi sul mio letto. Ma mentre mi giravo verso la camera da letto, il mio cuore perse un battito, catturando la silhouette della figura di un uomo in piedi in mezzo alla stanza. "Buonasera, Isabella," vibrò la voce profonda. Un urlo stridulo lasciò la mia gola, spaventata e terrorizzata feci un passo indietro fissando la figura. L'uomo si fece avanti, ora illuminato dalla fioca illuminazione della stanza, i suoi tratti diventando chiari per me. "Tu," sussurrai, vedendo quel volto familiare. Quello sguardo bello e freddo e quegli occhi penetranti. Stordita, persi l'equilibrio e mi ritrovai a cadere a terra, il mio polso che correva mentre cercavo di dare un senso alla situazione i ricordi della scorsa notte che mi inondavano la testa. Avevo bevuto con lui la scorsa notte e persino baciato. Lo fissai il mio cuore che batteva forte. "Mi piace quello che vedo," borbottò con aria spavalda con un piccolo sorriso, le sue parole e la sua voce mi strapparono dal mio pensiero stordito. I miei occhi si abbassarono sul mio corpo; ero così scioccata che non mi ero resa conto che il mio asciugamano si era quasi slacciato. Alzandomi in piedi, afferrai il mio asciugamano, cercando di coprire al meglio la mia forma nuda. Lui si fece avanti, "cosa stai cercando di nascondere?" chiese con una voce bassa e roca.