Bryan barcollò. Il suo stupore era evidente nella sua espressione. Quando Bryan vide gli occhi gelidi di Liam, sentì un brivido lungo la schiena. In fretta, Bryan tolse il braccio dalla vita seducentemente sottile di Anna. La scena confuse tutti. Il giardino cadde immediatamente in un silenzio tombale. L'espressione di Liam era più fredda del ghiaccio. Era come se ogni essere vivente fosse stato congelato da lui. Anche Anna fu colta alla sprovvista. Cosa stava pensando Liam? Stava intenzionalmente suscitando il sospetto degli altri? Perfino il sorriso sul volto di Nonna Dawson si irrigidì. Guardò Liam su e giù con curiosità. "Liam?" lo chiamò dolcemente. Liam non rispose. La sua espressione rimase cupa e i suoi occhi erano ancora fissi su Anna. L'atmosfera si fece improvvisamente tesa; tutti potevano sentire la pesantezza nell'aria. Gli invitati si scambiarono occhiate, poi ebbero un'epifania… Liam Ackman era gay, non era abituato a vedere intimità tra uomini e donne. Doveva essere stata una scena terribilmente scomoda da guardare per un uomo gay come lui! Agli occhi degli uomini gay, le donne non erano altro che animali disgustosi. Anche Bryan sembrò aver compreso questo. Si calmò lentamente e abbozzò un sorriso imbarazzato. Parlò nel tentativo di allentare l'atmosfera. "Nonna, oggi è il tuo compleanno. Ti auguro una vita lunga e sana, piena di benedizioni e gioia!" Bryan alzò il bicchiere e tutti gli altri lo seguirono. Finalmente, fu in grado di guidare la festa in un'atmosfera più rilassata. Ciononostante, la pressione attorno a Liam non diminuiva. Sebbene apparisse elegante e composto in superficie, le persone intorno a lui erano ancora pallide come la cera. Nessuno osava pronunciare una parola. Anna abbassò rapidamente la testa, prendendo un grosso sorso dal suo succo per alleviare la sua ansia. Improvvisamente, una sensazione di intorpidimento si diffuse dalla sua gamba: qualcuno le stava dando un leggero calcio allo stinco. Scioccata, il corpo di Anna si bloccò. Il suo sguardo si spostò sull'uomo seduto di fronte a lei. L'uomo stava sorseggiando il suo bicchiere di vino. L'espressione sul suo bel viso era calma e composta. "Mmm!" Aveva più paura di un improvviso silenzio tra gli ospiti. "Mmm!" Lo sentì di nuovo. Anna afferrò in fretta un bicchiere d'acqua dal tavolo e lo trangugiò, strozzandosi accidentalmente. "Guarda questa ragazza, che si strozza con il cibo. Che fine ha fatto la signora in te? Stai cercando di farmi ridere?" Nonna Dawson la prese in giro mentre rideva allegramente. "Forse Anna ha dimenticato le sue maniere perché oggi è troppo felice," commentò Chloe in tono ambiguo. "Ehm, ehm… Mi dispiace. Ehm, ehm…" Le lacrime le riempivano gli occhi. Bryan voleva aiutarla a darle dei colpetti sulla schiena, ma si ricordò immediatamente di Liam seduto di fronte a loro. Fissò Liam con grande allerta. Purtroppo, poté solo chiedere: "Anna, stai bene?" Bryan continuò con un tono sussurrato che solo Anna e lui potevano sentire. "Ci sono molti invitati oggi, quindi per favore, controllati un po'. Non far pensare loro che sei uno scherzo." Anna fece un respiro profondo, reprimendo con forza i suoi colpi di tosse. Anna lanciò un'occhiata a Liam. Con sua sorpresa, il colpevole del suo soffocamento stava ancora assaporando tranquillamente il suo vino come se nulla fosse! Mentre nessuno prestava attenzione, Anna prese la mira sotto il tavolo e diede un calcio senza pietà. Oof… Sembrava che la mira di Anna fosse troppo precisa. Perché le sue gambe erano così larghe durante la cena! Le labbra sottili di Liam erano premute saldamente insieme, contraendosi alcune volte. La sua espressione chiarì che una particolare parte del suo corpo stava provando un grande dolore. Soddisfatta di sé, Anna ritrasse la gamba. Proprio in quel momento, Liam chiuse le gambe, stringendo la sua gamba chiara tra le sue. L'espressione di Anna cambiò. Preoccupata che qualcuno al tavolo se ne accorgesse, Anna non osò usare troppa forza. Si dimenò leggermente per un po', ma Liam non aveva intenzione di lasciarla andare. La stava persino fissando con occhi penetranti che erano affilati come mille frecce. Tutti gli invitati avevano notato l'espressione cupa di Liam. Inoltre, sapevano che era diretta alla fidanzata di Bryan, Anna Hamilton. Tra gli invitati iniziarono a sorgere dei sospetti. Perché Liam Ackman odiava così tanto Anna? L'aveva fissata con un'espressione indifferente per tutta la sera. Poteva essere… Lo sguardo di tutti cadde sull'uomo elegante, amorevole e bello accanto ad Anna: Bryan Dawson. Anna non osava fare movimenti ampi. Non voleva che Nonna Dawson o Bryan notassero qualcosa di strano. La gamba di Anna si dimenava costantemente sotto il tavolo. Improvvisamente, sentì una grande mano correre lungo il suo polpaccio. Tutto il suo corpo fremette. Le sue dita agili danzavano su ogni centimetro della sua pelle, a volte solo con la punta delle dita, altre volte con l'intera lunghezza delle dita. Il suo tocco fece sciogliere il corpo di Anna. Il suo respiro divenne irregolare. Anna strinse rapidamente i denti e tese il suo corpo. Alzò la testa e incontrò l'espressione gelida di Liam. 'Humph!' 'Non sei un genio degli affari, né un generale gelido! Né sei un principe Ackman!' Anna infuriò internamente. 'Liam Ackman, tua zia sa quanto sei vile!' In superficie, tutto appariva calmo e controllato, ma sotto il tavolo, la battaglia infuriava. Stava facendo del suo meglio per ritrarre la gamba, mentre lui, scherzosamente, non le dava alcuna possibilità di scappare. Nonna Dawson sussurrò: "Anna, perché il tuo viso è così rosso?" Anna fece del suo meglio per ignorare la sensazione di intorpidimento proveniente dalla sua gamba. Rispose tranquillamente: "Piccante… È piccante." Liam intravide il viso rosso acceso di Anna. Un'espressione soddisfatta apparve nei suoi occhi. Finalmente, aprì le gambe e la lasciò andare. "Hah…" Anna emise un sospiro di sollievo. Lanciò un'occhiataccia all'uomo seduto altezzosamente di fronte a lei. Nel suo cuore, maledisse: 'Veramente un lupo travestito da pecora!' Nonna Dawson era stanca dopo il pasto. Ritornò nella sua stanza per riposare, lasciando il gruppo di giovani nel giardino. Dopo che Nonna Dawson se ne fu andata, l'atmosfera divenne istantaneamente più rilassata. Era come se tutti avessero acceso i loro radar di socializzazione mentre si guardavano intorno alla ricerca di bersagli con cui avviare una conversazione. Chloe abbozzò un sorriso dolce come il miele mentre si avvicinava a Liam. Con un sorriso allegro, si presentò. "Ciao, zio. Sono Chloe Hamilton, la sorella minore di Anna." Chloe continuò con qualche adulazione. "Zio, quanti anni hai? Non mi sembri affatto uno zio! Sei chiaramente più simile a un fratello maggiore. Facciamo un brindisi insieme?" Chloe sbatté le palpebre in modo civettuolo mentre alzava con grazia il suo bicchiere di vino rosso. Liam la guardò con la coda dell'occhio. La sua espressione rimase distaccata. Senza una parola, si alzò e se ne andò. La presa di Chloe attorno al bicchiere di vino si strinse. Il suo viso stava diventando verde. Proprio in quel momento, la voce gentile di Bryan risuonò accanto al suo orecchio. "Non mi aspettavo che seducessi persino mio zio." Gli occhi freddi di Liam scansionarono l'ambiente circostante. Quando finalmente individuò Anna tra la folla, si diresse lentamente verso di lei…