Il servo spalancò la porta cigolando. "Signorina Anderson, d'ora in poi alloggerà qui." Il fetore colpì Noelle Anderson come un pugno nello stomaco. Umido, ammuffito e putrido: l'aria era densa di decadimento, si propagava a ondate, quasi soffocandola. La stanza stessa era un disastro: un ripostiglio abbandonato infilato nell'angolo più lontano e tetro della tenuta Anderson. Era buia e completamente priva di vita, come se persino la luce del sole avesse deciso che non valesse la pena sforzarsi. Noelle rimase in silenzio accanto al servo. Era minuta, quasi delicata, ma i suoi occhi luminosi e limpidi scintillavano di intelligenza e tranquilla determinazione. I suoi tratti erano incredibilmente simili a quelli di una bambola: un naso alto, labbra delicatamente all'insù e un viso così perfetto da sembrare irreale. Eppure, mentre il suo sguardo scrutava la squallida stanzetta, non si scompose. Invece, si rivolse al servo con un sorriso radioso, abbastanza caldo da illuminare persino questo spazio miserabile. "Capito. Grazie," disse, con una voce dolce e mielata, come se non le fosse stato appena mostrato quello che era essenzialmente uno sgabuzzino per scope glorificato. Quel sorriso avrebbe potuto sciogliere la pietra. Il petto del servo si strinse. 'Una ragazza così dolce e gentile... che peccato.' Noelle era tornata nel momento peggiore possibile, frantumando la fragile pace che gli Anderson avevano trascorso anni a cercare disperatamente di mantenere. Noelle Anderson, la vera erede della fortuna degli Anderson, non aveva esattamente ricevuto un caloroso benvenuto. Uno scambio di culle in ospedale anni fa l'aveva privata del suo legittimo posto nella famiglia. Invece, gli Anderson avevano riversato il loro amore e le loro cure su un'altra ragazza, Leia Anderson, che avevano creduto fosse loro figlia per tutto questo tempo. Ma il destino aveva un contorto senso dell'umorismo e l'improvvisa ricomparsa di Noelle aveva scosso l'intera famiglia. Per gli Anderson, il suo ritorno non fu una felice riunione; fu un disastro. Leia, devastata dalla verità, era crollata e ora era in ospedale. La famiglia era divisa tra due figlie: una, la figlia biologica che non avevano mai conosciuto, e l'altra, una figlia adottiva che era stata il loro tutto. Non c'era nemmeno competizione. Si schierarono con Leia, aggrappandosi a lei e incolpando Noelle di tutto. Il servo ricordava ancora la furia nella voce di Damon Anderson, il quarto erede della famiglia, mentre quasi faceva tremare le pareti con la sua rabbia: "Perché diavolo è tornata? Se fosse rimasta sparita, Leia non sarebbe in questo casino! E se succede qualcosa a Leia, lo giuro su Dio, gliela farò pagare!" Tornando bruscamente al presente, il servo forzò un piccolo sorriso. "Signorina, la lascio sistemarsi. Mi chiami se ha bisogno di qualcosa." "Grazie," rispose Noelle dolcemente, con un tono allegro come sempre. Una volta che il servo se ne fu andato, Noelle entrò nella stanza e chiuse silenziosamente la porta dietro di sé. Scansionò la stanza, assicurandosi di essere sola, prima di allungare la mano per premere il piccolo pulsante sul ciondolo della sua collana di platino. Apparve una debole luce blu e risuonò una voce maschile calma, quasi allegra. "Buongiorno, Noelle. Congratulazioni per aver trovato la tua famiglia biologica. "D'ora in poi, vivrai con loro e i tuoi cinque fratelli maggiori. Missione attivata: guadagnare la loro fiducia e il loro amore. Scadenza: sei mesi." "Ricevuto," mormorò lei. Prima che potesse riprendere fiato, la porta si spalancò con un botto assordante. Entrò un uomo alto, la sua presenza imponente e la sua espressione piena di disprezzo. Era innegabilmente bello, con lineamenti affilati e un sorriso che trasudava arroganza. Appoggiato casualmente allo stipite della porta, la squadrò con l'aria di chi sta ispezionando un giocattolo rotto. "Allora, Noelle," disse strascicando le parole, con una voce tagliente e pungente, "come ti piace il tuo nuovo canile? Abbastanza comodo per te?" Era Eli Anderson, il suo quinto fratello. E se qualcuno in questa famiglia voleva che se ne andasse, era lui. Noelle lasciò vagare i suoi occhi su suo fratello, Eli: quello alto e affascinante con quell'aria esasperante di compiaciuta arroganza. Lo studiò per un momento prima di esplodere in un sorriso luminoso e disarmante. "Non è male! Onestamente, ho vissuto in posti molto peggiori. Rispetto a quelli, questo è praticamente il Ritz." La sua mente balenò al suo periodo come mercenaria, in particolare a quella missione in cui trascorse un'intera settimana da sola nella foresta pluviale. Niente letto, niente coperta. Solo un implacabile assalto di zanzare, serpenti velenosi e l'occasionale predatore affamato in agguato nell'ombra. Eli emise una risata acuta e priva di umorismo. "Sì, okay." Per lui, le sue parole erano solo un patetico tentativo di salvare la faccia. 'Chi non si sentirebbe incazzato di essere scaricato in un ripostiglio così squallido che persino il personale non lo userebbe?' pensò. Con le braccia conserte, si appoggiò allo stipite della porta, con gli angoli della bocca contorti in un sogghigno. "Mettiamo in chiaro una cosa," disse, con un tono che grondava disprezzo. "Io ho solo una sorella: Leia. Tu? Sei solo una sconosciuta che per caso condivide il nostro DNA. Non illuderti di pensare che ti tratterò mai come tratto lei." "Eh?" Noelle inclinò la testa, con un'espressione di innocenza sgranata. "Perché no, Eli? Potresti trattarmi come Leia. Voglio dire, sono anche tua sorella." Eli la fissò, momentaneamente sbalordito dalla sua audacia, prima di emettere una risata secca. "Hai una bella faccia tosta. Cosa ti fa pensare di meritarlo? Pensi di essere al livello di Leia? Sii realista." "Certo che lo merito," disse Noelle, con un tono leggero ma fermo, come se stesse affermando un fatto ovvio. "Sono tua sorella." La risata di Eli questa volta fu più aspra, quasi un ringhio. "Sorella? Non farmi star male." Per Eli, Leia era l'unica sorella che contava: intelligente, gentile, elegante, tutto ciò che un Anderson per bene dovrebbe essere. Noelle? Non era altro che una randagia sfacciata, una ragazza che aveva abbandonato la scuola ed era scappata con un perdente. 'Pensa davvero che la rivendicherei mai in pubblico? Sarebbe un fottuto imbarazzo,' pensò. L'aria tra loro sembrava pesante, tesa. Eli non sopportava un altro secondo nella stessa stanza con lei. Con una frustrata scrollata di capo, si girò sui tacchi per andarsene. "Aspetta, Eli!" La voce di Noelle lo fermò a metà passo. "C'è un ragno addosso a te!" "Cosa?!" Eli si bloccò, con l'intero corpo che si irrigidiva. La sua voce salì di diverse ottave mentre girava la testa in preda al panico. "Dove?! Toglilo di dosso!" I suoi occhi si spalancarono terrorizzati quando scorse un incubo a otto zampe che gli strisciava sulla camicia verso il collo. La sua compostezza andò in frantumi mentre emetteva un urlo a squarciagola. "Ah! Toglilo! Toglilo!" Prima che potesse perdere completamente il controllo, Noelle si fece avanti, allungando la mano per afferrare il ragno con una velocità che lasciò Eli a bocca aperta. "Preso!" cinguettò, tenendo in alto il ragno che si dimenava perché lo vedesse. Il suo sorriso si allargò mentre lo prendeva in giro: "Wow, Eli, hai paura dei ragni? È un po' carino." Eli la fissò come se le fosse spuntata una seconda testa. "Sei pazza? L'hai afferrato a mani nude? Se ti morde, non pensare nemmeno di darmi la colpa!" Noelle rise, agitando casualmente il ragno come se fosse un giocattolo. "Questo piccolo? Totalmente innocuo. Avresti dovuto vedere quelli nella foresta pluviale. Alcuni erano grandi come la mia faccia." "Gesù Cristo, smettila di parlare! Sbarazzatene e basta!" Eli urlò praticamente, con il viso pallido e la voce tinta di disperazione. "Va bene, va bene," disse Noelle con un'alzata di spalle. Gettò il ragno a terra e lo calpestò con un deciso schiocco. Eli la fissò, completamente sbalordito. 'Che diavolo c'è che non va in questa ragazza? La maggior parte delle donne avrebbe urlato a squarciagola alla vista di un ragno, ma lei? L'ha semplicemente afferrato come se fosse un dannato giocattolo.' E quando l'ha insultata? Non si è tirata indietro, ha continuato a sorridere. Prima che potesse elaborare il turbine che era Noelle, un forte brontolio ruppe il silenzio. Noelle si strofinò la pancia con aria contrita, le spalle le si afflosciarono mentre lo guardava. "Eli," disse, con una voce piccola e pietosa, "sto morendo di fame." Nel momento in cui Eli vide Noelle, il suo cuore cominciò a battere forte nel petto. Senza pensare, sbottò: "Aspetta un secondo, ti prendo qualcosa da mangiare!" Lei annuì, tutta dolce e innocente, ma Eli non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che qualcosa non andasse. Senza pensarci due volte, si girò e scappò, dimenticandosi completamente del cibo che aveva promesso di portarle. ***** Il giorno in cui Noelle tornò a casa fu anche il giorno in cui Leia uscì dall'ospedale. Mentre il resto della famiglia andò a prenderla, Eli rimase indietro per prendersi cura di Noelle. Una volta che si fu assicurato che Noelle fosse sistemata, Eli partì di fretta per l'ospedale. Stava per raggiungere la stanza di Leia quando sentì la sua voce, piena di emozione, mentre parlava. "Mamma, papà, fratelli... Ho chiuso con questa famiglia. Per favore, smettetela di essere gentili con me o Noelle darà di matto." Le parole colpirono duramente. Kimberly, la loro mamma, sembrava distrutta. "Leia, non parlare così. Sarai sempre mia figlia!" La voce del suo fratello maggiore Adriel era fredda e tagliente. "Leia, per me, sei l'unica sorella che avrò mai." Bennett, il secondo fratello, liquidò la cosa con una risata. "Non preoccuparti, Leia. Quando sarà il momento giusto, troverò qualcuno che si occupi di quella pazza per te." Charlie, il terzo fratello, intervenne con una voce calma ma ferma. "Bennett, calmati. Vale davvero la pena causare tutto questo dramma? La tagliamo fuori e lei capirà l'antifona e se ne andrà." Damon, il quarto fratello, era furioso. "Cosa, quindi la lasciamo semplicemente farla franca? Quella piccola stronza ha mandato Leia in ospedale: ce la pagherà." "Basta!" Tuonò il loro papà, Vincent, e tutto tacque all'istante. Poi, con tono autoritario, aggiunse: "In realtà, la cosa funziona piuttosto bene. Avevamo quell'accordo con la famiglia Sawyer, ricordate? Avremmo dovuto dare Leia in sposa al loro erede più giovane, Nicolas. "Lei non lo voleva perché pensava che fosse un playboy, giusto? Bene, lasciamo che Noelle sposi lui invece."