Noelle premette play e la registrazione partì lentamente. La voce di Leia arrivò forte e chiara. "Noelle, mi dispiace tanto." "Eh? Per cosa?" rispose Noelle, confusa. "Non mi aspettavo che Eli fosse così crudele da relegarti nel ripostiglio," la voce di Leia era piena di rimpianto. "Sei tu la vera erede della famiglia Anderson. Questa stanza dovrebbe essere tua, non mia." "Davvero? Beh, visto che è così, perché non ci scambiamo le stanze? Io mi prendo questa e tu ti tieni il ripostiglio." "Va bene, ricordamelo a cena stasera e ne parlerò con mamma e papà." "Perché devo ricordartelo io?" "Ho una memoria terribile, potrei dimenticarmene." "Okay, allora." Quando la registrazione finì, una strana tensione calò nell'aria. Leia, seduta a tavola, strinse i pugni sotto il tavolo, maledicendosi tra sé e sé: 'Accidenti, Noelle. Mi ha registrata di nascosto! È molto più furba di quanto pensassi!' "Visto? Leia ha detto che questa stanza dovrebbe essere mia," disse Noelle, riponendo casualmente il telefono e adocchiando la carne sulla tavola come se niente fosse. La famiglia Anderson si scambiò occhiate, cercando tutti di dare un senso alla registrazione. 'Che diavolo dovremmo pensare di questa storia?' Eli fece un respiro profondo e si avvicinò a Noelle, i suoi passi fermi e calmi. Senza dire una parola, le diede un leggero – ma deciso – colpetto sulla testa. "Ahi!" esclamò Noelle, i suoi occhi che saettavano verso i suoi. "Eli, perché l'hai fatto?" Eli sembrava sul punto di scattare, ma c'era un lampo di sollievo nei suoi occhi. Scosse la testa, esasperato. "Sei proprio un'idiota! Leia stava solo facendo la gentile, e tu l'hai presa sul serio?" Si era reso conto da tempo che Noelle non pensava esattamente come tutti gli altri, ma non si aspettava che fosse così all'oscuro delle interazioni sociali di base. "Gentile?" Noelle sbatté le palpebre, completamente confusa. Si voltò verso Leia, il suo viso inespressivo. "Leia, stavi solo facendo la gentile?" Ora la pressione era su Leia. Aveva appena incastrato Noelle facendola sembrare la prepotente, ma ora le sue stesse parole erano sotto accusa. Se avesse ammesso che era tutto solo per cortesia, sarebbe sembrata completamente insincera. 'Che diavolo dico adesso?' Leia imprecò silenziosamente. 'Accidenti, Noelle! Hai davvero registrato quella conversazione? Che stronza subdola!' Quando Leia rimase in silenzio, Damon non ce la fece più. Sbottò contro Noelle. "Leia era totalmente sincera! Ma tu? Come hai potuto accettare senza nemmeno pensarci?" "Eh?" Noelle inclinò la testa, chiaramente confusa. "Ma anche lei era d'accordo..." "Pensi che Leia sarebbe d'accordo senza motivo? Ti stai approfittando di lei!" Le parole di Damon fecero sentire Noelle sempre più alle strette. "Non l'ho fatto!" Noelle imbronciò le labbra, lanciando a Leia un'occhiata frustrata. "Leia, se non volevi, perché non l'hai detto? Non avrei insistito! Ma ora fai sembrare che io abbia fatto qualcosa di male!" Leia era così sbalordita che non riuscì nemmeno a rispondere, la sua mente urlava: 'Qualcuno può farla stare zitta?' "Okay, basta," intervenne Adriel, facendosi avanti per rompere il caos. Si voltò verso Noelle e disse: "Ci sono un sacco di stanze vuote al piano di sopra. Scegli quella che ti piace." "Va bene," borbottò Noelle, ancora arrabbiata. All'improvviso, un pezzo di cavolo cinese atterrò nel suo piatto. Sbatté le palpebre e si voltò per vedere Eli seduto accanto a lei. La sua espressione era seria, ma la sua voce era tinta di una lieve preoccupazione. "Smettila di mangiare solo carne. Hai bisogno anche di verdure." Eli aveva notato che non aveva toccato nessuna verdura da quando si era seduta, solo carne su carne. Noelle lanciò un'occhiataccia al verde nella sua ciotola, la sua frustrazione cresceva. Si sentiva offesa, come se non potesse nemmeno godersi il suo cibo. Infastidita, spinse il cavolo cinese di nuovo nel piatto di Eli e mormorò: "Non lo mangio." Gli occhi di Eli si spalancarono increduli. 'Ha davvero la faccia tosta di farmi la predica?' ***** Dopo cena, Noelle andò a scegliere una stanza ed Eli la seguì in silenzio. Mentre ripensava alla scena a tavola, non poté fare a meno di sentirsi un po' nervoso. Sapeva che Leia non stava cercando di rendere le cose più difficili per Noelle, ma senza quella registrazione, Noelle sarebbe rimasta con la reputazione di bullizzare Leia. La vita a casa Anderson sarebbe stata un incubo per lei. Almeno la registrazione l'aveva salvata. Eli non poté fare a meno di sentirsi curioso. 'Noelle sembra così all'oscuro la maggior parte del tempo, quindi come diavolo le è venuto in mente di registrare la conversazione?' "Noelle." La voce di Eli risuonò nel corridoio, intrisa di un pizzico di curiosità. Noelle sporse la testa da dietro la porta semiaperta, i suoi grandi occhi che lampeggiavano confusi. "Eli, che c'è?" Eli incrociò il suo sguardo e andò dritto al punto. "Quando stavi parlando con Leia, cosa ti ha fatto decidere all'improvviso di registrare la conversazione?" Noelle alzò le spalle con noncuranza e rispose senza pensarci due volte: "Oh, è solo il mio istinto professionale. Voglio dire, registrare le cose è più sicuro, sai?" "Istinto professionale?" Eli sbatté le palpebre, colto alla sprovvista. Non poté fare a meno di insistere: "Cosa intendi con 'istinto professionale'?" Noelle sfoggiò un sorriso radioso, per niente esitante riguardo al suo passato. "Oh, prima facevo l'agente. Quindi, è praticamente una seconda natura ormai." Senza aspettare che Eli rispondesse, si voltò per continuare la sua ricerca della stanza, passeggiando casualmente tra le stanze vuote. Eli rimase immobile, come se l'aria intorno a lui si fosse improvvisamente addensata. Il suo viso si svuotò di colore mentre guardava Noelle saltellare di stanza in stanza. Una sensazione di affondamento si diffuse in lui. 'Questo è un disastro. Non solo è svanita, ma potrebbe anche essere delirante!' 'Forse...' pensò, 'forse dovrei portarla da uno psichiatra domani. Questo non è normale...'