"Eh? Perché?" Noelle imbronciò le labbra, ancora visibilmente contrariata. "Perché dovrei darti retta?" Nonostante Nicolas la trovasse attraente, quando si trattava di agire, pensava che dovesse essere lei a prendere le decisioni. Vedendola continuare a discutere, Nicolas strinse la mascella, il muscolo della tempia che gli pulsava per l'irritazione. Sapeva che lei non doveva ascoltarlo per forza, ma quella ragazza era così ingenua. Se l'avesse lasciata fare di testa sua, Dio solo sa in che guaio si sarebbe cacciata, specialmente con qualche ragazzo che la prendeva in giro. Fece un respiro profondo, cercando di mantenere la calma. "Non dovremmo essere fidanzati?" "E allora?" Lei lo guardò con occhi sgranati, sembrando sinceramente confusa. Nicolas si avvicinò, riducendo lo spazio tra loro, il suo respiro che si mescolava al suo. La sua voce si fece roca, le sue parole uscirono come un ringhio, soffocate dalla repressione. "Se siamo fidanzati, non puoi parlare di 'cose da adulti' con altri ragazzi." "Aspetta, cosa?" Noelle lo fissò, i suoi occhi spalancati per la confusione. "È tipo, una regola qui?" Prima che potesse dire un'altra parola, Nicolas allungò una mano e le diede un leggero colpetto sulla fronte con le dita. "Ahi!" Noelle fece una smorfia, massaggiandosi la testa mentre lo guardava torvo, chiaramente frustrata. "Nick, perché mi hai picchiato di nuovo?" "Perché te lo sei meritato," disse lui secco, senza mostrare alcun segno di scuse. "Come diavolo sei cresciuta senza sapere niente di tutto questo? In che ambiente sei stata allevata?" Se fosse stato chiunque altro, avrebbe pensato che stessero solo fingendo di essere ingenui. Ma Noelle? Era fin troppo ovvio che non ne avesse idea. "Non sono mai stata esposta a questo genere di cose. Cosa c'è di male in questo?" borbottò lei, massaggiandosi ancora la fronte, visibilmente irritata. Noelle aveva trascorso la maggior parte della sua vita come sicario, spia e mercenaria, tutto sotto il controllo dell'"uomo della collana". La sua educazione l'aveva tenuta all'oscuro di qualsiasi cosa lontanamente correlata ai "sentimenti", e non aveva alcuna idea delle regole sociali o morali che governavano le relazioni. "Allora, hai capito adesso?" La voce di Nicolas si fece leggermente più tagliente. "Sì, sì, ho capito," mormorò Noelle, mostrandogli la lingua. "Non mi metterò nei guai con altri ragazzi." Nicolas sospirò, vedendola ancora un po' stordita. La sua mano si mosse per massaggiarle delicatamente la fronte. "Bene. Quindi, siamo chiari su questo, giusto?" Noelle gonfiò le guance e incrociò le braccia, lanciandogli un'occhiata seria. "Hai detto che siamo fidanzati, quindi non dovrei mettermi nei guai con altri ragazzi. Bene. Ma questo significa che nemmeno tu puoi metterti nei guai. Lealtà è lealtà!" Nicolas ridacchiò, incapace di trattenersi. Non sapeva perché si sentisse così spinto a fare queste promesse. Logicamente, non avevano bisogno di rinchiudersi a vicenda in questo modo. Ma sentirla parlare così seriamente di questo lo faceva venire voglia di impegnarsi, qualcosa che non si aspettava. Sorrise, scompigliandole i capelli mentre parlava, la sua voce che si ammorbidiva con un misto di affetto e divertimento. "Non preoccuparti, non mi metterò nei guai. Non l'ho mai fatto e mai lo farò." Gli occhi di Noelle si illuminarono, il suo umore chiaramente migliorato. "Okay allora!" Pronta a perdonare e ad andare avanti, intrecciò il suo braccio al suo, il suo viso raggiante di eccitazione. "Allora, quando facciamo le 'cose da adulti'? Possiamo farle oggi?" Il cervello di Nicolas andò in cortocircuito. 'Che diavolo c'è che non va in questa ragazza? Perché è così ossessionata da questo?' Sospirò, pizzicandole delicatamente il mento per girarle il viso. "Non sono ancora riposato. Forse un altro giorno." "Cosa?" Il viso di Noelle si rabbuiò mentre imbronciava le labbra, chiaramente delusa. Inclinò la testa e gli lanciò un'occhiata scettica. "Nick, hai detto che quella donna era solo un'attrice che hai assunto, giusto? Allora perché non ti stai riposando?" Nicolas sbatté le palpebre, sorpreso. 'Sta davvero pensando adesso?' La guardò e non poté fare a meno di ridere sommessamente. "Quella non era nemmeno una cosa seria. Ma se vuoi la verità... non mi stavo riposando. Ho solo cose migliori da fare." Noelle sbatté le palpebre, la sua confusione che si approfondiva. "Non ho mai fatto niente del genere prima," disse, come se fosse perfettamente normale. "Ho provato un sacco di lavori diversi, ma non ho mai fatto quello che fanno gli adulti. Ora che sono un'adulta, penso che dovrei provarci!" Nicolas poté solo scuotere la testa, ricordando alcune delle cose strane che aveva detto sulla sua vita da sicario, hacker o mercenaria. Ridacchiò dolcemente, più per incredulità che per divertimento. "Va bene, va bene, ho capito. Ma quello di cui stai parlando? Bisogna essere sposati prima di fare quel genere di cose." Noelle sbatté le palpebre, più confusa che mai. Si aggrappò al suo braccio con uno sguardo implorante. "Nick, quando ci sposiamo?" Nicolas alzò un sopracciglio, divertito dalla sua persistenza. Sorrise. "Chi lo sa? Non così presto, almeno. Hai solo 18 anni. Troppo giovane." "Cosa? Davvero?" Il viso di Noelle si rabbuiò e le sue spalle si afflosciarono. Proprio in quel momento, Oscar, che stava camminando avanti, si voltò e li salutò con la mano. "Nicolas, Noelle! Cosa ci mettete tanto? Il prossimo round della caccia sta per iniziare!" "Ricevuto." Nicolas alzò una mano in segno di riconoscimento e si voltò verso Noelle. "Andiamo. Giocheremo prima al gioco." "Va bene." Noelle lasciò uscire un sospiro, il suo precedente entusiasmo per la caccia ora completamente sgonfiato. Sotto la guida dello staff del club, tutti si diressero verso il punto designato. Il suono di uno sparo avrebbe segnato l'inizio ufficiale della caccia. "Ho sentito dire che c'era una squadra incredibilmente forte nel round scorso," disse Oscar. "Hanno spazzato via tutte le altre squadre in meno di un'ora." "Non ci posso credere! È pazzesco!" Ophelia ansimò, i suoi occhi spalancati per l'incredulità. Si spostò più vicino a Celeste e sussurrò: "Celeste, dobbiamo stare attente. Non vogliamo essere eliminate troppo velocemente." "Certo." Celeste annuì, i suoi occhi che scrutavano il gruppo. Il suo sguardo cadde su Noelle e Nicolas. Notò la piccola mano di Noelle ancora appoggiata sul braccio di Nicolas. 'Di cosa stavano parlando prima?' si chiese. Noelle ora sembrava completamente sgonfia, la sua energia completamente sparita. Celeste pensò che fosse probabilmente solo un caso di una breve esplosione di entusiasmo. E, naturalmente, Nicolas la stava assecondando. "Dai, riprenditi," disse Nicolas, dando a Noelle un piccolo strattone per tirarla su. Noelle imbronciò le labbra, chiaramente contrariata di non poter fare "cose da adulti" per almeno altri due anni. "Non mi sento dell'umore," mormorò, affondando ancora di più nel suo afflosciamento. "Allora almeno cerca di stare in piedi correttamente." "Non riesco a stare in piedi correttamente." "Allora smettila di aggrapparti a me." "Hmph, ma voglio farlo." Nicolas improvvisamente si rese conto di quanto fosse incredibilmente viziata Noelle. Oscar origliò la loro conversazione e non poté resistere a prenderli in giro. "Nicolas, di cosa avete parlato voi due là dietro? Perché è improvvisamente così... senza vita?" "Non sono affari tuoi," rispose Nicolas con uno sguardo eloquente. Non voleva che Oscar ficcanasasse dove non doveva. "Okay, va bene..." Oscar alzò le mani in segno di resa e fece qualche passo indietro. In quel momento, Declan, che era stato zitto fino ad ora, prese la parola, notando che l'attenzione del gruppo stava iniziando a divagare. "Okay, concentriamoci. Abbiamo bisogno di un piano: passiamo all'offensiva o tendiamo un'imboscata?" "Ovviamente, dovremmo passare all'offensiva!" disse Oscar, desideroso di azione. "La caccia non è divertente a meno che non stiamo attivamente inseguendo le altre squadre!" Ma prima che potesse finire, la voce di Nicolas lo interruppe. "Dovremmo tendere un'imboscata." "Perché?" chiese Oscar, chiaramente confuso. "Ci siamo persi il round scorso," spiegò Nicolas con calma, "quindi non abbiamo familiarità con il terreno come le altre squadre. Se ci precipitiamo alla cieca, potremmo essere noi stessi vittime di un'imboscata. È meglio giocare sul sicuro per ora e mantenere la nostra posizione." "Nicolas ha ragione," disse Declan in segno di approvazione. Ophelia alzò la mano. "Sono d'accordo con il piano di Nicolas!" Celeste annuì rapidamente. "Sì, penso che Nicolas abbia ragione. Tendere un'imboscata sembra la scommessa più sicura." Oscar fu colto alla sprovvista. 'Fate sul serio? Quattro contro uno?' Non arrendendosi, si voltò verso Noelle, cercando di portarla dalla sua parte. "Noelle, cosa ne pensi? Dovremmo caricarci avanti o dovremmo tendere un'imboscata?" Dato che Nicolas sembrava viziarla, se Noelle si fosse schierata con lui, pensò che forse Nicolas si sarebbe convinto a passare all'offensiva. Noelle, ancora aggrappata a Nicolas, notò che gli altri la stavano fissando tutti. Sbatté pigramente le palpebre, poi chiese: "Cosa? Non ve ne siete accorti?" "Accorti di cosa?" chiese Oscar, ancora confuso. Noelle sbadigliò, stiracchiandosi un po' prima di dire con noncuranza: "Siamo già stati vittime di un'imboscata." Diede una rapida occhiata in giro, poi aggiunse: "Ci sono sette... no, aspetta, in realtà otto. Tante sono le persone nascoste intorno a noi in questo momento."