La voce soave e delicata di Noelle catturò immediatamente l'attenzione di tutti. "Ma che diavolo? Chi è questa donna al telefono?" si chiedevano. Nicolas, chiaramente indifferente agli sguardi delle persone intorno a lui, si allontanò dalla folla. Non poté fare a meno del sorriso beffardo che gli si dipinse sul volto mentre parlava, con voce leggera e canzonatoria, sebbene intrisa di divertimento. "Che succede? Non vieni più?" Omise intenzionalmente l'indirizzo, volendo vedere se lei lo avrebbe chiesto direttamente, proprio come sperava. Invece, Noelle sembrava sempre più frustrata, la sua voce tesa per l'irritazione. "È troppo tardi ormai! Non riesco a trovare un maledetto taxi. Alla fine ne ho trovato uno, ma hanno detto che casa tua è troppo lontana, quindi non verranno..." Emettè un sospiro sommesso di esasperazione. 'Se avessi saputo che sarebbe successo questo, avrei insistito per accettare il passaggio quando me l'ha offerto il mio team. Che casino.' Rimase in silenzio per un momento, la mente che correva mentre elaborava le sue parole. Un istante dopo, chiese, con voce ora cauta: "Sai dove sono?" "Certo che lo so!" rispose bruscamente Noelle, ancora chiaramente irritata dalla situazione. "Non siete al Monte Dragone? Ecco perché non riesco a trovare un passaggio!" Nicolas sbatté le palpebre, il suo polso che accelerò momentaneamente. Era effettivamente al Monte Dragone, il sito principale per il gioco di caccia del club di tiro. 'Ma come faceva a saperlo?' si chiese. Il suo sospetto crebbe. "Come fai a sapere che sono al Monte Dragone?" Noelle non esitò, suonando completamente impenitente. "Ho tracciato la tua posizione. Siamo al telefono, giusto? Finché rispondi, posso capire dove sei." La sua mente vacillò per un secondo. 'È brutalmente onesta? O è un po' troppo abile in questo per essere confortante?' Solo da una telefonata, poteva individuare la sua posizione esatta? Non era qualcosa che si imparava dall'oggi al domani, era qualcosa che solo un professionista poteva fare. La voce di Noelle si addolcì un po' mentre aggiungeva: "Nicky, cosa dovrei fare adesso? Non riesco a credere che stia succedendo questo". Ma poi, il suo tono cambiò improvvisamente: brillante ed eccitato. "Aspetta! Vedo una macchina! La prendo subito!" Il cuore di Nicolas perse un battito. Il panico lo invase. "Aspetta, fermati lì! Non muoverti! Dimmi esattamente dove sei e manderò qualcuno a prenderti subito!" La voce di Noelle divenne un po' frenetica. "Oh! Sbrigati, sono a..." Snocciolò la sua posizione e Nicolas non perse un secondo. La sua mente stava già correndo con i passi che doveva compiere. Mandò immediatamente uno dei suoi uomini nelle vicinanze a prenderla, i suoi pensieri che correvano a mille. Nicolas si massaggiò la fronte con un sospiro, sentendo arrivare un mal di testa. "Resta ferma e non muoverti, okay? E non andare a dirottare l'auto di qualcun altro, chiaro?" "Chiaro!" rispose Noelle, anche se la sua voce portava il minimo accenno di irritazione. Una volta terminata la chiamata, Nicolas si appoggiò allo schienale, emettendo un lungo sospiro esasperato. Era solo il primo giorno che incontrava Noelle, eppure sembrava che stesse già assumendo il ruolo della sua babysitter oppressiva, gestendo ogni sua mossa nel dettaglio. 'Che cosa c'è che non va in me?' Proprio in quel momento, Oscar e gli altri, mai inclini a lasciar correre le cose, si affollarono intorno a lui, desiderosi di scoprire cosa stesse succedendo. "Cazzo! Nicolas, chi era quella donna al telefono? Ti ha chiamato 'Nick'. Amico, non hai mai permesso a nessuno di diventare così familiare con te prima d'ora!" disse Oscar, con voce piena di incredulità. In quanto terzo erede della famiglia Sawyer, Nicolas veniva solitamente chiamato "Signor Sawyer" dagli estranei. Anche i suoi amici intimi e la sua famiglia lo chiamavano con il suo nome di battesimo, Nicolas. Ma "Nick"? Era una novità per loro. Ophelia, notando gli occhi arrossati di Celeste, non poté trattenere la sua curiosità. "Nicolas, che diavolo sta succedendo? Chi è questa donna che ti chiama così? Faresti meglio a mettere fine a questa stronzata!" Nicolas lanciò un'occhiata pigra ai fratelli pettegoli, un sorriso compiaciuto che si formava sulle sue labbra. "È la mia fidanzata. Qual è il problema se mi chiama 'Nick'?" "Fidanzata?!" Oscar e Ophelia si bloccarono entrambi, i loro occhi spalancati per lo shock. "Non ci credo. Pensavo che non volessi sposare Leia Anderson? Non faceva parte del tuo intero teatrino da playboy per spaventarla? Come diavolo vi siete avvicinati così tanto tu e lei?" chiese Oscar, completamente confuso. Ophelia annuì insieme a suo fratello, la sua testa che oscillava come se stesse cercando di dare un senso alla situazione. "Sì, esattamente!" "Non è Leia Anderson," disse Nicolas, con tono indifferente. "Allora chi diavolo è? Un'altra delle fidanzate combinate di tuo padre?" chiese Oscar, cercando ancora di farsene una ragione. Poiché la famiglia Anderson aveva tenuto nascosta la verità sul fatto che Leia non fosse la loro vera figlia, nessuno al di fuori della famiglia conosceva la verità. Oscar e gli altri non avevano nemmeno sentito parlare di Noelle. Nicolas diede loro un rapido resoconto della situazione con la finta figlia della famiglia Anderson e quella vera. Oscar schioccò la lingua, chiaramente impressionato. "Cazzo... questa è una cosa che sembra uscita direttamente da una soap opera." Ophelia notò l'espressione di Celeste che si faceva più cupa, e fece un respiro profondo prima di incalzare con un'altra domanda. "Quindi, cosa pensi di questa 'vera' ragazza Anderson?" Ophelia non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che Celeste fosse fuori dai giochi. Infatti, quando venne fuori il nome di Noelle, l'espressione di Nicolas si addolcì, le sue sopracciglia si inarcarono leggermente mentre un piccolo sorriso tirava l'angolo della sua bocca. "È una cosetta interessante." Gli occhi di Ophelia uscirono quasi dalle orbite. Era finita. Non aveva mai visto Nicolas sorridere in quel modo quando parlava di una donna. Se non la conoscesse meglio, giurerebbe che fosse già preso da lei. Celeste? Già, nessuna possibilità. "Cazzo, non riesco a credere che tu abbia appena detto 'interessante'. Quella ragazza è davvero così divertente?" disse Oscar, con un tono che sembrava non riuscire a credere a quello che stava sentendo. La mente di Nicolas vagò indietro al viso carino e leggermente ingenuo di Noelle, e un sorriso si allargò sul suo viso. "Lo vedrete voi stessi quando la incontrerete." "Aspetta, viene stasera?" chiese Oscar, la sua curiosità stuzzicata. "Sì. Sta arrivando," rispose Nicolas, con tono disinvolto, anche se c'era un accenno di qualcos'altro nei suoi occhi. ***** Un'ora dopo, Noelle fu scaricata alla villa ai piedi del Monte Dragone. Da lontano, notò immediatamente Nicolas sdraiato sul divano nella zona lounge. I suoi occhi si illuminarono e, senza perdere un colpo, salutò eccitata e saltellò verso di lui, gridando: "Ehi! Nick!" Oscar, che aveva visto la sua giusta dose di belle donne, non poté fare a meno di esclamare: "Cazzo, questa ragazza è stupenda!" "Sì?" rispose Nicolas pigramente, i suoi occhi che seguivano ogni suo movimento. "Non è male." Si alzò, le sue lunghe gambe che attraversarono senza sforzo la stanza verso di lei. Noelle, completamente indifferente alle persone intorno a loro, si precipitò tra le sue braccia senza pensarci due volte. La sua testa si accoccolò contro il suo petto mentre sorrideva, chiaramente entusiasta. "Finalmente ti ho trovato!" Nicolas alzò un sopracciglio, leggermente divertito. 'Cos'è questa storia dell'"atto di riunione"? Ci siamo visti meno di un giorno fa.' Emettè una risatina sommessa, lisciandole delicatamente i capelli dove si erano arruffati per il suo salto entusiasta tra le sue braccia. La raddrizzò e disse: "Okay, andiamo. Ti presenterò i miei amici." "Okay!" Noelle sorrise raggiante, il suo sorriso ampio e contagioso. Infilò casualmente il suo braccio nel suo e si diressero verso Oscar e gli altri. "Questa è Noelle Anderson," la presentò Nicolas al gruppo. Noelle sorrise calorosamente, i suoi occhi scintillanti. "Ciao, piacere di conoscervi tutti!" "Ciao, Noelle, sono Oscar Walker." "Sono Ophelia Walker, piacere di conoscerti." "Declan Turner." "Ciao, sono Celeste Reed." Dopo le presentazioni, Nicolas porse a Noelle l'equipaggiamento protettivo che aveva preparato e iniziò a spiegare le regole della caccia. "Hai capito le regole?" "Capito!" Noelle annuì con entusiasmo. Poiché stavano aspettando l'arrivo di Noelle, il team di Nicolas aveva saltato l'ultimo round della caccia. Con del tempo da ammazzare prima del round successivo, rimasero tutti nella lounge. Poi, il telefono di Nicolas squillò e lui uscì per rispondere alla chiamata. Cogliendo l'attimo, i fratelli Walker, sempre curiosi, si sporsero per chiacchierare con Noelle. Oscar sorrise, gli occhi che scintillavano di malizia. "Allora, Noelle, tu e Nicolas sembrate piuttosto intimi. Qual è la situazione?" Noelle, che stava mangiando felicemente del pollo fritto e sorseggiando una soda che Nicolas le aveva preso, si strinse semplicemente nelle spalle. "Sì, siamo fidanzati!" Ophelia alzò un sopracciglio, la sua curiosità stuzzicata. "Davvero? Non ti importa che tutti lo chiamino un totale playboy? Non ti infastidisce?" Aveva sentito che si erano incontrati solo quel giorno e non riusciva a capacitarsi dell'idea che uno come Nicolas avrebbe abbandonato il suo ruolo da playboy così rapidamente. "No, per niente," lo disse Noelle con naturalezza, per niente preoccupata. Strappò un pezzo di pollo e ne addentò un altro, chiaramente indifferente. Ophelia era scioccata. "Aspetta, sei seriamente d'accordo che lui vada in giro con altre donne? Nessun problema?" Noelle la guardò come se fosse confusa dalla domanda. "Sì, davvero." Inclinò leggermente la testa, perplessa dalla sorpresa di Ophelia, e aggiunse: "Quando sono andata a trovare Nick prima, ho visto questa donna più anziana uscire dalla sua stanza con i vestiti tutti in disordine. Era super gentile e ha persino detto che dovremmo uscire tutti insieme la prossima volta." Noelle non aveva alcuna inibizione su questo genere di cose. Non aveva idea di cosa significasse per il suo fidanzato stare con qualcun altro, era solo curiosa del "sesso" in generale. Chiunque fosse d'accordo per un po' di divertimento, pensava che fossero cool. L'intero gruppo rimase assolutamente senza parole. 'Cazzo,' pensarono tutti, le loro menti che vacillavano. 'Questa ragazza non è solo spensierata, è totalmente sfrenata.' Nessuno aveva mai incontrato qualcuno come lei.