"Stramberia? Mi stai dando della pazza?" Noelle imbronciò le labbra, chiaramente irritata. "Macché, ti sto solo facendo un complimento," disse Nicolas con noncuranza, sfoggiando un sorriso furbo mentre le posava una mano sulla vita sottile e la spostava delicatamente dalle sue ginocchia. Ma non appena si creò un po' di spazio tra loro, Noelle si riavvicinò subito, avvolgendo le sue braccia pallide attorno al suo collo. I suoi occhi brillavano mentre chiedeva: "Allora, ti sei riposato? Quando cominciamo?" Nicolas fu colto alla sprovvista. 'Ma perché diavolo è così ossessionata da questa cosa?' pensò tra sé. "Vuoi davvero andare a letto con me?" chiese, sollevandole il mento con un sorriso malizioso, guardandola dall'alto in basso con un sopracciglio alzato. "Certo," rispose Noelle, imperturbabile. I suoi occhi si ridussero a due fessure e gli rivolse un sorriso furbo e seducente. Nicolas non riusciva a crederci: era così innocente, eppure così sfacciata. Era come se non avesse mai sentito parlare delle convenzioni sociali. 'Che tipo di infanzia avrà avuto?' si chiese, un po' confuso. "Ti comporti così con tutti i ragazzi?" chiese, cercando ancora di capirla. "Cosa vuoi dire?" Noelle si sporse ancora di più, il suo corpo premuto contro il suo. "Sai, tipo, quando incontri un ragazzo e ti butti a capofitto, pronta a fare sesso?" chiese Nicolas, sentendosi un po' a disagio. "No!" Noelle scosse la testa senza esitazione. "Sei il primo ragazzo che mi fa sentire così!" "Io? Il primo?" Nicolas ridacchiò. Aveva già sentito quella frase prima, ma la sua schiettezza lo spiazzò. "Perché io?" "Perché sei seriamente un figo. Mi piaci!" disse Noelle, la sua sicurezza che traspariva. Nicolas rimase un po' senza parole. 'Quindi è una di quelle a cui importa solo l'aspetto, eh?' pensò. ***** Dopo che Nicolas ebbe ripetutamente insistito sul fatto che non poteva andare a letto con lei, Noelle alla fine rinunciò all'idea di un appuntamento romantico con lui. Mentre uscivano dalla stanza mano nella mano, Noelle si aggrappava ancora alla sua mano come se avesse paura di lasciarla andare. Bryan assistette a questa scena dal piano di sotto e rimase completamente spiazzato. Nicolas sembrava frustrato e impotente, mentre Noelle aveva un'espressione di pura beatitudine sul suo volto. Bryan si avvicinò rapidamente e chiese: "Signor Sawyer, cosa sta succedendo?" Nicolas lanciò a Noelle uno sguardo impotente, la sua mano ancora salda al suo braccio, e lasciò uscire un sospiro, con un piccolo sorriso che gli increspava le labbra. "Sembra che mi sia ritrovato questa piccola peste appiccicata addosso." "Cosa?" disse Bryan, con la mascella quasi a terra. Per essere chiari, Nicolas aveva chiamato Miriam per questa piccola sceneggiata, sperando di spaventare la giovane signorina Anderson. Ma ora, non solo non si era fatta spaventare, ma gli era praticamente incollata addosso. Nicolas diede un'occhiata al suo orologio e poi si voltò verso Noelle con un tono dolce, quasi canzonatorio. "Si sta facendo tardi, che ne dici se andiamo a mangiare un boccone?" "Ottima idea!" disse Noelle, con la voce squillante ed eccitata. "Cosa ti va di mangiare?" "Qualsiasi cosa con carne!" rispose immediatamente, senza vergogna per le sue preferenze. Nicolas si voltò quindi verso Bryan e diede un ordine casuale. "Portaci al mio solito posto." "Ricevuto," rispose Bryan, sempre professionale. Una volta in macchina, Noelle premette il viso contro il finestrino, osservando avidamente il paesaggio che scorreva, la sua energia e il suo ottimismo che praticamente si irradiavano da lei. Nicolas, nel frattempo, appoggiò il mento sulla mano, osservando silenziosamente la ragazza accanto a lui. Dopo aver appreso del passato di Noelle, aveva già fatto indagare i suoi uomini su di lei. Era apparsa in un orfanotrofio quando aveva dieci anni, apparentemente senza alcun ricordo del suo passato. Dopo esserci rimasta per tre anni, era scomparsa senza lasciare traccia. Il direttore dell'orfanotrofio sospettava che fosse scappata con un uomo e, da allora, era scomparsa completamente. I suoi uomini non erano riusciti a trovare un solo indizio. Noelle era un mistero totale. Per qualche ragione, Nicolas si ritrovò a chiedere: "Allora, cosa hai fatto dopo aver lasciato l'orfanotrofio?" "Hm?" Noelle si voltò e si indicò, un po' confusa. "Nick, stai parlando con me?" Ma lui mise da parte quella domanda e annuì. "Sì, sto chiedendo a te." Si aspettava che lei eludesse la domanda, ma invece, lei rispose con naturalezza: "Ho lavorato." "Lavorato?" Alzò un sopracciglio, colto alla sprovvista. "Che tipo di lavoro?" Noelle aveva abbandonato la scuola quando aveva circa 13 anni e, onestamente, non poteva fare a meno di chiedersi: 'quale azienda seria l'avrebbe mai assunta a quel tempo?' Non appena l'argomento venne sollevato, gli occhi di Noelle si illuminarono e si sporse verso Nicolas, la sua voce piena di eccitazione mentre iniziava a elencare il suo "curriculum impressionante". "Quando ero piccola," iniziò, "nessuna vera azienda mi assumeva, quindi ho lavorato come guardia del corpo per le persone. Più tardi, ho fatto un po' di lavoro da sicario, ho lavorato come mercenaria, ho guidato auto... diavolo, ho anche fatto un po' di arte per le persone." "Oh, e qualche anno fa, c'era questa canzone enorme chiamata 'The Shadows' - quella ero io! L'ho venduta anche a un buon prezzo - 4.5 mila dollari!" Nicolas rimase lì, a sbattere le palpebre incredulo. 'Cosa?' Bryan Kingston, seduto al posto di guida, era altrettanto sbalordito. 'Seriamente?' Non ci credevano, pensando che l'immaginazione di Noelle fosse su un altro livello. "Huh? Nick, tutto bene? Perché sei così silenzioso?" Dopo una lunga pausa, Noelle notò che qualcosa non andava e agitò la mano davanti al suo viso, cercando di farlo uscire dal suo stato di trance. Dopo quella che sembrò un'eternità, Nicolas alla fine le afferrò la mano, fece un respiro profondo e poi chiese, il suo tono improvvisamente molto più serio: "Ho bisogno che tu sia onesta con me." "Certo!" Noelle annuì, improvvisamente anche lei con un'aria seria. Nicolas esitò per un momento, poi chiese: "Quando hai iniziato ad avere... questi sintomi? Da quanto tempo va avanti?"