Il personale della famiglia Anderson era di un'efficienza impressionante. Non appena Noelle scelse la sua stanza, si misero subito al lavoro: pulendo, rifacendo il letto e sistemando i suoi oggetti essenziali quotidiani nella stanza che aveva scelto. Entro le 21:00, tutto era pronto. Dopo una rapida doccia, Noelle si sistemò nel letto morbido e nuovo e compose il numero di Nicolas. Aspettò, ma non successe nulla. La chiamata non andò a buon fine e, in breve tempo, si interruppe a causa di un timeout. Noelle fissò il suo telefono, aggrottando leggermente la fronte, la testa inclinata in confusione. Non aveva senso. 'Sono solo le 21:00,' pensò. 'Nick non dovrebbe dormire così presto. Forse non ha sentito.' Compose di nuovo, ma successe la stessa cosa: chiamata interrotta a causa di un timeout. Noelle fissò lo schermo, in silenzio. La maggior parte delle persone penserebbe che se qualcuno non risponde due volte, probabilmente è occupato e aspetterebbe un po' prima di richiamare. Alcuni potrebbero chiedersi se l'altra persona li stia evitando ed esiterebbero prima di richiamare. Ma Noelle non era come la maggior parte delle persone. Era testarda, implacabile e non si sarebbe fermata finché non avesse ottenuto ciò che voleva. Quindi, se non rispondeva, avrebbe continuato a chiamare. Credeva che non ci fosse modo che l'avrebbe ignorata per sempre. Compose di nuovo. Di nuovo interrotta. Ma non si fermava: compose ancora una volta. Ancora nessuna risposta. Senza battere ciglio, chiamò di nuovo. Dopo decine di tentativi, proprio mentre Noelle stava per comporre il numero 99, Nicolas finalmente rispose. "Pronto?" La sua voce arrivò profonda e suadente, un po' roca come se avesse appena finito qualcosa di fisicamente intenso. "Nick!" Sentire la sua voce illuminò il volto di Noelle. "Finalmente! Hai risposto!" Nicolas emise una risata bassa, ancora un po' senza fiato. "Giuro, piccola peste... se non avessi risposto, avevi davvero intenzione di chiamarmi di continuo come una pazza scatenata?" Nicolas aveva appena concluso il suo primo giro di caccia. Durante l'evento, il suo telefono era stato silenziato, quindi non si era nemmeno accorto delle chiamate. Quando la caccia terminò e finalmente controllò il suo telefono, ebbe quasi un infarto quando vide le decine di chiamate perse. "Sì!" La voce di Noelle risuonò, vivace e maliziosa. "Sapevo che alla fine avresti risposto!" 'Sono l'unico a pensarlo, o ha una vena di follia?' pensò. Nicolas ridacchiò, poi la prese in giro, "Hai intenzione di continuare a chiamarmi e non fare nient'altro?" "Assolutamente no, Nick, sei proprio un idiota," rispose Noelle, con tono giocoso. Continuò, con un tono stranamente serio, "Il mio telefono ha questa cosa della composizione automatica. Posso semplicemente impostarlo per comporre e lasciarlo lì, e avere ancora tempo per fare altre cose." Nicolas si fermò per un momento. 'Beh, beh. Sembra che la piccola testa vuota abbia un po' di cervello, dopotutto.' Facendo un respiro profondo, chiese, "Perché non dormi a quest'ora? Che succede con la chiamata?" "Mi sto annoiando," rispose Noelle con noncuranza. Si rigirò sul letto, le gambe che scalciavano pigramente in aria. "Nick, cosa stai facendo in questo momento?" "Caccio." "Cacciando?!" Noelle balzò in piedi eccitata. "Nick, posso venire? Voglio cacciare anch'io!" "Tu?" Nicolas rise basso e divertito. "Certo, perché no?" Diede una risposta casuale, ma poi aggiunse, "Ma sai almeno come—" Prima che potesse finire, Noelle lo interruppe, praticamente saltellando. "Sto venendo a trovarti adesso!" E con questo, il telefono si spense con un tonfo secco. Nicolas fissò il suo telefono, sbattendo le palpebre. 'Aspetta, le ho detto almeno dove sono? Questa piccola smemorata.' Non si affrettò a richiamarla. Invece, era curioso di vedere quanto tempo le ci sarebbe voluto per rendersi conto che non aveva chiesto l'indirizzo. I minuti passarono, ma non ci furono ancora chiamate. 'Quindi non si è davvero resa conto di essersi dimenticata di chiedere l'indirizzo? Come diavolo ha intenzione di arrivare qui?' pensò Nicolas, irritato. Proprio mentre Nicolas stava per comporre il suo numero, una voce lo chiamò, strappandolo ai suoi pensieri. "Nicolas, che succede?" Si voltò per vedere il suo migliore amico, Oscar Walker, e Declan Turner. Oscar era quello rumoroso ed estroverso, mentre Declan era tranquillo e composto. Dietro di loro c'erano due donne: Ophelia Walker e Celeste Reed. Ophelia era la sorella minore di Oscar e Celeste era la sua migliore amica. Stasera, tutti e cinque erano in squadra per un gioco di "caccia". I "bersagli" non erano animali, ma persone. Non era un gioco mortale, solo un gioco di tiro con pistole giocattolo. I proiettili non avrebbero fatto male a nessuno, ma li avrebbero segnati. Chiunque fosse colpito era fuori. Le squadre potevano avere da cinque a otto persone e di solito c'erano quattro o cinque squadre contemporaneamente. L'ultima squadra rimasta in piedi vinceva. "Sono al telefono," rispose Nicolas con noncuranza, i suoi occhi ancora incollati allo schermo nero del suo telefono, perso nei suoi pensieri. 'Seriamente, dov'è quella piccola smemorata? Perché non ha ancora chiamato?' pensò, un po' infastidito. Oscar, sempre il pettegolo, notò che Nicolas stava aspettando qualcosa, chiaramente aspettandosi una chiamata. Si sporse in avanti con un sorriso sardonico e chiese: "Allora, è vero? Ho sentito che qualcuno ti ha visto fuori con una ragazza super carina in un ristorante oggi. Qual è la situazione? Hai già cambiato di nuovo fidanzata?" Celeste, che era stata in piedi accanto a Ophelia, si bloccò. Ophelia rimproverò immediatamente suo fratello con un rimprovero giocoso. "Oscar, smettila di fare l'idiota. Nicolas sta solo recitando la parte del playboy per spettacolo. Non ha una fidanzata." Mentre parlava, diede una spinta a Celeste, spingendola verso Nicolas con un sorriso malizioso. "Nicolas, se hai bisogno di qualcuno con cui fingere, perché non scegli qualcuno che conosca la situazione? Ho proprio la ragazza giusta per te: starà al gioco alla perfezione." "Ophelia, seriamente, smettila di scherzare." Celeste, il cui viso era arrossato dall'imbarazzo, corse rapidamente di nuovo al fianco di Ophelia. Ma non poté fare a meno di lanciare una timida occhiata a Nicolas. I suoi occhi brillavano di un misto di ammirazione e speranza. Ophelia sfoggiò un grande sorriso. "Cosa? Non sto scherzando. Celeste è molto meglio di tutte quelle altre ragazze. Nicolas, seriamente, è perfetta per te." "Siamo qui per giocare o per organizzare appuntamenti al buio?" scherzò Oscar. "Ehi, Ophelia, che ne dici di organizzarmi con qualcuno?" Ophelia alzò gli occhi al cielo. "Tu? Chi oserebbe organizzarti con qualcuno? Sei il playboy per eccellenza." Poi, si voltò di nuovo verso Nicolas con un sorriso giocoso. "Cosa ne pensi, Nicolas? Che ne dici di dare una possibilità a Celeste?" Nicolas se ne stava lì, con un aspetto naturalmente cool con il suo solito mezzo sorriso, le labbra strette insieme, mostrando chiaramente di non avere alcun interesse a rispondere. Lo sguardo speranzoso di Celeste svanì lentamente quando si rese conto che non avrebbe abboccato. Proprio mentre Ophelia stava per insistere di nuovo per la sua migliore amica, il telefono di Nicolas squillò ancora una volta. Questa volta, rispose immediatamente. "Pronto?" "Nick..." Una voce morbida, quasi imbronciata, arrivò, e Nicolas non ebbe nemmeno bisogno di indovinare chi fosse.